صهيل!
التفت أليكس إلى رجاله، الذين كانت خيولهم تُعبّر عن انزعاجها بصهيلها العالي. نظر إلى حصانه، الذي كان لا يزال في حالة نفسية هادئة.
كانت الرياح الشمالية الباردة في الليل تسبب في تجعيد شعر آشير، لكنها لم تسبب أي رائحة كريهة، مما تسبب في تقطيب حاجبيه.
"لقد حدثت هذه المذبحة منذ وقت ليس ببعيد"، قال وهو ينظر إلى المخلوق البشري ذو البشرة الحمراء وسط الوحوش الميتة.
كان هذا المخلوق يرتدي درعًا أسود، وكان يحمل سيفًا ضخمًا مغروسًا في الأرض. لطخت دماء الوحوش السيف، لكن عينَي آشر الثاقبتين لاحظتا أن جميع الوحوش قد قُتلت بهذا السيف، ولم يلحق أي ضرر بدرع المخلوق، فما الذي قتله إذًا؟
يا صاحب السعادة، هذا مخلوق هاوية. اسمه "غول". قال أليكس بجدية.
عُرفت الغيلان بقوتها الهائلة ووحشيتها. حتى الأورك لم يكونوا ندًا لها في القوة الشخصية، والقوة التي شعر بها أليكس من هذا الغول جعلته يشعر بالحذر، حتى مع أنه بدا ميتًا.
"ما مشكلتك؟"
"لا شئ."
"هذه كذبة!"
أدى الصوت العالي إلى جعل آشير ينظر إلى الخلف، ورأى جنديًا يحدق في الكشاف.
"ما هذا؟"
"سيدي، هذا الكشاف يخفي شيئًا ما."
أمسك حارس القلعة بالكشاف البربري، وكشف عن وريد أحمر صغير قبل أن يحرر الكشاف البربري نفسه ويحاول خلق مسافة آمنة، لكن الحراس الآخرين تركوا خيولهم وحاصروه.
تم إزالة سترته الجلدية، ورؤية جذعه جعلت الجميع يبتعدون باستثناء آشير، الذي ضاقت عيناه.
"إنه فاسد!"
"دعني أقتل هذا الشيء، يا سيدي."
عرض العديد من الحراس العرض، لكن آشير بقي صامتًا.
"ما هو السبب برأيك؟" سأل أليكس.
نظر أليكس إلى البربري، الذي كان الخوف يكسو وجهه، ثم أدار ظهره. هناك، على كتفه الأيسر، وُجد جرح أسود. كان هذا مصدر الفساد.
"لقد تعرض للهجوم، على الأرجح بسهم."
تشابكت حواجب آشير معًا.
'هذا يعني-'
سووش!
خرج سهم من العدم، متجهًا نحو آشير، لكن سيريوس حوّله وأطلق سهمًا نحو قمة التل على الجانب الآخر من الوادي.
"نحن لسنا وحدنا، أيها الدروع!"
زأر أليكس، ورفع حراس القلعة دروعهم فوق رؤوسهم؛ غطت إحدى الدروع البربري، لكن بدا الأمر كما لو أن شيئًا ما انكسر في البربري، مما جعله يندفع نحو الجندي مثل الأسد.
لحسن الحظ، كان سيف أليكس في ظهر البربري مباشرةً. اخترق الكشاف وسحب سيفه.
على عكس القتلى الآخرين، شعر بالتعاطف مع الكشافة.
الكشاف لم يكن عدوًا، بل كان مجبرًا على أن يكون كذلك.
سووش! سووش!
بدلاً من الأسهم، كان الشيء التالي الذي طار أسفل التل هو كرات اللهب الأرجوانية!
بوم!
تم إرسال جندي يطير إلى الخلف عندما ضربت كرة اللهب درعه.
تفادى آشر كرة لهب بمهارة بالتدحرج إلى الأمام. وبينما كان ينهض، هاجمته كرتان لهب أخريان. صر على أسنانه، ثم استل سيفه، وأطلق العنان لقوته القتالية، وبدا كل شيء من حوله وكأنه يتباطأ.
بادوم بادوم!
كان يسمع دقات قلبه. كل نبضة تردد صدى النبض اللطيف الذي شعر به من الهواء. كانت هذه هي المرحلة الثانية من تقنية قوة المعركة. ولأنها قوة معركة من عنصر الدم، فقد ركزت على تعظيم قوته الحالية.
