هل هذا سبيل آخر للوعظ بالحرية والمساواة؟ إن هؤلاء العامة لا يفتأون يصرون على ذلك. إلى متى سيستغرقون لفهم أن كل شارع مرقّم في نورزين قد رسم بالفعل مسار حياتهم؟ مهما حاولوا جاهدين، فإن دويدات ضئيلة مثلهم لا يمكنها أن تتجنب التلاعب بها وسحقها من قبل أصحاب المراتب العليا.
أطلق جون ضحكة ساخرة. كان يرغب في استفزاز الرجل بكلمات أشدّ، لجعله يدرك الحقيقة القاسية. غير أنه حين التقت عيناه بتلك العينين الداكنتين، علقت كل الكلمات التي أراد قولها في حلقه.
انتاب الذعر الشاب النبيل بلا سبب ظاهر.
وعلى الرغم من إضاءة القاعة الزاهية بأنوارها المبهرة، شعر جون في تلك اللحظة وكأنه محاط بضباب أسود كثيف لا نهاية له. حتى بصره غدا غائمًا للحظة.
كان الضباب الأسود فوضويًا وغير منتظم، يتدفق باستمرار، وبدا وكأن نظرة متفحصة تخبأ عميقًا في داخله.
لم تحمل تلك النظرة أي حقد، بل مجرد فضول كفضول رضيع فتح عينيه للتو ورأى عالمًا جديدًا. كان الفضول قويًا، بل شديدًا لدرجة أن جون شعر بقشعريرة خفيفة تسري في جسده عندما غمرته.
ولكن في لمح البصر، تبددت الرؤية الهلوسية كما لو كانت لمحة عابرة على مشهد قريب.
عاد جون المذهول إلى رشده، ورأى كيف كان الضيوف المحيطون يتهامسون.
أدرك فجأة أن توقفه عن خطابه جعله يبدو أحمق. غير أنه لم يدرِ ما الذي حدث للتو، ولم يستطع إلا أن يقول بضيق: "“تصنيف؟ ألم أوضح قصدي بما فيه الكفاية؟ مع كل الاحترام، أنت حقًا لا يجب أن تكون هنا. لولا الآنسة جي، لما عرفت على الأرجح كيف تبدو المنطقة A طوال حياتك. لا أظن أنني بحاجة حتى لسؤالك كيف حصلت على تلك الدعوة…”"
صفق لين جي بكفيه وقاطع جون قائلًا: "“آه، إذا أردت التحدث عن الدعوات… فقد استخدمت بالفعل بابًا خلفيًا، ولكن قرار من تدعو إلى حفلها هو قرار الآنسة جي وحدها. مسألة وجودي هنا من عدمه غير واردة؛ ما يهم هو ما إذا كانت تحبذ ذلك أم لا.”"
فزع جون من الصلاح الذاتي الذي أبداه لين جي. "“أنت—”"
"تنهيدة." هز لين جي رأسه وتنهد. لعله أدرك لماذا خُدعت جي تشي شيو بذلك الوغد في المقام الأول.
في هذا المحيط حيث الرجال المحيطون بها طموحون ولا يفكرون إلا في كسبها وكسب شركة رول لتطوير الموارد، لم يكن من المستبعد أن تجد رجلًا يفعل العكس ويظهر لها الدفء.
أومأ لين جي برأسه، ثم فرك ذقنه، وتابع قائلًا: "“بعبارة أخرى، من لا تحبه الآنسة جي، لا ينبغي أن يكون في حفل عيد الميلاد هذا.”"
لم يعد جون يفهم ما يقوله هذا الرجل. عبس قائلًا: "“قل لي، ألا تظن حقًا أن—”"
قاطع لين جي الكلام بأسلوب واضح ومباشر مرة أخرى: "“السيد جون فريد، أعتقد أن الوقت قد حان لكي تعود إلى المنزل وتلقي نظرة. اخرج من هنا ثم اتجه يسارًا لتصل إلى البوابة الرئيسية. ستتمكن من تذكر طريق العودة إلى منزلك من هناك، أليس كذلك؟”" [ ترجمة زيوس]
نظر جون حوله، في حيرة تامة. "“أنا؟ إلى المنزل؟ هل أنت جاد؟”"
أومأ لين جي برأسه.
ارتسم على وجه جون تعبير غريب للحظة قبل أن ينفجر ضاحكًا. "“هاهاهاهاها…! أدركت أنني ربما كنت مخطئًا في حقك. لست كبقية العامة، أنت أكثر إثارة للاهتمام قليلًا.”"
نظر نحو جي تشي شيو وأشار بإصبعه إلى صدغه: "“هل أنتِ متأكدة من أن ضيفكِ هذا لا يعاني من شيء يا آنسة جي؟”" بغض النظر عما إذا كانت جي تشي شيو تعلم أم لا، بدأ جون يشك الآن في أن هناك خطبًا ما في رأس هذا الرجل الذي لم يكشف عن اسمه بعد.
