توقف هود في مكانه، وكأن تيارًا كهربائيًا قد سرى في جسده، فأرسل قشعريرة متناثرة في أرجائه.
خطر ببال هود خاطرٌ في اللحظة التي التقت فيها عيناهما.
'إنه هو!'
على الرغم من أن حشدًا من الناس فصل بينهما، ووقوفه في ركن قصي، إلا أن نائب الرئيس أندرو ظل بارزًا بشكل خاص.
مع أنه تقدم في العمر كثيرًا، إلا أن أندرو، الذي كان فارسًا للنساء في شبابه، ما زال يتمتع بمظهر حسن. وقد بدا متميزًا بين علماء اتحاد الحقيقة الذين غالبًا ما يهملون مظهرهم، فكان كالإصبع البارز في اليد.
ثانيًا، كان هناك شعور تناطقي غريب دفع هود إلى التقاء عينيهما على الفور.
بُعِثَ من عيني أندرو الزرقاوين العميقتين إشراقٌ خافت غير واضح عندما تلاقت نظراتهما، ينضح بحكمة عظيمة. كانت هذه الوهجة من النوع الذي يثير في الآخرين شعورًا غامضًا بالرهبة والخوف.
أي شخص عادي يلتقي بنظرة أندرو قد يُشلُّ من الخوف، أو يُغمى عليه، أو حتى يصاب بالهلوسة. أما من كان ضعيف الإرادة فربما يفقد عقله تمامًا.
ورغم أن تأثيره يبدو ضئيلًا أمام كيان أسمى كالرئيس لين، إلا أن هذا كان نفوذ كائن خارق من رتبة Pandemonium في ذروة قواه الصوفية.
'كان قادرًا على إزهاق الأرواح بمجرد وقوفه في مكانه.'
ومع ذلك، شعر هود بعينه الثالثة تبعث حرارة حارقة، وكأنها تنادي أندرو.
كان هذا الشعور الفطري يصرخ وكأن أندرو ودود، ولا داعي للريبة على الإطلاق.
'الطرف الآخر هو أيضًا مؤمن بالرب!'
الشعور الذي انتاب أندرو، وكأنه 'لقاء مواطن في الغربة'، جعله مبتهجًا ومتحمسًا على حد سواء.
في السابق، ورغم معرفة هود بأندرو، إلا أنه لم يكن يكنّ نائب الرئيس هذا انطباعًا إيجابيًا.
أولًا، لم يكن أندرو من طالبي الحقيقة، بل كان يحتقرهم بشدة؛ فقد أدان تطرفهم في العديد من خطاباته العامة.
بالطبع، كان هذا هو موقف غالبية اتحاد الحقيقة. حتى عمة هود، الرئيسة ماريا، لم تكن تدعم طالبي الحقيقة.
لم يكن الدافع الأصلي لانضمام هود إلى طالبي الحقيقة هو اتفاقه مع أيديولوجيتهم، بل نبع من مرحلة التمرد التي عاشها في مراهقته، مما دفعه إلى الرغبة في تجربة شيء مختلف ومميز.
ولكن بعد انضمامه لفترة، اندمج تدريجيًا في ثقافتهم المتطرفة.
ثانيًا، كان أندرو، الرجل الأرستقراطي الواعي لسلوكه، دائمًا أنيقًا ومهذبًا.
بالنسبة لمراهق متطرف ومتحمس مثل هود، كان أندرو يمثل قمة "التصنع"، وبطبيعة الحال لم يكن مثيرًا للإعجاب.
ومع ذلك، لم يكن لديه الآن سوى فكرة واحدة في ذهنه.
'رفيق درب!'
علاوة على ذلك، كان هود يفكر للتو بأنه بحاجة إلى شخص قوي ومؤثر لدعم نمو "طالبي الحكمة" التابعين له.
والمفاجأة أن المرشح المثالي ظهر أمامه في اللحظة التالية، وكان مصادفةً أيضًا من أتباع المكتبة.
'هذا بالتأكيد لم يكن صدفة. لا بد أنه ترتيب صاحب المكتبة وإرادة الرب القدير!'
شعر أندرو، الذي كان يقف في الطرف المقابل، بنفس الشعور تقريبًا.
'لم يتوقع قط أن هود قد أصبح من أتباع المكتبة في وقت سابق!'
لطالما نظر أندرو العجوز إلى المكتبة بعداوة. وقد أدى كشف المعلومات وإجبار طالبي الحقيقة على "سرقة" المعرفة من المكتبة إلى تعرض أندرو لأعظم هزيمة في حياته.
تجريده من سلطته ووضعه تحت المراقبة قلب عالمه رأسًا على عقب، فكان ذلك أشبه بالإقامة الجبرية. طوال فترة المحنة هذه، تحمل أندرو كل شيء بينما كان يبحث عن فرصة للرد. كما أدرك قوة المكتبة خلال هذه الفترة وسعى لتبرئة نفسه.
لكن عندما أمر طالبي الحقيقة بوقف جميع العمليات، اعترض جيروم الأمر ولم يتم تمريره.
