بوم!
فُتحت أبواب القاعة المقدسة، ودخلت إريتريا بكامل درعها. وعندما وصلت إلى مكان معين، جثت على ركبة واحدة وأحنت رأسها.
"صباح الخير، سيدي."
ثم رفعت رأسها لتحدق في سيدها الشاب.
"قم."
تحدث آشير بهدوء.
نهضت إريتريا على قدميها ووضعت يدها خلف ظهرها.
"سمعت أنك واجهت عبدة الهاوية."
"لقد فعلت. لقد واجهنا ساحرًا وفارسًا من الهاوية."
"أرى نتيجة ذلك." نظرت إريتريا إلى الفارس الشجاع ذي أجمل درع في الحصن. لا شك أنه كان يرتدي أجمل درع في الأرض القاحلة، وكان يقف إلى يمين آشر.
التفتت أيضًا لتنظر إلى سيريوس، لكن شعورها بالخوف انتابها من النظر إليه. سيريوس، رغم أنه أيضًا برتبة الماس مثل أليكس، كان يتفوق على الفارس في القوة بأشواط.
كان فرسان الوحوش بمثابة كوابيس. أصبحت عظامهم مواد قابلة للتشكيل، مما جعلهم أطنانًا من الذهب، ولكن فوق ذلك، كانت جلودهم أيضًا منيعة تقريبًا حتى على بعض المعدات الماسية!
لم يكن لدى أحد الفرسان المصنفين بالماس أي فرصة ضد فارس الوحش على أساس أن الفارس لم يكن لديه موهبة لتغيير اللعبة.
هل تعرف عنهم؟
نعم، يا صاحب السعادة. لقد دمر عبدة الهاوية عشر قبائل في السنوات الثلاث الماضية، وفي البداية، لم نكن نعرف لماذا يقتلون هذا العدد الكبير من الناس ولا يتصرفون في ممتلكاتهم، ولكن مع مرور الوقت، اكتشف والدي وزعماء آخرون أن ما يفعلونه يُسمى "التحضير الكبير".
"التحضير الكبير؟"
رفع آشير حاجبه.
نعم. يقتلون استعدادًا للصحوة الثانية لجيش الهاوية، الذي سيغزو العالم. جميع الأعضاء الذين قابلناهم سحرة، وأحيانًا اثنان أو ثلاثة من محاربي الهاوية العبيد، لكن بعضهم يستخدم البشر، وعادةً ما يكون العدد كبيرًا جدًا.
"هل تقصد أنهم يستعبدون الناس أيضًا؟"
شعرت إريتريا باستياء آشر تجاه كلمة العبودية تلك، فطرحت سؤالاً: "لكن يا سيدي، كثير من سادة البشر يستعبدون الناس".
هذا لا يُصحّ. لن يكون هناك عبيد في أراضيي، فقط من يخضعون لأعمال شاقة لفترة من الزمن.
نظر أليكس إلى آشر. كان مذهولاً كإريتريا من نفور آشر من العبودية. في تيناريا، كانت العبودية شائعة، لكنها لم تكن مقبولة علناً، فكانت تُمارس سراً، ولم يكن هناك أي إجبار ضدها.
أمة إيفرد وحدها هي التي أعلنت عن تجارة الرقيق لديها. في الواقع، كانت تجارة الرقيق اقتصادهم!
يتم التحضير الكبير بإراقة أكبر قدر ممكن من الدماء. كلما زادت التضحيات، اقترب موعد صحوة جيش الهاوية الكبرى.
هُزم جيش الهاوية على يد جميع الأجناس قبل ٥٠٠ عام. كيف استطاعوا الآن العودة إلى الحياة؟
ليس لديّ إجابة على ذلك يا سيدي. لكن الساحر الذي قتلته كان ساحرًا نجميًا ذا دمين، أي أنه سفك دماء مائتي شخص تكريمًا للتحضير العظيم.
عبس آشير بعمق.
"كيف عرفت هذا؟"
هناك وشم على صدورهم. إنه يشبه شمس الدم. عشيرة الذئب الأبيض العظيم، التي كانت عشيرتنا تدفع لها حصصًا شهرية، أُبيدت على يد أحد أولئك السحرة، لكنه قُتل في النهاية. كان لديه 20 وشمًا لشمس الدم.
