مرّت أيام قليلة على تلك الحادثة، وبينما نجحت ماري في الترابط مع ذئبتها القطبية، لم يستطع آشر نسيان ما حدث في ذلك اليوم. سأل كيلفن إن كان هناك أي شيء مميز في ذلك المكان، فأخبره كيلفن بوجود كهف دُفن فيه جميع حكام آل آشبورن.
لم يكن من المستغرب أن يطلق على الجبال اسم جبال آش.
كان قبرًا للوردات أشبورن.
بعد تدريبٍ دام عدة ليالٍ ونومٍ طويل، استطاع آشر أخيرًا أن يتقبل حقيقة وجود بعض العناصر الغامضة في عالمهم الحالي. من المستحيل أن يظهر مخلوقٌ بهذا الحجم، ولن يراه جميع سكان القرية، بمن فيهم ماري التي كانت على بُعد اثني عشر مترًا فقط.
"سيدي، هل أنت بخير؟"
واقفًا على أسوار نينوى الساحرة، مستمتعًا بإشعاع الشمس الدافئ، اتجه كلفن إلى ربه.
"أنا أكون."
أجاب آشير بجدية.
كانوا ينظرون إلى موكب المغادرة. كان عبارة عن عربة وعشرين سيافًا من ذوي الرتب البرونزية، وكان من المقرر أن يحرسون العربة حتى خروجها من الأرض القاحلة.
هل ستكون بخير هناك؟ إنها حقًا تريد البقاء مع قريبها الوحيد المتبقي.
عدّل آشير معطفه عندما خرج أنفاسه الضبابية من شفتيه.
ستكون في حال أفضل هناك. هناك ستتعلم أساليب السهول المرتفعة وتعود بها لتعلمنا. أنا أخطط للمستقبل يا كيلفن.
"سامحوني على قلة تبصري."
آشير ربت على كتفه.
"هذا ليس افتقارًا إلى البصيرة، ولكنك كنت أعمى بسبب القلق على عائلتنا."
نظر آشر إلى كيلفن، الذي كان لا يزال يرتدي زيّ كبير الخدم بفخر. تقدّم منه الرجل ذو الستين عامًا ورفض عرض أن يصبح مستشاره الكبير. يقول كيلفن إنه ينحدر من سلالة كبار الخدم الذين خدموا آل آشبورن، وكان ذلك واجبًا أسمى بكثير من كونه مستشارًا.
وعندما اختفى الموكب عن الأنظار، ولم يبق منه سوى السهل الأبيض الواسع، استدار آشير ونظر إلى الجبال.
أثناء قراءته لسجلات آشبورن، رأى خريطةً للأراضي القاحلة، وكان هذا الحصن في نهايتها! كان جبل الرماد جدارًا يفصل الأراضي القاحلة عن العالم الآخر. كان مكان الحصن جزءًا من الجبل يمتد إلى الداخل، كبوابة طبيعية لهذا السور المُشكَّل طبيعيًا.
لقد أدرك أخيرًا أن مدينة آش قد تم بناؤها لوقف أي شيء يكمن في ما وراء ذلك، والذي يُطلق عليه أيضًا الأراضي المهجورة.
وفقًا لسجلات أشبورن، كانت الأراضي القاحلة بيئة قاسية للبشر، ولكنها كانت جنة للموارد النادرة، والبرابرة الذين كانوا أقوى بشكل طبيعي من الإنسان النموذجي، وبقية المجهولين.
بينما كان الكاتب يُحذر من التعدي، لم يرَ آشر سوى أرضٍ شاسعة، بحجم الإمبراطورية الخالدة بأكملها، لم تُغزَ قط. إذا كان منجم حديد، وهو موردٌ كان النبلاء يُنتحرون من أجله، يقع على حدود جبال آش، فماذا إذن يكمن في تلك الأراضي القاحلة؟
وكان من الأفضل دمج القبائل والحضارات هناك في أراضيه المتنامية بدلاً من دمج تلك الموجودة في السهول المرتفعة.
