“أهذه... غرغول؟” التقط لين جي المنحوتة ليتفحصها بعناية.
بلغ ارتفاع المنحوتة الحجرية نحو ثلاثين سنتيمترًا وعرضها عشرة سنتيمترات تقريبًا. كان ثلث المنحوتة عبارة عن قاعدة، بينما شكل الجزء المتبقي جسد الغرغول نفسه. كان وحشًا يجمع بين هيئة الإنسان والبهيمة، يعلو رأسه قرنان، وله ذيل مدبب الطرف، وزوج من الأجنحة الخفاشية التي أضفت عليه مظهرًا شيطانيًا بحتًا.
'لا أدري حقًا كيف استطاع وايلد العجوز إخفاءها بين طياته،' تمتم لين جي في نفسه مستغربًا.
استنتج لين جي أن تكلفة هذه المنحوتة لم تكن بالهينة، نظرًا لحرفيتها البارعة وتفاصيلها الدقيقة. إلى جانب ذلك، بدا الوهج الأحمر الغامض المنبعث من عينيها وكأنها ستدب فيها الحياة في أي لحظة.
لبرهة، خفق قلب لين جي بشدة، وشعر أن هناك شيئًا غير مألوف. 'ما أشد هذا الرعب!'
لحسن الحظ، ذكّره الملمس الخشن للحجر بأن ما يراه كان مجرد منحوتة.
“أجل،” أومأ وايلد برأسه.
“أعلم أنها ليست ذات قيمة عظيمة، ولا يمكنها أن تقارن بالعون الذي قدمته لي حتى الآن،” “ولكن أرجو منك أن تتقبلها كعربون امتنان مني. سأحضر لك هدية أثمن في المرة القادمة التي أعود فيها.”
كانت الفكرة الأولى التي راودت لين جي هي رفض الهدية بدافع العادة، غير أنه بعد قليل من التأمل، أدرك أن تواضعه الآسيوي لن يكون مناسبًا في هذا الموقف. فقد أدرك أن وايلد العجوز يرغب بصدق في أن يمتلك هذه الهدية، ورفضها قد يوحي بعدم إعجابه بها أو أن علاقتهما ليست وثيقة بما يكفي.
وعلاوة على ذلك، فإن الغرغول يشبه إلى حد كبير الألواح الحجرية الصينية التي تُستخدم لدرء الشر، ناقلاً إليه بركات وايلد العجوز ونواياه الطيبة.
لم يكن هناك سبب لرفضها، لذا قرر لين جي أن يقبل هذا “المنتج المحلي”.
أعاد لين جي المنحوتة إلى سطح المنضدة وابتسم.
“إنها قطعة فنية رائعة حقًا. لقد أعجبتني كثيرًا! أتطلع بشوق لما ستحضره لي في المرة القادمة!”
أطلق وايلد تنهيدة ارتياح.
احتفظ بالغرغول معه لسنوات عديدة، وكانت أيضًا تحفته الختامية التي أنجزها عند إنهائه لتلمذته لدى سيده الخاص. ومن بين جميع إبداعاته، كانت هذه الغرغول الحجرية هي الأفضل، فقد صُنعت باستخدام بقايا طائفة مندثرة من العصور القديمة كمادة خام، وشُبعت بدماء وأرواح وحيوية تسعمئة وتسعين شخصًا.
بجلدها الصلب الذي لا تخترقه السيوف والرماح، وأسنانها ومخالبها القادرة على تمزيق شخص إربًا، وأجنحتها القوية التي تمنحها السرعة والمرونة؛ لم يكن الغرغول مخلوقًا يستهان به بأي حال من الأحوال. بل كان بإمكانه استشعار نية القتل. وبشكل عام، كانت براعته القتالية تضاهي مقاتل من رتبة Pandemonium.
كان وايلد قد بلغ مستوى رفيعًا من البراعة في صناعة التحف السحرية. في البداية، كان سعيدًا بفرصة عرض عمله على لين جي، لكن عندما سمع عبارة “قطعة فنية”، تبدد سروره تمامًا وعاد إلى رشده.
'حقًا، ما هذه إلا غرغول من رتبة Pandemonium عادية. أي كتاب عشوائي يجلس على رفّه يساوي آلافًا من هذه الغراغول بسهولة!' 'يبدو حقًا أن هديتي لا قيمة لها في عيني كائن متعالٍ. هاه... لين جي طيب القلب حقًا، يراعي مشاعري ويمتدحها من زاوية أخرى. لكن لا بأس!'
كان وايلد قد أعد الهدية التالية بالفعل، وستكون ذات وزن عظيم بلا شك. لقد آمن بأن كائنًا من رتبة Supreme سيقدرها أيما تقدير!
“ستُسر بها كثيرًا،” علّق الرجل العجوز بعينين متلألئتين قبل أن يستدير ويغادر المكتبة.
لوّح لين جي مودعًا وتنهد.
'هذا كل ما في الأمر بالنسبة لعمل اليوم،' فكر لين جي في نفسه وهو يراقب المطر الغزير بالخارج. فالحصول على زبونين في هذا الطقس السيئ كان حدثًا نادرًا بالفعل، ولم يكن لين جي يتوق إلى المزيد.
“الحفاظ على موقف إيجابي يجلب المزيد من الحظ حقًا،” تمتم لين جي متنهدًا قبل أن يحتسي الشاي. ثم التقط الغرغول وعبث بها قليلًا قبل أن يعيدها إلى سطح المنضدة.
تحت الضوء الخافت، بدت تلك المنحوتة الشيطانية الأصيلة وهي تعلو قاعدتها، وكأنها تستعد لمد جناحيها والانطلاق للصيد في أي لحظة.
