يبدو أن الوعد بتركي مقابلة القيصر لم يكن كلامًا فارغًا، فبعد يومين فقط، وصلت مجموعة من الحراس إلى قصر ماتيلدا.
"سيدتي ماتيلدا كشيسينسكا، لقد جئنا لنرافقك."
"...هاه؟ أمم؟"
"أمرنا جلالته بإحضار الشخص المقيم عندك، سيدتي كشيسينسكا."
إذن هؤلاء يجب أن يكونوا حرس القوزاق، الذين يقال إنهم يعملون كمرافقين شخصيين للإمبراطور.
زيهم العسكري وحده كان باذخًا بلا حدود، مشهدًا مهيبًا يليق بإرباك أي من ينظر إليه.
حتى العمة ماتيلدا بدت مرتعشة بعض الشيء؛ يليق بحراس الإمبراطور حقًا، على ما أظن.
لا، أيها الأحمق. ليس هذا سبب صدمتها. إنها تحدق لأنها لا تصدق أن الإمبراطور سيرسل حراسه الشخصيين، وبتلك الزي العسكري الملفت للنظر، لا أقل.
تساءلت ما هي المشكلة، وبعد أن فكرت في الأمر، كان الأمر غريبًا حقًا.
نيكولاس الثاني، كما يقولون، كان رجلاً لا يملك ما يتباهى به سوى كونه قيصرًا مخلصًا لعائلته وللمبادئ المسيحية كما لا أحد غيره.
لذا عند مقابلة ابن غير شرعي مثلي، أليس من الطبيعي أن يتم ذلك في أقصى درجات السرية؟
...أدركت مرة أخرى كم كان هذا سخيفًا.
حتى مع منح المعرفة من القرن الحادي والعشرين التي سُكبت فيّ، كان هذا شيئًا يفهمه حتى طفل مثلي، وقد أغفله القيصر نفسه.
"جلالته مع صاحب السمو الإمبراطوري الدوق الأكبر سيرجي ميخائيلوفيتش. سنرافقكم إلى قصر ميخائيل الجديد."
"...هذا بالكاد مكان مناسب للقاء سري."
كابتًا عدم تصديقي، تركت الحارس يصعدني إلى العربة، وأمسكت ماتيلدا بيدي بقوة وهمست.
"سيسير كل شيء على ما يرام، فلا تقلق كثيرًا."
لم أكن قلقًا بشكل خاص، لكن هذه كانت، بعد كل شيء، أول لقاء لي مع والدي البيولوجي، ولم أستطع إلا أن أشعر ببعض التوتر.
والدي البيولوجي، هراء. هدفنا هو أخذ المال والهروب. عندما نصل هناك، أخرج كل ما لديك من تمثيل مثل المرة السابقة. تبدو مثيرًا للشفقة، ومثيرًا للحزن، وإذا استطعت أن تجعل عينيك تدمعان، فحتى أفضل.
بينما كنت أرسم الإستراتيجية في رأسي، وصلت العربة إلى قصر ميخائيل قبل أن أعرف ذلك.
في اللحظة التي نزلنا فيها، حنت ماتيلدا رأسها لضابط الحرس وكأنه الأمر الأكثر طبيعية في العالم.
"سأنتظر هنا عند المدخل. من فضلك اعتني بالطفل جيدًا."
كان هذا هو الشيء المعقول والواضح تمامًا الذي يجب فعله.
القيصر وعشيقته السابقة يجلسان في نفس الغرفة سيكون فضيحة هائلة في حد ذاته.
لكن ارتسم ارتباك غريب على وجه الضابط.
"...الحقيقة هي، سيدتي كشيسينسكا. أمرنا جلالته بإحضارك إلى الداخل أيضًا."
للحظة وجيزة، اختفى كل أثر للتعبير من وجه ماتيلدا.
"...ماذا قلت للتو؟"
"كان الأمر بإحضارك أنت والطفل معًا، سيدتي."
"أيها الضابط، يبدو أن هناك خطأ ما. هل تتفضل بتأكيد ذلك مرة أخرى؟ أنا لست ممن يمكن استقبالهم من قبل جلالته."
"سيدتي كشيسينسكا. لقد نطق جلالته باسميكما بنفسه. لا يوجد خطأ."
اختلست نظرة على وجه الضابط.
كان من حرس القوزاق أيضًا. لا يمكن لروح واحدة تخدم هنا أن تجهل ما كان بين ماتيلدا ونيكولاس من قبل.
الحيرة التي ارتفعت في عيني الضابط كانت دليلاً كافيًا.