وبينما هم ينزلون من السور، بدأ آشير يتكلم.
هل يمكنك إيجاد طبيب موثوق؟ ليس لدينا كهنة، ونحتاج إلى طريقة لرعاية المرضى والجرحى، وإلا سيستمر الناس في الموت.
"في التجارة القادمة، سأنتقل بنفسي إلى مدينة الخليل وأستفسر."
أجاب كلفن.
ركبوا عربةً متجهةً مباشرةً إلى القلعة. أول ما لفت انتباه آشر عند نزوله منها هو خضوع حراس قلعته لأسلوب تدريب جديد أدخله عليهم المشرف عليهم.
وكان المشرف هو أليكس!
"ما هذا؟"
سأل آشير مع رفع حاجبه.
كانت هذه أول مرة يراهم يتدربون. كانوا جميعًا يرتدون دروعهم الجلدية، ويقاتلون بعضهم البعض بالسيوف والدروع. شكلوا فريقين.
وكانوا جميعهم من المبارزين.
"سيادتك!!!"
عند رؤية آشر، سقطوا على ركبة واحدة وأحنوا رؤوسهم وهم يهتفون باسمه بصوتٍ عالٍ. كانت حيوية هؤلاء الرجال مُعدية.
"قم."
لقد وقفوا في انسجام تام.
ثم اقترب أليكس من آشير.
قررتُ البدء بتدريب حراس القلعة. نحن نحميكم، لذا يجب أن نتميز عن بقية القوات، لكن هذا ليس صحيحًا. كاسر النصل واحد يستطيع أن يسحق خمسة من رجالي وينجو من العقاب.
هز آشير رأسه عاجزًا.
أعطنا الفرصة يا سيدي. أستطيع تدريب هؤلاء الرجال ليصبحوا قوةً مُرعبةً لا يُقاد إلا بك. نحن قوتك الخاصة، ولا يُمكننا أن نُشوّه سمعتك.
عندما رأى النظرة الحاسمة في عيون الجنود، أومأ آشير برأسه.
"كما تريد."
ومع ذلك دخل إلى قلعته.
...….
ليلة.
هبت رياح باردة عبر غرفة آشير بينما كان نائماً بسرعة.
فجأة...
طق! طق!
"سيادتك!"
"سيادتك!"
جلس آشير على جبهته، وخطوطها مليئة بالتجاعيد. "من؟"
كان صوته أعمق قليلا من المعتاد.
"إنه كلفن. هناك رؤية لمد الوحش!"
'مد الوحش!'
غادر آشير سريره بسرعة، وأمسك بسيفه، وخلع سترته، وارتدى حذاءه، وفتح الباب.
"هم هنا؟ لا أسمع أي أصوات."
رأى أحد الكشافين شيئًا يخصهم وأبلغهم به. قال إنه لا يستطيع تفسيره، لكن عليك رؤيته.
"أين أليكس؟"
"إنه في الخارج ينتظرك مع 10 حراس للقلعة."
...…
ثود! ثود!
اثنا عشر فارسًا وراكب ذئب داسوا على الثلج بينما كانوا يركضون عبر السهول بتعبيرات مهيبة.
كان آشير يمسك باللجام بقوة بينما كان ينظر إلى الجبال في المسافة.
بعد قليل، قادهم الكشاف إلى وادٍ. نظر آشر إلى أسفل فرأى جثثًا متناثرة. كانت جثث عدة وحوش.
"ما الذي كان بإمكانه أن يفعل شيئًا كهذا؟" سأل أليكس سؤالًا لم يكن لدى أحد إجابة عليه.
هذا ما أريدك أن تراه يا صاحب السعادة. أشار الكشاف البربري إلى مركز المذبحة، فرأوا كائنًا مختلفًا.
لم يكن وحشا.
لقد كان…