'الغريب في الأمر أن هذه الغرغول الحجرية تتناسب مع المكتبة بشكل جيد للغاية.' [ ترجمة زيوس]
مع هذه الفكرة في ذهنه، أدار الغرغول بطريقة جعلت الوهج الأحمر الشرير المنبعث من عينيها يواجه المدخل. ومن المؤكد أن أي شخص يحاول اقتحام المكتبة سيفزع حتى الموت منها، حتى لو كان ذلك في وضح النهار.
'آلية مضادة للسرقة، رائعة!'
أومأ لين جي برأسه راضيًا قبل أن يبدأ في ترتيب المنضدة.
وبينما كان يضع فناجين الشاي جانبًا، تضيقت عيناه فجأة.
لاحظ أن البقع المبللة على سطح المنضدة كانت تتدفق ببطء من تلقاء نفسها، متجمعة لتشكل الكلمات: “لقد مضى وقت طويل.”
قفز لين جي واقفًا في صدمة، وعيناه لا تزالان مثبتتين بإحكام على الطاولة، بينما اجتاحه شعور مألوف. كان هذا هو نفس الإحساس الذي شعر به عندما أُحضر إلى المكتبة قبل ثلاث سنوات.
أدرك على الفور أن اليد الخفية التي أرسلته إلى هذا العالم قد ظهرت مجددًا بعد ثلاث سنوات!
“إنها أنت!” هدأ لين جي نفسه بأخذ أنفاس عميقة وعاود الجلوس.
“لقد مضى وقت طويل حقًا... هل قررت أخيرًا الثمن الذي يتوجب عليّ دفعه؟”
لم يتمالك لين جي نفسه من التعبير عن تظلماته.
“وبالمناسبة، ألا تعتقد أنه من المبالغ فيه أن تحضرني إلى هنا فجأة قبل أن أستوعب ما يجري؟” “لولا بعض الزبائن الأثرياء الذين يدعمون مكتبتي، لكنت قد فارقت الحياة جوعًا منذ زمن بعيد!”
“هل أنت نوع من الشياطين؟ ذلك النوع الذي يبيع الناس أرواحهم له؟”
تجمعت البقع المبللة لتشكل كلمة “لا”.
“نعم، هذا ما ظننته أيضًا. الشياطين ليست مهملة إلى هذا الحد،” تمتم لين جي بتذمر.
ففي الأساطير، كانت الشياطين دائمًا تبذل قصارى جهدها لاستغلال متعاقديها لتحقيق أقصى قدر من المكاسب.
“انسَ الأمر، دعنا نصل إلى صلب الموضوع مباشرة. ما الذي تريده مني؟” سأل لين جي مطالبًا، وهو يجلس منتصبًا مكتوف الذراعين، يراقب بقع الماء على سطح المنضدة.
لم يكن يمانع في دفع الثمن المستحق، حتى لو تأخر ثلاث سنوات.
أولًا، كان لين جي نفسه يولي أهمية للوفاء بالاتفاقيات التعاقدية. على الرغم من أن شروط صفقتهما لم تكن واضحة تمامًا، إلا أن حلمه قد أصبح حقيقة بالفعل.
الاستمتاع بثلاث سنوات إضافية قبل إبرام الاتفاق كان مكسبًا له بالفعل. وعلاوة على ذلك، كان لهذا الكيان الذي استُدعي بواسطة طقس ما، تصرف لطيف إلى حد ما. فقد ظن لين جي أنه قد يكون نوعًا من “الأرواح الخيرة” مثل المارد من مصباح علاء الدين السحري.
بعد ذلك، راقب لين جي بذهول بينما تشكلت بقع الماء، “لقد أنجزته بالفعل. لقد استيقظت.”
اجتاحت شتى أنواع الأفكار عقل لين جي. “إذًا، بعد أن حققت لي أمنيتي، كنت في سبات طوال السنوات الثلاث الماضية حتى أنجزت مهمة معينة، تمنحك بعض... الطاقة أو ما شابه، مما سمح لك بالاستيقاظ أخيرًا؟”
“نعم.”
نقر لين جي بأصابعه على الطاولة.
“هل كان ذلك بسبب أنني طلبت من وايلد العجوز أن يوصي بكتابي للآخرين؟”
“نعم.”
“إذًا، هذا هو الثمن الذي يجب أن أدفعه؟ أن يدفع الآخرون كتبي وينشروها؟”
“نعم.”
[فقط]
'جيد، إنه مباشر وموجز.'
“إذًا، لا توجد مشكلة على الإطلاق! سأعمل بجد.” تعهد لين جي بجدية.
بعد ذلك، اختفت بقع الماء من على سطح المنضدة على الفور، ولم تترك أي أثر يدل على حدوث هذا التبادل.
بعد فترة وجيزة من اختفاء طيف وايلد في غياهب المطر، أطلّ شخص مقنع من زقاق مظلم. كانت عيناه الحادتان مثبتتين في الاتجاه الذي اختفى فيه وايلد، بينما أخرج هاتفًا محمولًا.
دار الأثير في الهواء، مشكلاً حاجزًا منع الصوت من التسرب.
“هذا جاك يبلغ، لقد رصدتُ 'الرجل عديم الوجه ذو الحراشف السوداء' وايلد في الشارع الثالث والعشرين بمدينة نورزين. اشتبهتُ في تورطه في نزاع الصيادين الداخلي.”
“علاوة على ذلك، توقف عند مكتبة لمدة ساعة. أشتبه في أن المكتبة قد تكون قاعدة سرية لسحرة الظلام.”