"2000 حياة!" قال أليكس في ذهنه.
"وكم عدد الأشخاص في تلك القبيلة الكبيرة؟"
"عشرين ألفًا. لقد قضى عليهم."
شعر أليكس أن عظامه أصبحت باردة بسبب قسوة هؤلاء المجانين المعروفين باسم عبدة الهاوية.
"وهم في الأراضي القاحلة. لماذا الأراضي القاحلة، ولماذا لا يكونون هنا أو في السهول المرتفعة؟"
لا أدري يا سيدي. ربما لأن الأراضي القاحلة منقسمة، مليئة بقبائل كثيرة تتقاتل فيما بينها لمصلحة أو لأخرى. هنا، يحكم النبلاء أراضي شاسعة، ويحكم المسؤولون. قوة موحدة ستقضي على هذا التهديد من جذوره، لكننا نحن البرابرة لن نخاطر بمن هم خارج القبيلة.
"أرى."
لقد اتخذت إريتريا خطوة إلى الأمام.
يا سيدي، مع رحيل قبيلتي وقبيلة الدببة الهائجة، فإن المكان التالي للهجوم سيكون أراضيك بطبيعة الحال. في أعماق الأراضي القاحلة، توجد قبائل قوية لا يعبث بها حتى هؤلاء العبيد في الوقت الحالي. أنصحك بالتوقف عن مغادرة الحصن.
هل تتوقع مني أن أتوقف عن مغادرة الحصن وأرسلك بدلاً منه؟ هل تريدني أن أختبئ خلف الجدران التي بنيتها لحماية شعبي؟... لا.
وقف آشير ونظر إلى إريتريا.
لا يختبئ آل آشبورن خلف الجدران. لقد بنى مؤسسنا لنفسه دوقية من أرضٍ ملأى بالبرابرة الأشرار والوحوش من جميع الأنواع، وسأفعل المثل لإعادة ذلك المجد. لو اختبأ خلف جدار، لما نجت قبيلتكم من هجمات ملايين الوحوش التي قتلها.
"ولكن يا سيدي-"
رفع آشير يده اليمنى.
الآن وقد علمنا أن عبدة الهاوية يُشكلون تهديدًا، فإن تعزيز دفاعات معقل سيلفرليف هو أولويتنا الأولى. أبلغوا كاسري النصل ومتدربيهم أنهم سيتبعونني إلى معقلكم مع نصف قواتكم.
انحنت إريتريا.
لقد كانت سعيدة لأنها ستقاتل بجانب سيدها مرة أخرى لكنها لم تكشف الكثير من سعادتها على وجهها.
"أخبر القائد أليك أن سيده يستدعيه."
أومأت إريتريا برأسها وغادرت بعد الانحناء.
"إنها حكيمة بالنسبة إلى بربرية."
"قال كيلفن وهو يدخل القاعة.
"شعرت أنك كنت تتنصت." ابتسم آشر قليلاً.
زاد عدد "بليدبريكرز" إلى 100 رجل قوي. ستكون محاربة الوحوش وسيلة جيدة لهم لصقل مهاراتهم وزيادة قوتهم.
"بالتأكيد." أجاب آشر.
...
وبعد بضعة أيام...
وقف آرك وايت على سور الحصن وشاهد جنود نينوى وهم يتجهون إلى المدينة. شكّل الباقون صفًا متعرجًا امتد حتى أعماق درب الغابة الذي أتوا منه.
بينما كان يرحب بالقوات القوية، كان آشير وطليعته أمام جزء مقدس من الغابة الفضية.
نظر آشر إلى البعيد، إلى التل الذي رأى فيه ذلك المنظر العجيب. ومنذ ذلك اليوم، أطلق على ذلك المكان اسم "محمية بولار وولف"، وكان كلفن قد وضع علامة عليها.
رفرف! رفرف!
هبط صقر رسول على ساعده. بعد أن قرأ الرسالة، زفر بعمق.
"المد الوحشي قادم."