لقد تم تنشيط الأدرينالين لديه بوعي!
انحنى جانبًا ولوح بسيفه لأعلى بكل قوته، مما تسبب في تناثر كرة اللهب في الهواء. وبينما هبط سيفه بزخم متناقص، استجمع قوته مجددًا وأطلق ضربة أخرى دمرت الكرة الثانية.
تطايرت شرارات النار حوله، لكنها لم تتمكن حتى من حرق معطفه الفروي لأن الضوء الأحمر، الذي كان يمثل قوة المعركة لديه، كان بمثابة درع.
رأى آشير سيريوس يساعد الجنود.
"سيريوس، اصعد!"
لقد أمر.
أوووه!
بينما كان سيريوس يقطع مسافة قصيرة، توقف فجأة وبدأ يزأر. انتصب شعر جسده وهو يستدير.
تدفقت دماء الوحوش كلها إلى العملاق، مما تسبب في ارتعاش أصابعه.
"سيدي، إنه حي!"
صرخ حارس القلعة.
أمام أعينهم، وقف العملاق الذي ظنوا أنه ميت على قدميه وزأر بقوة حتى أن شعرهم ارتجف إلى الخلف.
كان أليكس يحمل سيفه بكلتا يديه.
"سيدي، سيكون من الأفضل أن تغادر مع سيريوس وتحضر التعزيزات."
لم يكن أليكس يمزح؛ كانوا يواجهون كائنًا أعلى من رتبتهم. من هالته، عرفوا أنه أقوى بكثير من كيان ذهبي.
كان العملاق محاربًا برتبة الماس!
هدير!
هدير عندما ركض أليكس نحوه.
بام!
عندما اصطدمت سيوفهم، تم قذف أليكس على بعد عشرين متراً، وهو يتقلب ويتدحرج على الأرض غير المستوية.
"من أجل نينوى والرب آشير!"
أطلق حراس قلعة آشير زئيرهم وأسرعوا نحو العملاق.
ضربة واحدة كفيلة بمصرع جندي مخلص برتبة برونزية. ارتجفت عينا آشر.
أوووه!
اصطدم سيريوس بالغول. اخترقت مخالبه درعه المعدني، لكنه تلقى ضربة أحدثت موجات صدمة.
بينما كان سيريوس يترنح إلى الخلف، كان أليكس قد وصل بالفعل إلى خلف العملاق. جرح ظهره، ثم تدحرج إلى الأمام من تحت ساقيه، وكان على وشك توجيه ضربة أخرى عندما ركله بعيدًا.
وقف آشير هناك، يراقب المعركة بعقلين: إما أن تذهب أو تهرب.
لو هرب، فقد تُتاح له فرصة حشد قواته والرد، لكن كم سيخسر؟ ومن كان يعلم إلى أي مستوى سيصل هذا العملاق إذا امتص دماء أليكس وسيريوس؟
"أشبورنز، لا تخافوا!"
هبّ شوقًا. لكن في اللحظة التي رأى فيها كرةً من اللهب تصيب أحد رجاله، لم يحتج آشر إلى أن يشحن نفسه ذهنيًا، إذ سيطر عليه الغضب.
انطلق نحو الوحش بينما انفجرت كرات اللهب خلفه. عند وصوله إلى ساحة المعركة المحتدمة، داس على سيريوس، وقذف نفسه عدة أقدام في الهواء.
وجه آشير كل قوته نحو سيفه، ثم أرجحه إلى الأسفل، ولكن قبل أن يلمس سيفه رأس العملاق، فإن راحة يده الكبيرة المغطاة بقفاز معدني ضربته في المسافة.
بوم!
اصطدم ظهره بتلة، وحافة صخرة أحدثت جرحًا صغيرًا في خده الأيمن. كانت رؤيته ضبابية، لكنه استطاع رؤية أليكس يسقط على ركبتيه ويُصدم جانبًا، وسيريوس يقاتل بشراسة رغم جروح السيف.
في تلك اللحظة، شعر بلسعة أشد وطأة من الألم المنبعث من عظامه. رفع آشر يده، ولمس خده الأيمن، وحدق في كفه الملطخ بالدماء.