هذا يعني أنه حتى هو كان يعلم مدى سخافة هذا الأمر.
لكن كلمة الإمبراطور كانت قانونًا مطلقًا.
تبًّا. مهلاً، هناك شيء غريب هنا. هل والدنا غبي حقًا؟
...كيف لي أن أعرف.
أخذت ماتيلدا نفسًا عميقًا ورتبت وجهها.
امرأة نجت لأكثر من 20 عامًا في المجتمع الراقي الروسي كانت بالتأكيد مصنوعة من مادة مختلفة.
"حسنًا. إذا كان جلالته يستدعيني، فلا بد أن أذهب. تعال، ميشا."
أخذت يدها ودخلت القصر ورأسي مرفوع.
عندما فُتح الباب في نهاية الممر، رأيت رجلين واقفين في المكتب.
أحدهما كان رجلاً ذا بنية صلبة في أوائل الثلاثينيات من عمره بشارب كثيف.
الدوق الأكبر سيرجي ميخائيلوفيتش.
والرجل الواقف بجانبه.
لحية بنية مقصوصة بدقة، عيون زرقاء هادئة، زي عسكري بسيط.
وجه كنت سأراه فقط في الصور كان واقفًا هناك.
قيصر الإمبراطورية الروسية، نيكولاس الثاني.
في اللحظة التي أدار رأسه ببطء نحوي، أخذ ثقل المشاعر في عينيه أنفاسي للحظة.
ذنب. حزن. ندم. وشوق من نوع ما لم أستطع تسميته.
لا تتوتر لمجرد أنه الإمبراطور. التزم بما تدربنا عليه وسينجح، مضمون. لا تختنق.
الدوق الأكبر سيرجي، الواقف بجانب القيصر، كسر الجليد أولاً بضحكة محرجة.
"آه، ها أنت أخيرًا. ولا بد أنك ميشا. لقد أخبرتني ماليا الكثير عنك. أسمع أنك فتى ذكي جدًا."
كان بإمكان أي شخص أن يرى أنها حماسة مصطنعة، لكن مهلاً، على الأقل كان هناك من يحاول خلق جو.
"...يشرفني لقاؤكم، صاحب السمو الإمبراطوري."
"هاها، اسمعوه يتحدث. هل هو حقًا في السابعة فقط؟"
تحولت نظرة الدوق الأكبر إلى القيصر.
"جلالت... لا، نيكي. قل كلمة أنت بنفسك، ألا تفعل؟ يبدو الفتى متوترًا."
مناداتهم بالاسم المستعار بدلاً من لقب الجلالة كانت طريقة خفية للإشارة إلى أن هذه لم تكن مناسبة رسمية.
ومع ذلك، لم يستطع القيصر الإجابة لوقت طويل.
بعد أن حدق بي لما بدا كدهر، كل ما خرج من شفتيه كان جملة واحدة.
"...تعال إلى هنا، يا طفل."
كان هناك أدنى تصدع في صوته.
عندما تقدمت بحذر، خفض القيصر نفسه وحدق في وجهي.
ما هي الآثار التي كان يبحث عنها كان واضحًا جدًا.
أراد أن يرى ما إذا كانت البذرة التي زرعها، علامة آل رومانوف، لا تزال باقية.
"...لديك عيون ناتاليا. وجبين والدتي."
في اللحظة التي خرج فيها خط تأكيد النسب، كان من الآمن القول إننا تجاوزنا نصف الطريق بالفعل.
في الوقت الحالي، واصل وفق الخطة.
عضضت شفتي بخفة، ثم ألقيت بهدوء السطور التي تدربنا عليها أنا وسونغ-جون.
"جلالتك. لم آت لأكون عبئًا عليك."
"...ميشا."
"كانت أمي تخبرني دائمًا. أنت ابن رجل مميز جدًا، لكن لا يجب أن يعلم أحد بذلك أبدًا. قد يجلب ذلك الضرر لعائلته وللإمبراطورية الروسية بأكملها، لذا يجب أن تدفن تلك الحقيقة في قلبك وتحملها لبقية حياتك."
تذبذبت عينا القيصر.
"قالت أمي إنها كانت تنوي إرسالي إلى الخارج عندما أكبر قليلاً. لكنها توفيت قبل أن تتمكن من ذلك...."
توقفت عن الكلام عمدًا وألقت نظرة حولي؛ كان الجو قد انخفض، بلا شك.
إذا كانت ذاكرة سونغ-جون صحيحة، فهذا عادةً ما تكون فيه الضربة القاضية التي تنهي الأمر برمته.