إلا أن جي تشي شيو لم تبدِ حرجًا كما توقع؛ بل بدت جادة. حاولت بصعوبة أن تفارق شفتيها قائلة: "“السيد لين… أنت…”"
بينما كانت لديها فكرة عما سيحدث عندما مد لين جي يده ليوقفها، فإن عدم سماح الرئيس لين لها بالتدخل أشار إلى أنه يعتزم تسوية هذا الأمر شخصيًا.
لكن كل المؤشرات باتت تشير إلى أن الأمر سيتصاعد إلى أبعد مما كان متوقعًا.
ما لم تكن متأكدة منه هو أنها لم تستطع تحديد ما إذا كان الرئيس لين غاضبًا أم أنه يكتفي ببعض التسلية.
"“آه… لقد كدت أنسى.”"
التفت لين جي إلى جي تشي شيو ونحنح بحرج، لا يدري كيف يبدأ.
'في الحقيقة، أنا أمتلك قدرات خاصة…'
'آسف لأنني أخفيت هذا عنكِ دائمًا، لكنني لست مثلكم تمامًا، فأنا أعرف قليلًا من السحر أو ما شابه ذلك…'
'مهما كان، ألن يبدو الأمر مفاجئًا جدًا؟'
"“أوه، لا يهم… سأشرح لكِ الأمر لاحقًا.”" أهدى لين جي جي تشي شيو المضطربة ابتسامة دافئة ومطمئنة. "“على أي حال، لن أصعّب الأمور عليكِ يا آنسة جي. أوه، صحيح، تأكدي من الاتصال بالشرطة.”"
لم تطمئن جي تشي شيو لهذه الابتسامة "المطمئنة". سألت في حيرة: "“الاتصال بالشرطة؟”"
أومأ لين جي برأسه. "“نعم. اتصلي بالشرطة. وربما أبلغي يوسف وكلود. سيحتاجان للذهاب لإنقاذ بعض الأشخاص.”"
شاهد جون الاثنان وهما يتحدثان وكأنهما وحدهما، ولم يعد يحتمل. رفع صوته بانفعال وهتف: "“الآنسة جي، هل أنتِ مستعدة لمعاداة عائلة فريد من أجل هذا العامي؟”"
"“لا.”" هزت جي تشي شيو رأسها. ولكن قبل أن تظهر الفرحة على وجه جون، تابعت قائلة: "“لم أكن يومًا على وفاق معكم جميعًا.”"
تحوّل وجه جون إلى الجمود والسواد. شعر أن صبره قد نفد. على الرغم من أن موقفه كان موقف المتفوق يسخر من الأدنى من البداية، إلا أن النتيجة كانت أنه قد خُدع مرارًا وتكرارًا.
"“هذا يكفي!”"
صَرَّ جون على أسنانه وأحكم قبضته على الكأس، مستعدًا لشن الهجوم. بما أن شركة رول لتطوير الموارد لم تكن تعلم ما هو صالح لها، لم يعد بحاجة لأن يمنح هؤلاء الفانين أي اعتبار. 'إنهم مجرد عدد قليل من الفانين.'
هذا صحيح. حتى جي تشي شيو لم تكن سوى من رتبة Pandemonium، وهذا لا شيء مقارنة بعشيرة فريد.
على الرغم من أنه سمع أنها تواصلت مع صاحب مكتبة غامض وتلقت بعض الهدايا، إلا أنه لم يسمع عنها الكثير منذ ذلك الحين. 'لماذا سيهتم شخص رفيع الشأن ومهم مثله بنمل ضئيل لا قيمة له؟'
'همم، هذا صحيح…'
ثم، بينما تذكر جون هذا، اعترته قشعريرة مفاجئة في لمح البصر، كما لو أصابته صدمة كهربائية، مما جعل فروة رأسه تتخدر.
"“أنا مجرد صاحب مكتبة غير مهم لا يستحق اسمي الذكر. من حيث المكانة، أنا بالفعل أدنى بكثير من الجميع هنا.”"
هكذا عرّف الشاب العادي عن نفسه للتو.
ضَيّق جون عينيه ورفع نظره بسرعة، ليرى خادمًا يشق طريقه بين الحشود ويتعثر نحوه، يصرخ بصوت لاهث: "“السيد الشاب جون، بسرعة، يجب أن نعود على عجل…”"
مد جون يده ليثبّت الخادم. بدأ خوف لا يوصف يسري في أوصاله، مما جعل شفتيه ترتجفان بشدة حتى لم يستطع التحدث.
رفع الخادم رأسه، كاشفًا عن وجه مشوه بالدموع والمخاط. "“حدث شيء ما… هم… كلهم… كلهم ماتوا…”"
لم يسمع جون بالكاد ما قاله الخادم بعد ذلك. حاول جاهدًا النظر مرة أخرى إلى لين جي، لكنه لم ير وجه الشاب. بدلًا من ذلك، كل ما رآه كان خيالًا أسود نقيًا يقف في منتصف الحشد، ينحني بأناقة نحوه.