عند رؤية آشر جالسًا على حصانه في منتصف ساحة المعركة مع ذئبه العملاق خلفه، وعيناه الزرقاوان تخترقان المكان الخافت المظلم تقريبًا، فقد ضاع حراس العاصفة الرعدية أنفسهم في هذا التناقض المذهل.
"حراس العاصفة الرعدية يرحبون بالفارس العظيم!"
سقط صوتهم الأنثوي في رأس آشر، مما تسبب في سقوط تعبيره المشرق.
متسابق عظيم مرة أخرى!
"بعد تلك الأشياء!"
زأر لامبرت وركب مع 80 من جنوده الأقوياء، متتبعًا آثار بعض المخلوقات الخضراء الهاربة. قاعدة إنقاذ الجندي المستسلم لا تنطبق على مخلوقات الهاوية.
وبينما كان آشر يعبر البوابة إلى معقله، رأى أليك وإريتريا على طرفي الجانب الآخر ينظران إليه باحترام عميق.
عندما دخل آشر، نظر إلى الحصن، فصدم حين وجد جلودًا خضراء ميتة على أسطح المنازل. حتى أن بعض المباني تضررت.
لقد كان يركز على الصورة الأكبر لدرجة أنه نسي أن بعض العفاريت من المؤكد أنهم سيتقاطعون بسبب ميزتهم العددية.
كم عدد المواطنين الذين فقدناهم؟
سأل بصوت مهيب.
"لا أحد، يا صاحب السعادة."
خرج كيلفن من الجانب، وكان ملابسه ملطخة بدماء الجلود الخضراء وكان سيفه لا يزال مكشوفًا، مما يشير إلى أنه كان لا يزال في حالة ذهنية تتوقع هجومًا.
"انتهت الحرب."
كان صوت أليك عميقًا لدرجة أن إريتريا رفعت حاجبها.
"قتلتهم جميعا؟"
لقد تفاجأ آشر بوضوح من قدرة كيلفن وعدد قليل من المدنيين الذين تجمعوا ببطء خلفه على الحفاظ على سلامة الناس.
"لقد فعلنا."
نظر كيلفن إلى الأشخاص الذين يحملون المذراة والمجارف وأومأ برأسه إلى آشير.
"تأكد من أن عائلاتهم سوف يحصلون على مكافأة وفيرة، وسوف يتم دفع أجورهم شهريًا من بيت الرب لمدة سنة."
وعند سماع ذلك، امتلأت عيون المدنيين بالدموع، حتى أن بعضهم ذهب على الركبتين وانحنى وبكى.
لا بأس. لقد قمتَ بعملٍ شجاع. أما أنت يا كيلفن... فلديك أسبوع إجازة.
انحنى كيلفن بعمق.
"شكرا لك يا سيدي."
أومأ آشر برأسه.
"إلى القلعة إذن."
...….
سار آشر عبر ممر القلعة، وسعل كيلفن وانحنى بالقرب منه.
لا أستطيع أخذ يوم إجازة ومنطقتك لا تزال في بداياتها. سأرتاح عند القبر، لا بينما لا أزال قادرًا على العمل.
قبل أن يتمكن آشر من الرد، فتح أبواب القاعة المقدسة وأشار إلى آشير بالذهاب إلى عرشه الحجري.
"هناك أمور تحتاج إلى اهتمامك الفوري، يا صاحب السعادة."
مع زفير خفيف، جلس آشر على عرشه.
"نحن جميعا هنا بسبب تأثير الحشد على أراضينا الزراعية، أليس كذلك؟"
نظر إلى أليك وإريتريا وكلفن. قبل أن يتمكنوا من الرد، دخل المزيد من الأفراد إلى القاعة.
وكان دان ولوئيس والسيدة العجوز مسؤولة عن مزارعي نينوى.
يا صاحب السيادة، لقد سُفكت دماؤهم على ترابنا. أرضنا ميتة بالفعل. هزت العجوز رأسها.
"حقا؟" رفع آشر حاجبه.
إنها مُحقة يا صاحب السعادة. بدأت آثار سحب البلاك. بدأ الناس يُظهرون علامات المرض، وإذا لم يُعالجوا، فقد نُحصي خسائر فادحة.
قالت لويس.
ظننتُ أنها ستبقى في متجرها دائمًا. همم، إنها مواطنة وطنية حقًا. قال آشر في نفسه. ثم التفت إلى دان.
يا صاحب السعادة، هذه الحرب ستُبطئ تقدمي لأن ثلاثةً من تلاميذي خرجوا لمساعدة السير كيلفن، والآن لا أحد منهم يرغب بالعمل مجددًا. لقد درّبتُ هؤلاء الرجال لشهور!