"...كانت هذه أمنية أمي الأخيرة. إذا منحني جلالتك القليل من الرحمة، سأغادر إلى قارة بعيدة، حتى خارج أوروبا، وأعيش حياتي كلها دون أن أجلب العار لاسم رومانوف."
"...قارة بعيدة، تقول."
"أتمنى الذهاب إلى أمريكا. لقد سمعت أنها أرض لا نبلاء فيها ولا قيصر. أفضل مكان في العالم لطفل مثلي ليعيش واسمه مخفي."
"...كيف لطفل في السابعة أن يفكر في مثل هذه الأفكار؟"
"أخبرتني أمي بذلك."
بجانبنا، أصدر الدوق الأكبر سيرجي صوت إعجاب منخفض.
"حسنًا. لم تكن ماليا تبالغ بعد كل شيء."
"وكيف تنوي العيش في أمريكا؟"
كان صوت القيصر أصبح أكثر نعومة.
اتبع الطريق المستقيم. مبالغ فيه وسيشتبهون.
أعرف ذلك، شكرًا.
"أتمنى الاستقرار في نيويورك. سمعت أن هناك أبرشية للمهاجرين الروس هناك. سأوضع في رعاية أب أرثوذكسي، وألتحق بمدرسة عادية، وعندما أكبر، أتعلم حرفة أو أدرس القانون. أن أمتلك متجرًا صغيرًا خاصًا بي؛ هذا حلمي."
"......."
"لا أحتاج الكثير من مال جلالتك. ما يكفي لإبقائي في المدرسة حتى أبلغ العشرين، وخطاب توصية واحد يوصيني بالأب؛ سيكون ذلك كافيًا."
لوقت طويل، نظر إلي القيصر فقط في صمت.
حبست ماتيلدا والدوق الأكبر سيرجي أنفاسهما، يراقبان شفتيه.
"...حسنًا."
في اللحظة التي خرجت فيها تلك العبارة أخيرًا من فم القيصر، ارتفعت مشاعر من الدموع في عيني ماتيلدا.
لقد نجحنا! ماذا قلت لك؟ كل ما تبقى الآن هو تصوير فيلم رومانوف، الجنرال الأمريكي، أو أن تصبح رئيس شركة ضخمة مع كل الشركات الأمريكية تحت أقدامنا. فقط استمر في الاستماع إلي و....
"لكن."
فتح فم القيصر مرة أخرى.
"ميشا. لن أرسلك إلى أمريكا. سآخذك إلى القصر بنفسي."
تجمد الهواء في غرفة الرسم في لحظة.
ماتيلدا، التي كانت تراقب من الجانب، فتحت فمها مندهشة.
"جا... جلالتك؟ ماذا قلت للتو؟"
"بالضبط ما سمعت، ماليا."
"جلالتك. أقول هذا بكل إخلاص، هذا هو...."
"لقد قررت بالفعل."
نهض القيصر على قدميه.
نور يمكن لأي شخص أن يرى أنه ليس صحيحًا بدأ يتقد في عينيه الزرقاوين.
"هل سيكون من الصواب بالنسبة لي، القيصر الذي وضعه الله فوق روسيا، أن أغمض عيني عن أخطاء ماضي؟ دم رومانوف الذي يجري في عروقي لن يسمح بذلك."
...آه.
يبدو أن شيئًا ما كان يسير بشكل خاطئ جدًا.
"هذا الطفل، الذي فقد أمه في السابعة ونجا وحيدًا في الأحياء الفقيرة، يقف أمامي ويقول إنه سيذهب بعيدًا خوفًا من أن يكون عبئًا. كل هذا حدث بسبب خطيئتي. هذه محنة وضعها الله أمامي، وفرصة للتوبة."
بالكاد جمعت ماتيلدا شتات عقلها وقاطعت.
"جا-جلالتك. إذن ماذا ستخبر صاحبة الجلالة الإمبراطورة؟"
"غدًا سأركع أمام زوجتي وأعترف بكل خطيئة. ستغضب بالطبع؛ ستلومني. لكن! إذا كانت الزوجة التي أحبها، فستحب أكثر زوجًا يواجه خطيئته ويحملها معه."
أنا أفقد عقلي.
لا أمزح. كنت حقًا على وشك فقدان عقلي أيضًا.
بنظرة واحدة، كان الرجل مخمورًا تمامًا بملحمة توبة نيكولاس الثاني التي كان يؤلفها في الوقت الفعلي.
أدرت رأسي قليلاً نحو ماتيلدا ورأيتها تتبادل النظرات مع الدوق الأكبر سيرجي.
