قفز وايلد على قدميه، يحدق في الظل الذي بدا وكأن الحياة دبت فيه لحظة على سطح الطاولة. لم يكن ليلحظ الناس العاديون هذا التغير الدقيق؛ فقد بدا الظل وكأنه انزاح قليلاً عندما لامسته قطرات الماء المتناثرة، ثم تلاشى على الفور. حتى لو انتبهوا، فإن أغلبهم، بمن فيهم الكائنات الخارقة، لن يدركوا ماهية هذا الكائن.
بيد أن وايلد، بوصفه ساحر ظلام واسع الحيلة، كان على دراية ببعض من أندر ألغاز عالم الظلال. بمستوى قوته الحالي، لم يكن هناك سوى قلة قليلة من المخلوقات المتجاوزة التي يمكن أن تظهر تحت أنفه دون اكتشاف، حتى لو كانت من رتبة Supreme. والمخلوقات الظلية كانت مصادفةً إحدى هذه الفئات.
'لقد استخدم أحدهم مخلوقًا ظليًا لتسميم كأس الماء هذا. لحسن حظي أن الرئيس لين جاء ليزورني اليوم، وإلا لكنت قد وقعت في الفخ.' 'لا، لا، لا. لا بد أن الرئيس لين كان على علم مسبق، وقد جاء خصيصًا لإنقاذي. وفي غضون ذلك، أراني حتى الطريقة الصحيحة لأداء طقس التضحية هذا، بل وذكّرني أيضًا...'
كان امتنان وايلد للين جي لا يقاس؛ فبالنظر إلى أنه أُنقذ مرتين، ازدادت رغبته في رد الجميل للين جي بشكل أكبر. لكنه بعد ذلك تساءل: 'الظل والعالم الحقيقي من المفترض أن يكونا منفصلين. كيف يمكن لمخلوق ظلي أن يتأثر بالسم الموجود في الماء؟'
ثم تذكر أنه في تلك اللحظة، كانت هناك نفحة خفيفة من الدم من ذلك الظل، وهو أمر مستحيل لمخلوقات الظل التي تتكون من الظلال ولا تتركب من لحم ودم. 'من أين أتت رائحة الدم؟ هذا لا يفسر شيئًا!' تعمقت الظلمة في عيني وايلد وهو يحدق في شظايا الزجاج.
'هذا يعني أن الأمر لا يتعلق بمخلوق ظلي يجري التحكم فيه، بل قام أحدهم بإجراء تجارب تركيبية عليه.' بصفته ساحر ظلام ملمًا بفن علم الخلق نفسه، أدرك وايلد مدى خطورة وبدائية هذا التركيب. لم يكن هناك أي اعتبار للعقلانية في مثل هذه التجربة، وكان من المتوقع أن تكون المنتجات الناتجة مستهلكة وذات عمر قصير.
'لكنها فكرة جيدة بالفعل، خاصة للاغتيالات... إذا أمكن إنتاج هذه الأشياء بكميات كبيرة، فستكون كفاءتها مرعبة. هل يمكن أن تكون الاغتيالات الغامضة للكائنات الخارقة رفيعة المستوى ضحايا لهذه المخلوقات الظلية التركيبية؟' 'هل هذه هي الهوية الحقيقية لأولئك الذين يُدعون "قناصة الظل"؟'
كان وايلد يحدق بشدة في تلك الشظايا الزجاجية المحطمة، مما جعل لين جي يشعر بمزيد من الإحراج. 'أحم... ليس خطئي أن هذا الحادث قد وقع!' لقد قلب العملة فحسب، وصادف أن اصطدمت بالكأس. ومن كان يتوقع أن يكون هذا الكأس هشًا إلى هذا الحد، فيتحطم هكذا؟ هل كانت العملة قاسية جدًا، أم أن الكأس كان هشًا جدًا؟
'الآن، انظر ماذا فعلت...' فكر لين جي في نفسه. لقد أراد في الأصل أن يتحكم في قوته ويقلب "نحسًا" لينصح وايلد العجوز بعدم الذهاب. ومع ذلك، حدث هذا الموقف غير المتوقع؛ فقد ظهر "نحس"، لكنه اصطدم بالكأس، وبالتالي لا يمكن احتسابه.
علاوة على ذلك، نادرًا ما كان لين جي يخرج. لقد حاول قلب عملة للتكهن أثناء زيارة لمنزل عميل، وقد أدى ذلك إلى تحطم كأس. كان هذا الموقف محرجًا للغاية! 'وايلد العجوز لا يبدو مسرورًا جدًا. لن يطلب مني تعويضًا... أليس كذلك؟'
"كح، كح... يا وايلد العجوز، كان الأمر محض صدفة، مصادفة، عشوائية.... لم أتخيل أبدًا أن يحدث هذا. أنت أيضًا لم تتوقع ذلك، أليس كذلك؟" "يبدو أن هذه العملة دقيقة إلى حد ما. أشعر حقًا بسوء الحظ... هيه، انسَ الأمر. نتيجة هذه المرة ملغاة. دعنا نحاول مرة أخرى."