"الأناني. أنا لست متفاجئًا."
اتكأ آشر على ذراعه اليمنى ببطء، لكنه رأى كيلفن يحدق فيه بنظرات غاضبة، مما جعله يجلس منتصبًا. كان يحترم كيلفن لدرجة أن آشر، رغم اختفائه، كان يعتبره بمثابة أب.
لقد كان شعورًا جاء من آشر القديم وأفسد روحه.
حسنًا، لقد جنّدتُ طبيبًا، وقد بُنيَت ورشته بالفعل. سيتمكن من رعاية المصابين لأننا موّلناه جيدًا بما يكفي لبدء صنع الجرعات مسبقًا. لديه أيضًا متدربون، لذا أنا متأكد من أننا لن نحصي أي وفيات هذا العام.
وبعد أن أوضح ذلك، توجه إلى المرأة العجوز.
هذه الأراضي غنية بالمانا. المانا مصدر كل القوى، وقوة الهاوية ليست أقوى منها، لذا لن يتأخر موسم زراعتنا إلا شهرًا أو شهرين. مع نمو بذورنا السريع، لا ينبغي أن نواجه أي مشكلة في هذا. قبل أن أنسى، أخبر كبير خدمي أن يُسلمه أكياس القمح الاثني عشر التي اشتراها. علينا أن نبدأ في صنع خبزنا من قمحنا.
أشرقت عيون المرأة العجوز.
"يمكنكم جميعا المغادرة."
رافقهم أليك إلى الباب وأغلقه بيده. كان هذا ما كان على اثنين من طليعيي الرتبة الذهبية فعله، وإن لم يكن بكل قوتهما.
"سيادتك..."
رنّ صوت إريتريا الهادئ وهي تركع على ركبة واحدة. "... لقد فقدنا 90 جنديًا."
شفى النظام من فقدوا أطرافهم وأصيبوا بجروح بالغة، لكن من ماتوا لم يُعادوا إلى الحياة. ولو أُضيف الجرحى، لكانت الخسائر كافية لاستنزاف أمن نينوى.
انحنى آشر إلى الخلف. كان تعبيره غامضًا، لكن قادته كانوا يعلمون أن آشر عانى بشدة من الخسارة.
"تعويض عائلاتهم."
صدى صوته المهيب في القاعة.
"سوف نفعل كما تقول، يا صاحب السعادة"، قال أليك وإريتريا في انسجام تام.
وبعد فترة قصيرة، غادروا.
نظر آشر إلى السقف العالي للقاعة المقدسة، وظهر إشعار.
[دينغ! حصنك متاح للترقية. هل يرغب المضيف بترقية نينوى من المستوى الأول إلى المستوى الثاني؟ نعم أم لا؟]
'نعم.'
سووش!
أشرق نور أبيض على الحصن، موسّعًا حدوده، مُصلِحًا المباني المدمرة، ومُشيّدًا المزيد. اتسعت القاعة الكبرى، المعروفة بالبهو المقدس، أكثر فأكثر. أصبحت نينوى الآن تمتد على مساحة عشرين كيلومترًا مربعًا، وتتسع لمزيد من الناس.
[اسم الحصن: نينوى
مستوى القلعة: المستوى الثاني
عدد السكان: 8,060/ 15,000
الأمان: 69/100
الولاء: 100/100]
غسلَ النورُ الأبيضُ الدماءَ التي كان الناسُ على وشكِ تنظيفها، وأعادَ بريقَ القلعةِ مع انقشاعِ الغيومِ السوداء. جرفَ النورُ الجثثَ في المزارع، وطهَّرَ الأرضَ من جفافها.
وصلت أصوات فرحة المدنيين والجنود إلى سماء نينوى.
[دينغ! هل يرغب المضيف في ترقية خادمه، كيلفن، من الرتبة الفضية إلى فارس سيف ذهبي؟ نعم أم لا؟]
خفض آشر رأسه ليواجه الرجل ذو الشعر الأبيض.
"لن تموت في أي وقت قريب."
...…
في أحد مباني نينوى، بكت امرأة وهي تنظر إلى حالة ابنها ذي العشر سنوات. كان مُستلقيًا على السرير، بشرته شاحبة كالموت، وعيناه غائرتان.
وفجأة، حملت ابنها وانطلقت خارج المنزل مباشرة نحو جندي يمر بجانبها.
"أنقذ ابني، فقد وعد اللورد أن يجعله فارسًا!"