الدوق الأكبر هز رأسه مرة واحدة فقط، بصمت، ولم يقل شيئًا.
"لا فائدة من محاولة إيقافه"، هذا ما كان يعنيه على الأرجح.
لا، لا، تعال، حاول قليلاً على الأقل. أنا بحاجة للوصول إلى أمريكا، تذكر؟
نيكولاس الثاني قد يكون القمة المطلقة للتردد، لكن بمجرد أن يتخذ قرارًا، يصر بعناد على عدم الاستماع لأي روح. هذان الاثنان يعرفان ذلك على الأرجح.
كان القيصر يتجول بالفعل في المكتب، يغمغم وكأنه يتحدث إلى نفسه.
"لكن إحضار ابن غير شرعي إلى القصر لن يبدو جيدًا. لذا، ميشا، سنغير هويتك إلى قريب لسيرجي، وندخلك في السجلات كمن جاء إلى القصر للدراسة في الخارج. سيرجي، هل ستتولى هذا؟"
بحلول الآن، كان بإمكان أي شخص أن يرى أن هذه لم تعد لقاءً خاصًا بل لقاءً رسميًا.
تردد الدوق الأكبر لحظة، ثم حنى رأسه.
"...كما تأمر، جلالتك."
"عندما تبلغ الخامسة والعشرين، سأكشف رسميًا الحقيقة بأنك طفل من دمي، وأزوجك من عائلة نبيلة تليق ببيت رومانوف الإمبراطوري."
"جا-جلالتك! أنا سأذهب إلى أمريكا...!"
"ميشا."
جاء القيصر أمامي وركع.
وضعت يده الكبيرة بحذر على كتفي.
"كم يجب أن تكون قد تأذيت بعمق لتقول أشياء كهذه. هذا أيضًا هو ديننا الكارمي. أنا صانع ألمك؛ كيف يمكنني أن أطردك إلى أرض بعيدة مرة أخرى؟"
لكن تلك كانت أمنيتي، أردت أن أقول، لكن لا شيء كان ليصل إلى آذان قيصر مخمور بنفسه.
"بالطبع، لا أستطيع أن أعطيك حق الخلافة. لكن كل شيء آخر، سأعطيك إياه. ستتلقى تعليمًا لا يقل عن أي طفل من بيت رومانوف الإمبراطوري، وحتى تبلغ الخامسة والعشرين ستتدرب كضابط تحت حمايتي. وبعد ذلك، سأجد لك شخصيًا أفضل تطابق زواجي يناسبك."
فتحت ماتيلدا فمها مرة أخرى، وحتى عينا الدوق الأكبر سيرجي تذبذبتا.
معاملة تقارب العائلة الإمبراطورية نفسها. تطابق زواجي نبيل يختاره القيصر شخصيًا.
بأي مقياس، كان كسرًا استثنائيًا للتقاليد.
لكن بالنسبة لي، لم يكن أقل من حكم بالإعدام.
كنت أخطط للهروب في اللحظة التي أبلغ فيها سن الرشد، والآن ماذا كان هذا الهراء عن البقاء في القصر للتدريب كضابط حتى الخامسة والعشرين؟
مرحبًا، ماذا يحدث إذا بقيت محبوسًا في القصر حتى الخامسة والعشرين؟
ماذا تعتقد أنه سيحدث... تموت. سيكون ذلك بعد اندلاع ثورة أكتوبر.
قلت إنني إذا وثقت بك وفعلت ما يقال لي، فكل شيء سينجح، أيها الشبح المحتال اللعين.
هذا غريب... هذا يختلف كثيرًا عما توقعته؟
للإنصاف، كما قال الشبح الملعون، كان نيكولاس الثاني حقًا شخصًا طيّبًا.
كان فقط....
"الدوق الأكبر ميخائيلوفيتش وكشيسينسكا هنا شاهدان. سأراك تستمتع، بكل ما تشتهيه، بكل ما حرمت منه حتى الآن. هاهاهاها!"
كان طيّبًا للغاية وبشكل يتجاوز بكثير أي شيء توقعناه.
حلمي بأن أصبح الجنرال الأمريكي... حلمي بأن أصبح رئيس شركة ضخمة قد تحطم تمامًا قبل أن يبدأ.
اليوم قبل دخولي القصر.
واقفًا أمام المرآة في قصر ماتيلدا، كنت مرتديًا ملابس لا تشبه ما قبلها على الإطلاق.
معطف أنيق يليق بطفل عائلة نبيلة، أحذية جديدة لامعة، شريط حرير مربوط بدقة عند رقبتي.