سار لين جي المحرج ليلتقط العملة التي تدحرجت جانبًا. بينما كان ينفض الغبار عنها، حاول تغيير الموضوع قائلاً: “بالمناسبة، صديقك القديم يوسف وجد دلائل على إقامتك في الجادة الثانية والخمسين ويبحث عنك حاليًا. هل ستستمر في الاختباء منه؟” 'أعتقد أنه سيجد شيئًا عن صديق قديم أكثر إثارة للاهتمام... على الأقل أكثر إثارة للاهتمام من كأس مكسور!'
مد وايلد يده الآن، كاشفًا عن سكين احتفالية برزت من ردائه الأسود. لامست حافة السكين الحادة الماء والظل على الطاولة، مما جعل أنماطها المعقدة تتوهج باللون الأحمر بينما تمتص آثار السم في الماء. كانت السكاكين الاحتفالية أداة سحرية أساسية لسحرة الظلام، سواء للطقوس التضحوية، أو الهجوم، أو السحر، أو أي نوع آخر من السحر.
استخدم وايلد سكين الاحتفالية كوسيط لتحليل السم داخل الماء، وسرعان ما أدرك أن هذا كان كابوس كل مستخدم سحر: "صوت الهلاك". غالبًا ما استخدم مستخدمو السحر الأثير لتعزيز ذكائهم، وكانت عقولهم أكثر نشاطًا وحساسية بمرات عديدة من معظم الكائنات الخارقة. إذا مسهم "صوت الهلاك"، فمن المؤكد تقريبًا أن يموت مستخدمو السحر، وبطريقة مؤلمة للغاية.
'كم هو خبيث...' أصبح وايلد بالتأكيد شوكة في جانب أحدهم لدرجة أن محاولة اغتيال كهذه شُنّت عليه. لقد ظل صامتًا لفترة طويلة، وكان الفتيل الوحيد المحتمل هو أفعاله في توجيه هيريس، والذئاب البيضاء، وطائفة سكارليت إلى الدمار. كان هذا الأمر بالتأكيد أكثر تعقيدًا مما يبدو، وبالتأكيد كان هناك شخص يقف وراءه.
كان من سوء الحظ أن قناصة الظل أُحبطت بواسطة عملة القدر التي قلبها الرئيس لين، وتضررت من "صوت الهلاك". 'من المحتمل أن ذلك القناص قد فقد عقله، وإلا لكنت على الأقل قادرًا على الاستجواب...' ضيّق وايلد عينيه، مثل حبات خضراء داكنة تعكس ضوءًا باردًا.
عندما سمع ما قاله لين جي، ارتفعت زاوية شفتي وايلد بابتسامة خفيفة. “يوسف... هذا اسم لم أسمعه منذ فترة طويلة. لم أكن أختبئ منه. إنه بالفعل صديق قديم وكنا نلتقي ببعضنا البعض غالبًا. الأمر فقط أنني لم أكن متفرغًا جدًا...” “عندما أجد الوقت، سأجعله يدفع ثمن كل هذه السنوات...”
'آه، وايلد العجوز ما زال مستاءً من يوسف.' 'على الرغم من أنني لا أعرف ما حدث بينهما، إلا أنه يبدو خطيرًا جدًا ليظل وايلد العجوز يفكر في الأمر طويلاً.' 'لكن الأهم من ذلك... لقد تم تغيير الموضوع!'
تنهد لين جي بارتياح وعاد إلى مقعده. نظر حوله، فوجد قطعة قماش موضوعة تحت فنجان الشاي، واستخدمها لجمع شظايا الزجاج بعناية وألقاها في سلة المهملات. "لقد مرت سنوات عديدة. وهناك بعض الأشياء التي من المفترض أن تُنسى. ففي النهاية، الأهم هو أن تكون سعيدًا." [ ترجمة زيوس]
أعاد وايلد سكين الاحتفالية الخاصة به وأومأ برأسه. “أنا أفهم. أنت محق. لن أبادره بالبحث عنه ما دام هو لا يبحث عني. ولكن إذا كان قادمًا، فلا يمكنني الجلوس والانتظار فحسب.” 'الرئيس لين لا يأمل في خسارة زبون بالفعل. ففي النهاية، روح كانديلا التي استدعيت حينها كانت على الأرجح من سيف الشيطان الخاص بيوسف، لكن السبب المحفز لم يكن هو على الأرجح. لقد اكتشف برج الطقوس السرية مساراتي بالفعل، وربما لن يطول الأمر قبل أن ألتقي بصديقي القديم مرة أخرى.'
أدرك لين جي أيضًا أن سوء التفاهم بين هذين الصديقين القديمين لا يمكن حله بمجرد بضع كلمات. لكن... كل شيء كان على ما يرام طالما تم تغيير الموضوع. كان لا يزال لديه شك، فسأل: “آه أجل، ماذا كنت تفعل بالضبط... عندما كنت في الجادة الثانية والخمسين؟”
قبل أن ينهي لين جي كلامه، صرخ وايلد بحماس: "سأريك النتائج فورًا، لن تخيب ظنك!" من خلف الجدار صدر صوت يقشعر له الأبدان، تبعه ما بدا وكأنه لهث وعض حيوان بري.
"غر... قرط!"
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.