كان أندرو مكتئبًا للغاية وفي وضع صعب بنفسه خلال تلك الفترة. بعد علمه أن مجموعة طالبي الحقيقة الذين قادهم هود قد عادوا سالمين، لم يعد يهتم بالأمر.
شاعت أنباء بأن هذه المجموعة من الشباب قد أصبحت غريبة الأطوار قليلًا، يتحدثون فيما بينهم بهمسٍ متكرر، بينما نشأت بعض النزاعات الداخلية بين طالبي الحقيقة.
ظن أندرو في البداية أن صاحب المكتبة قد لقّنهم درسًا، لكنه تفاجأ الآن عندما أدرك أنهم قد تحولوا إلى أتباع للمكتبة!
عبر الحشد، بدا أن التابعين المخلصين للمكتبة قد وجدا شعورًا بالرفقة.
'لكن هذا ليس الوقت المناسب...'
فكّر أندرو.
لقد حصل للتو على فرصة للعودة بعد تحديد العميل المزدوج ومعالجة شكواه. وقد تمكن من الرد بقوة إلى حد ما من خلال السخرية من ديامانتي واستعادة سلطة التحقيق في الحادث بأسلوب متسلط.
غير أنه سيحتاج إلى وقت لاستعادة مكانته وهيبته.
في هذا الوقت، إذا بدا الاثنان، اللذان لم تكن بينهما تفاعلات سابقة، مقربين، فسيؤدي ذلك إلى إثارة شكوك الآخرين. خصوصًا ديامانتي الذي سيستغل مثل هذه الفرصة لشن بعض الحيل إن لاحظ الأمر.
'لا يمكنهما فعل ذلك علنًا على الأقل.'
في اللحظة الخاطفة التي تلاقت فيها نظراتهما، بدا أن كلًا من أندرو وهود قد فهم نية الآخر.
وضع هود إصبعه على جبهته ورمشت عينه الثالثة. بابتسامة ماكرة، تراجع تدريجيًا واختفى بين الحشود.
عند رؤية ذلك، استدار أندرو وتحدث بضع كلمات للآخرين، آمرًا إياهم بتفريق المتفرجين. ثم أمر أحدهم بحراسة المدخل ودخل الغرفة وأغلق الباب.
"صرير... ارتطام."
تفحص أندرو الغرفة بأكملها ولم يجد شيئًا غريبًا. طاولة وكرسي ورفوف عادية، أريكة جلدية على طراز اتحاد الحقيقة المعتاد، أرضية رخامية ناعمة، وسجادة بيضاء.
لم تكن هناك أي آثار دماء على الأرض أو السجادة. وعلى الجانب، كان هناك تحديد طباشيري لجثة، حيث عُثر على جيروم في البداية.
وُضع حجر فيلسوف صافٍ كبلورة على الطاولة، سليمًا تمامًا.
بناءً على المشهد، بدا أن عنق جيروم قد كُسر على الفور من قبل شخص ما قبل أن تُستنزف قوة حياته بالكامل ويُحوّل إلى حجر فيلسوف.
'هذا صحيح. المادة الخام لهذا الحجر الفيلسوف كانت جيروم.' [ ترجمة زيوس] كانت هذه حقيقة مرعبة ولكن لا شك فيها.
بدا أن الجاني لم يكن يهتم بجيروم على الإطلاق، من خلال مظهر كيس الجلد وحجر الفيلسوف. بدا كل ذلك وكأنه فعل تم بسهولة، ولم يكن هذا المكتب مسرح الجريمة الأول أيضًا. ربما كان ينقصه بعض المواد لتجاربه فقرر تحويل جيروم إلى مادته الخام للتنقية.
عندما تذكر أندرو كيف أمره صاحب المكتبة بأن "يأتي بجيروم لمناقشة تعويض الباب"، أدرك فجأة المعنى.
'ما كان يعنيه هذا هو أن يكون جيروم نفسه هو التعويض!'
ولذلك، كان هذا هو السبب الذي دفع أندرو للاتصال بالمكتبة على الفور وذكر إحضار حجر الفيلسوف.
'كان هذا كله من إرادة صاحب المكتبة!'
الآن وقد كان أندرو يسعى لاستعادة موقعه، احتاج إلى تجنيد مجموعة جديدة من المساعدين الموثوق بهم، حيث كان فريقه السابق قد حُل بالفعل.
والآن، كان هود يجلب طالبي الحقيقة هؤلاء إليه مباشرة.
'الرئيس لين قد رتب كل شيء بإتقان!'
"هاه."
جاء صوت هود من خلف أندرو. استدار ورأى المراهق يزيل الشبكة ويقفز من فتحة التهوية في مكتب جيروم، وعلى وجهه ابتسامة مشرقة.
"نائب الرئيس أندرو، أعتقد أننا نستطيع التحدث الآن."
مد أندرو ذراعه بابتسامة وهو ينظر إلى العين الثالثة على جبين هود. "نعم، يجب أن نتحدث عن كيفية تقديم اتحاد الحقيقة كهدية لربنا القدير..."