الظل القاتم، الغريب عن مكانه، الذي انحنى برشاقة، تلاشى مجددًا في لمح البصر، وكأنه زبد أو سراب. لكن نظرات الآخرين من حوله وصرخات الخادم لم يكن بالإمكان تزييفها.
تهشم!
كان جون مشدوهًا، وارتطم الكأس في يده بالأرض فتحطم، مما جعله يرتعش. ثم، وكأنما استيقظ من حلم، أدرك خطورة الموقف وهوى قلبه.
"ماتوا؟ جميعهم ماتوا؟"
شعور بالنذير المشؤوم سرى في عروقه فأثلج دمه. تحول تعبير وجهه على الفور إلى نظرة ملتوية وهو يندفع إلى الأمام ويمسك بياقة الخادم بإحكام. وبجسمه المرتعش، زأر قائلًا: "ماذا تقصد بـ 'جميعهم ماتوا'؟ ما الذي حدث بالضبط؟ اشرح نفسك!"
كان وجه الخادم مغطى بالمخاط والدموع، وكان يختنق ويكافح لالتقاط أنفاسه بصعوبة بسبب قبضة جون المحكمة. وبينما تحول وجهه تدريجيًا إلى اللون الأحمر، قال بصعوبة بالغة: "السيد والآخرون... كانوا يجرون... طقس ربط العبيد... ثم فجأة، فجأة، أصبح كل شيء مظلمًا للحظة. انقطع الطقس قسرًا وانهار المنزل بأكمله بعد ذلك. ثم بدأ يحترق. كان سريعًا جدًا، سريعًا جدًا... لم أعرف شيئًا. فقط زحفت إلى الأمام وهربت..."
كانت عينا جون كعيوني وحش مفترس، يرمقان الخادم أمامه بنظرات حادة. همس بين أسنانه: "لقد هربت؟"
ارتعب الخادم لكنه هز رأسه على الفور: "لا، لا، لم أهرب... السيد طلب مني أن أجدك وأبلغك..."
شد جون يديه حول رقبة الخادم بينما ازدادت تعابير وجهه سوءًا. "لتخبرني أنهم جميعًا ماتوا؟ إذا لم تكن تعرف شيئًا، فكيف تعلم أن الجميع قد ماتوا؟ كف عن هراءك!"
كان الشاب النبيل هادئًا بشكل لا يُصدق. في مثل هذه المناسبة، حتى لو مات جميع أفراد عائلته، لم يكن ليسمح بأن ينتهي هذا الأمر هكذا! كان عليه أن يمنح نفسه وقتًا لإيجاد مخرج. وإلا—فكر جون في التخمين الذي راوده قبل لحظات، بالإضافة إلى الكلمات التي قالها للتو—فسيكون هو أيضًا ميتًا.
"غَرغَر غَرغَر..." ذعر الخادم عندما أدرك أن السيد الشاب كان يستخدم في الواقع التعويذة الخاصة بعشيرة فريد وهو يتحدث إليه.
'إنه يحاول قتلي!'
تقلصت بؤبؤا عيني الخادم وهو يحاول أن يقاوم ويصرخ، لكنه اكتشف أنه لا يستطيع التحرك ولا حتى إصدار صوت. كانت قوة حياته تتلاشى بسرعة، ووجهه يشحب، وبؤبؤا عينيه يكادان يتوسعان بالكامل.
نقرة!
امتدت يد وأمسكت بذراع جون بقوة كادت تحطم عظامه. أدار جون رأسه والتقى بعيني المضيفة الرماديتين كالفولاذ، تحدقان فيه ببرود، وسرعان ما تبع ذلك صوت "طقطقة" مكتوم. خفض رأسه ورأى على الفور الصورة اللاحقة لتلك الذراع النحيلة الفاتحة وهي تنقبض إلى قبضة، وسمع صفيرًا خفيفًا للريح بينما غلفتها الفراء الأبيض الفضي والعضلات لجزء من الثانية. وما تبع ذلك كان ألمًا لا يُصدق ينفجر من بطنه، مما جعله يترك الخادم على الفور ويسقط على الأرض.
"آه... كح!"
انكمش جون على الأرض، ووجهه ملتويًا من الألم وهو يتلوى كيرقة. في الوقت ذاته، خانته قواه السفلى.
نظرت جي تشي شيو من الأعلى وسحبت قبضتها قبل أن تتراجع خطوتين عن هذا المشهد البائس. لو لم يوقفها الرئيس لين، لكانت قد لكمت هذا الرجل في وجهه. [ ترجمة زيوس ]
لكن هذا كان أكثر من كافٍ... لقد تحكمت في ضربتها جيدًا، ولم يكن هناك نزيف سطحي أو جرح ظاهر. ومع ذلك، تمزقت أعضاء جون الداخلية وتفتتت معًا. كان السحرة بلا أي تعويذات دفاعية ضعفاء كالبشر العاديين.
