بعد إعداد المخيمات، بدأت الخطط للتعامل مع تدفق الوحوش.
طوال اليوم الأول الذي وصلوا فيه إلى المعقل، كان هناك برج قيد الإنشاء على قمة الجبل الأقرب، الذي كان على ارتفاع بضع مئات من الأقدام فوق سطح الأرض.
لم تكن جبال الرماد معروفة بطولها، لكن طولها هو ما جعلها أكثر شهرة.
لقد كان جدارًا طبيعيًا يعزل الجزء الآخر من العالم.
بالإضافة إلى ذلك، وفقًا لأرك وايت، كانت هناك فرصة كبيرة للعثور على المزيد من الألغام في هذا الجبل.
في اليوم التالي، اكتمل بناء البرج، وتمركز اثنان من حراس بونسترايك هناك كمراقبين. كانت مهمتهما إشعال نار لإبلاغ الآخرين قبل وصول موجة الوحوش إلى الحصن. لو فُجّرا على حين غرة، لكانت الأضرار جسيمة، ولم يُرِد آشر خسارة جندي واحد من النخبة بسبب قلة البصيرة والتخطيط الجيد.
في هذه اللحظة، كان آشير مع أليكس وإريتريا ولامبرت في خيمة.
يا صاحب السعادة، كاسرو النصول مستعدون. خيولنا جاهزة، ورجالنا مستعدون للقتال في أي لحظة.
أبلغ لامبرت. كان يحمل خوذته بيده اليمنى، بينما يلامس عباءته الحمراء حذائه الفولاذي برفق.
أومأ آشير برأسه.
نظر لامبرت إلى الفرسان في الخيمة، وعيناه تشتعلان. يومًا ما، إن أحسن تدريب رجاله، سيُباركهم سيدهم، وسيُصبحون فرسانًا أيضًا!
ومن ثم فإنها ستبدو مثيرة للإعجاب أيضًا.
تباين المئزر الأزرق والتصميم والريش مع اللون الأحمر الذي كان يرتديه كاسرو النصل. كان لون دروعهم فضيًا داكنًا، ولم يكن ببريق دروع الطلائع. مع أن كلتا القوتين بدتا مثيرتين للإعجاب، إلا أن لامبرت كان يعلم أن طليعة شورا واحدة قادرة على سحقهم جميعًا!
في حين كان لدى لامبرت طموحات، كانت إريتريا تبدو هادئة.
"سيدي، قواتي مستعدة أيضًا للقتال تحت قيادتك."
حسنًا. تراكمت الثلوج بغزارة، لدرجة أنني أعتقد أن الفرسان لن يتمكنوا من تقديم أفضل أداء لهم إذا تعرضنا لهجوم الآن. لذلك، أخطط لنشر الفرسان على مسافة أقرب للحفاظ على قوتهم.
"أفهم ذلك." أومأ لامبرت برأسه.
بينما كانوا يخططون لمد الوحش، كان هناك شيء آخر يحدث بعيدًا عن أراضي آشير.
...…
كان رجلٌ أبيض الشعر، يرتدي معطفًا سميكًا فوق سترته البيضاء وبنطاله البني، يمتطي حصانًا بجانب رجلٍ ضخم يرتدي درعًا معدنيًا. كان الحصان الذي يمتطيه أليك أشبه بوحشٍ مقارنةً بحصان اللهب الذي يمتطيه كيلفن.
كانت جياد اللهب خيولًا تُستخدم للنقل نظرًا لقدرتها على التحمل. كما كانت صالحة للاستخدام في الحرب، لكنها لم تكن خيول الحرب المثالية لسلاح الفرسان. اشترى كيلفن هذه الأنواع من الجياد من بلدة الخليل.
وكان خلفه عربات ويساعده الخيول في دفعها.
نظر كيلفن إلى الحقل الواسع ذي المحاصيل القليلة والعمال المتناثرين. التفت فرأى قصرًا محاطًا بأسوار. عند بواباته كان حراس يحملون رماحًا طويلة ودروعًا جلدية.
ركبوا عبر المسار الذي تم إزالة الثلوج منه باتجاه البوابة.
"قف. من أنت؟" سأل الحارس وهو يُلقي نظراتٍ مُتكرّرة على أليك، الذي كان وجهه مُخفّى بخوذته.