"يا للهول، أليس هذا يناسبك."
ابتسمت ماتيلدا وهي تعدل ملابسي من الخلف.
خلال الأيام القليلة الماضية، استدعت أفضل الخياطين في بطرسبرغ وأعدت عدة مجموعات من الملابس لتلائمي.
"مرتديًا هكذا، تبدو وكأنك سيد شاب من عائلة نبيلة."
التقت عينيها من خلال المرآة.
"ميشا. يجب أن تعيش سعيدًا، هل تسمع؟ انسَ كل تعاسة الماضي. من الآن فصاعدًا ستعيش وسط أفخم رفاهية يمكن أن يقدمها هذا العالم. لذا يجب، يجب أن تكون سعيدًا."
عانقتني بشدة من الخلف.
خفق عطرها في أنفي مرة أخرى.
"وإذا أزعجك أي شيء، أخبر عمتك في أي وقت. ربما لا تستطيع عمتك فعل أي شيء لك، لكنها تستطيع دائمًا أن تكون في صفك."
بدا اللطف صادقًا لدرجة أنه جعلني أكثر حزنًا.
ألم تستطع فقط تهريبي وشحني إلى الخارج بدلاً من ذلك؟ سيكون ذلك أفضل شيء بالنسبة لي بصراحة.
"أوه، يا عزيزي. لماذا هذا الوجه في يوم سعيد كهذا؟ هل أنت حزين لفراق عمتك؟ ماذا سأفعل بفتى رقيق القلب كهذا، بصراحة؟"
غمست خديّها في كلتي يديها.
وبالفعل، بالنظر في المرآة، بدوت على وشك البكاء.
"لا بأس، ميشا. عمتك لن تذهب بعيدًا. نادني وسآتي مسرعة، في أي وقت. حسنًا؟"
صحيح. حتى في فم النمر، احتفظ بحضورك الذهني وستعيش، كما يقول المثل.
بمجرد أن أكون داخل القصر، يمكنني بالتأكيد وضع خطة جديدة من داخل القصر.
بينما كنت أهدئ نفسي، دوى صوت عربة من خارج القصر وجاء خادم يركض.
"سيدتي كشيسينسكا! لقد وصل جلالته!"
"...ماذا؟"
تجمد وجه ماتيلدا.
"جاء جلالته بنفسه إلى هنا؟"
مع عدم التصديق مرسومًا على وجهها، هرعت ماتيلدا إلى النافذة.
المدهش أن حرس القوزاق كانوا مصطفين حقًا في الفناء الأمامي، وفي وسطهم، كان نيكولاس الثاني نفسه ينزل من عربة القيصر.
"...لقد فقد الرجل عقله حقًا."
الآن فقط أدركت ذلك؟ يبدو أن العمة ليس لديها عين في فهم الناس أيضًا.
بحلول الوقت الذي نزلت فيه إلى قاعة المدخل، كان القيصر بالفعل داخل القصر.
في اللحظة التي رآني فيها، ابتسم ابتسامة عريضة.
"أوه، ها هو ميشا لدينا! مرتديًا هكذا، ألا تبدو وكأنك وريث عائلة نبيلة عظيمة؟"
الدوق الأكبر سيرجي، التابع من الخلف، لم يستطع إلا أن يهز رأسه بتعبير مؤلم.
"لم يكن هناك بالتأكيد حاجة للمجيء لاصطحابه شخصيًا، جلالتك."
"هراء. أليس هذا هو اليوم الذي يدخل فيه الطفل القصر لأول مرة تحت حمايتي؟ بالطبع يجب أن أرحّب به بنفسي."
جاء أمامي وركع على ركبة واحدة مرة أخرى.
"ميشا. أثناء وجودك في القصر، لا يجب أن يعلم أحد ما أنا وأنت لبعضنا البعض. لذا أمام الآخرين، يجب أن تناديني دائمًا جلالتك. هل تفهم؟"
"...نعم، جلالتك."
"جيد جدًا. حاد الذهن كالسكين؛ أنت تأخذ بعدي، بالطبع."
مسح القيصر شعري بلطف، مبتسمًا كطفل كبير، ثم.
"لكن عندما نكون وحدنا...."
وقال أغرب شيء.
"يمكنك مناداتي بأبي."
لا، أنا لا أريد أن أكون ابن جلالتك.
حياة صبي لا يستطيع أن ينادي والده بأبي، ولا يستطيع أن ينادي أخته الصغيرة بأختي!
تلك هي الحياة التي أطلبها.