كانت جي تشي شيو تتحكم بقوتها تحكمًا مثاليًا الآن. لم يكن هذا بذلًا لحظيًا، بل انتشارًا مستمرًا: أولًا تحطيم الأعضاء الداخلية ثم إذابتها إلى معجون. وهذا يعني أن الألم المبرح الذي كان يثار باستمرار داخل جسده سيستمر ربما لساعة كاملة، حتى يموت جون.
في غضون ذلك، كانت ستعزز جون بإرادتها الفولاذية لإبقائه مستيقظًا.
'يحاول الهرب بعد الإساءة للرئيس لين؟'
وبينما كان الرئيس لين قد عاقبه شخصيًا بالفعل، إلا أنها، كداعم للرئيس لين، كانت بحاجة إلى التعبير عن موقفها.
أخذت منديلًا من طاولة جانبية وابتسمت وهي تمسح يديها. "يبدو أن السيد جون غارق في حزنه قليلًا ولا يستطيع السيطرة على نفسه. ساعدوه على النهوض ليرتاح قليلًا ثم أعيدوه إلى المنزل ليلقي نظرة. لقد أُبلغت الشرطة بالفعل بشأن قضية عشيرة فريد، وستتولى وحدة الشرطة العليا في الحي المركزي الأمر وفقًا لذلك. رجاءً لا تقلقوا يا جماعة."
كان هناك أدنى همس من الحشد.
جون، الذي أُعين على الوقوف، شعر بشكل مبهم بالرطوبة والنتانة التي تنبعث من جسده السفلي وسط الألم الشديد الذي كان يسري فيه. كانت كل العيون عليه وهو يُجرّ.
'الضيوف الآخرون كلهم يراقبونه...'
لم يعالج الأمر ولم يخفه. لقد شاهد فقط وهو يُجرّ، بينما كان جانبه الأكثر بؤسًا مكشوفًا للعيان. كان هذا أقصى أنواع التعذيب لرجل كان فخورًا للغاية ويفخر بمكانته النبيلة.
"غَرغَر—أُه..." أطلق جون صرخة خافتة من اليأس المطلق. عندما كانت عيناه مفتوحتين، كان يرى نظرات الناس من حوله، وعندما أغمض عينيه، اجتاح الألم الشديد جسده. كان بإمكانه حتى سماع صوت شظايا العظام المكسورة تخترق أحشاءه.
وبينما كان يخضع لمثل هذا التعذيب، أُحضر إلى قصر عشيرة فريد حيث كانت ألسنة اللهب لا تزال تتراقص. القصر الذي كان يزهو بالجمال يومًا، المبنى العائلي الضخم الذي ينتمي إلى المنطقة A، النطاق الذي وصفه جون بأنه فئة عليا لا يمكن للعوام تخيلها—كان الآن خرابًا متفحمًا.
"آه... أه..."
فتح جون عينيه على وسعيهما ورأى الجثث الراكعة في ألسنة اللهب. هذه كانت مصدر ثقته وغروره: أفراد عائلة قديمة وقوية من سحرة الظلام. دُفع إلى الأرض وزحف إلى الأمام بصعوبة بالغة، وعلى وجهه نظرة كسيرة تمامًا. في هذه اللحظة، كل ما كان يملكه قد دُمر.
بقيت بعض بقايا مصفوفة طقس ربط العبيد على الأرض. هذا الطقس القاسي كان يقضي بقطع لسان العبد، وقلع عينيه، وطعن طبلة أذنه، ليصبح غير قادر على الكلام أو الرؤية أو السمع، ويقبل فقط أوامر سيده بقلب سليم، وكأنهم لا يزيدون عن مجرد حيوانات أليفة. وكان هذا بالضبط ما أحبته عشيرة فريد؛ جزءًا مهمًا من تجارة العبيد ووسيلة ترفيه لهم. وهؤلاء العبيد "المرضون" كانوا من أحياء مدينة نورزين العليا الفقيرة.
والآن، بفعل تدخل لا يوصف، توقف طقس ربط العبيد وانعكس تمامًا. وطُبقت جميع آثاره على أفراد عشيرة فريد بدلًا من العبيد. لم يكن هناك سوى ثلاث تجاويف ضخمة على وجوه تلك الجثث الراكعة في ألسنة اللهب، وكأن شيئًا قد قضمها. كان المشهد أشبه بلوحة تصور الجحيم، ومع ذلك كان العبيد المقيّدون إلى جانبهم يبكون دموع الفرح لنجاتهم للتو من كارثة.
وهذا المشهد سيُجمد في هذه اللحظة إلى الأبد في عيني جون.