"أنا السيد موريسون، وجئت لتزويدك بعشرة أكياس من الذرة العطرية الذهبية التي طلبها سيدك."
"آه، أنا آسف، السيد موريسون، يمكنك الدخول."
تم فتح البوابات، وتم السماح لكلفن بالدخول.
وعندما دخلوا، أدار أليك رأسه نحوه.
"أشعر أنه يعرف من أنت."
"إنه يفعل."
أطلق أليك صوتا من الاستياء.
"أرى."
داخل الأسوار، رأوا عدة خادمات وخادمين، لكن معظمهم إناث يتحركن، يفعلن شيئًا أو آخر. كان فصل الشتاء، وقد انتهى موسم الزراعة، وكان حصادهن يُخزّن.
كان هذا قصر جوردان زبولون. كان جوردان من أغنى مزارعي بارونية فليم هارت، وكان هو من يوفر معظم احتياجات البارون الغذائية. ارتبط كيلفن به بفضل السلع الفضية التي كان يتاجر بها في مدينة الخليل.
من الواضح أن الرجل كان يخطط لزراعة بذور الذرة العطرة الذهبية، غير مدرك لمتطلباتها الشاقة. حقلٌ مُعْرَقٌ بالمانا أو حقلٌ مُغَيَّبٌ بالمانا.
كان آشير قريبًا من جبال آش، حيث كان المانا لا يزال نقيًا، ومع الترقيات المستمرة، أصبحت حقوله الآن مليئة بالمانا حتى يتمكنوا من زراعة الذرة المصنفة بالذهب والتي كانت تفعل أكثر من تلك المصنفة بالفضة، ولكن تلك الذرة لم تكن للبيع.
إلى جانب الزراعة، كان جوردان زيبولون يقوم أيضًا بتربية الحيوانات وكان لديه الكثير من الماشية، والتي كان كلفن يعلم أن سيده يحتاجها لزيادة عدد ماشية مونليت ستارهورن؛ ومع ذلك، كانت هناك بعض المخاطر التي تنطوي عليها.
إن قيادة أي شخص بشكل مباشر أو غير مباشر نحو المعقل لم تكن فكرة جيدة إلا بعد إرساء أساس قوي.
"سيد جوردان، السيد موريسون هنا!"
خرج رجل ممتلئ الجسم من قصره بخطوات سريعة.
سيد موريسون، كنت قلقًا على سلامتك. أنا سعيد بوجودك هنا. أنت تعلم أن الأراضي القاحلة قد تكون مكانًا خطيرًا لمثل هذه البضائع الغريبة التي تحملها.
قال جوردان بوجه مبتسم وهو يرى بذور الذرة يتم تفريغها.
"بالفعل."
نزل كيلفن.
قاد جوردان إلى عربة وفتح صندوقًا فيه الكثير من خام الحديد. تعرّف جوردان بسرعة على خطوط الطول الفضية، فتنفس الصعداء.
"خامات الفضة المعقدة!"
ابتسم كيلفن.
لا يزال رجالك يرتدون دروعًا جلدية. باستخدام هذه الخامات، يمكنك إغراء الحدادين للعمل لديك لزيادة خبرتهم، وفي الوقت نفسه الاستفادة من إنتاج دروع جيدة لرجالك.
"فكرة رائعة!"
ضحك جوردان بصوت مرتفع.
"كم عدد الصناديق التي لديك؟"
"20 صندوقًا."
اتسعت عينا جوردان.
"أيضًا…"
قاده كيلفن إلى عربة أخرى وأراه بيض الهيكساكاد. عند رؤية البيض، لم يستطع جوردان إغلاق فمه لفترة طويلة. لمعت عيناه عدة مرات.
"السيد موريسون، لا بد أنك تنتمي إلى نقابة تجارية قوية جدًا."
ضحك كيلفن على الأمر.
بيضة هيكساكاد واحدة تساوي 10 عملات ذهبية. لدي 100 هنا؛ هل يمكنك شراؤها كلها؟
"احسب كل شيء. لا شيء يغادر هذا المكان!" أعلن جوردان.
لم يكن يتفاخر، حيث كان الجميع في البارونية يعرفون أن جوردان كان غنيًا بما يكفي ليكون بارونًا، وحتى أن بعض الشائعات قالت إنه أرسل رسالة إلى العائلة الإمبراطورية من أجل منحه لقب فيكونت!