الفصل 246: الشباب الجميل [1]
________________________________________
"آه..."
رفرفت إيرين عينيها مفتوحة. دخلت رائحة الخرسانة الرطبة أنفها على الفور. كانت المياه تقطر من مكان ما في الزاوية، وكل قطرة تتردد أصداؤها في الظلام الضيق.
دفعت نفسها للأعلى، وكانت مشوشة للحظة، حتى تذكرت مكانها.
"فانيتاس...!"
ارتفع الغضب في صدرها بسرعة كادت أن تخنقها. كانت محبوسة تحت القصر الإمبراطوري، منزل طفولتها.
قضم الحديد البارد معصميها عندما تحركت. سحبت مرة، ثم مرتين، لتشعر فقط بأن السلاسل المعززة ترفض أن تتحرك.
شدت فكها.
لم يمضِ سوى أربعة أيام منذ أن سُحبت إلى هذا المكان لتعاني على يد فانيتاس، الرجل الذي وثقت به يومًا. في كل مرة تستيقظ في هذا الجحيم، يصيبها نفس الارتباك، ونفس الموجة المقززة التي تجعل رأسها يدور.
كانت صدمة تعيشها من جديد كل صباح على التوالي.
فجأة، تسربت رائحة قيئها من الأمس إلى أنفها مرة أخرى. في اللحظة التي ضربتها فيها، انقلبت معدتها، وانحنت، وتجشأت مرة أخرى.
"بله!"
عندما انتهت، مسحت شفتيها بيدها الحرة، الوحيدة التي لم تُقيد حتى تتمكن على الأقل من إطعام نفسها. طعم القيء المر لا يزال عالقًا على لسانها.
"فانيتاس!"
كل يوم، بلا استثناء، كانت تنادي فانيتاس كل ساعة، ومع ذلك لم يظهر الرجل ولا مرة واحدة. الوحيدون الذين أجابوا كانوا الحراس المتمركزين خارج زنزانتها، يلبون صرخاتها بنوع من التسلية التي جعلت جلدها يقشعر.
كانت هي السجينة الوحيدة هنا. هذا الواقع وحده جعل الإهانة لا تطاق. لا، لقد كان في الواقع انحطاطًا في أنقى صوره. أميرة الإمبراطورية، تحولت إلى مجرد عرض في قفص قذر تحت الأرض.
لو كان العالم على صواب، لكان الحراس هم من يجب أن يركعوا أمامها. لكن بدلاً من ذلك، كانوا هم من يسيطرون.
وكانت هي من حُبست خلف القضبان الحديدية.
——كيف حالك يا إيرين؟
نظرت للأعلى. يقف خلف القضبان رجل واحد، شعره الأشقر الذهبي يلتقط ضوء المشاعل. كان هذا هو اللون الذي لم ترثه أبدًا. بدلاً من ذهب والدهما اللامع، تلقت مزيجًا غريبًا من شقرة والدها، ممزوجة بوردية والدتها، واستقرت على لون أحمر باهت.
عيناه، مع ذلك، كانتا حمراء عميقة، تمامًا مثل عيني والدهما، تحدقان بها. قابلت إيرين نظرته، وتضيقت عيناها الذهبيتان.
كان هو. فرانز بارييل إيثريون، أخيها الأكبر. ولي العهد السابق لإيثريون، والآن الإمبراطور. الرجل الذي حملها على ظهره عندما كانت صغيرة. الرجل الذي دفعها خارج إيثريون ودمر حياتها.
"فرانز... يا ابن العاهرة!" بصقت إيرين. "عندما أخرج من هنا، أقسم أنني سأقتلك أنت وفانيتاس!"
لكن أخيها الأكبر لم ينظر إليها إلا بابتسامة باردة. لم تهزه تهديدات إيرين. لقد ملأت الفراغ الصامت بينهما بينما كان يراقب أخته وهي تكافح قيودها بغضب يلامس الجنون.
بالنسبة لإيرين، كان هذا إعلانًا وُلد من الألم وآخر ذرة من كبريائها. أما بالنسبة لفرانز، فلم يكن أكثر من صرخة حيوان محبوس في قفص.
ألقى فرانز نظرة سريعة على الحارس. بدون كلمة، فتح الحارس الزنزانة، وابتعد جانبًا بينما عبر فرانز العتبة. فُتح الباب الثقيل. حدقت إيرين به بغضب.
"إيرين، هل تتذكرين الشمال؟"
"أخرجني من هنا، أيها الوغد!"
"سهول الشمال،" تابع فرانز. "حيث كنا نذهب كل صيف للهروب من الحرارة مع والدتنا. كان جدي وجدتي يفسداننا بمجرد وصولنا."
"ماذا؟ هل تندم الآن؟" بصقت إيرين. "أنت أيها النذل، من قمعتهم. أنت من سلبهم حقوقهم وأبقيتهم معزولين في الشمال! أنت وأبي، كلاكما أيها الوغدان!"
لم يتفاعل فرانز. بل إن هدوء عينيه زاد من غضبها. دخل أعمق في الزنزانة بينما تراجع الحراس، تاركين الشقيقين وحيدين في الظلام.
ألصقت إيرين ظهرها بالجدار البارد، وكانت تتنفس بصعوبة.
"لا تجرؤ على التظاهر بأنك تتذكر! لا تجرؤ على التصرف وكأننا قضينا طفولة سعيدة! لأنني لم أفعل! بسببك، كانت حياتي جحيمًا!"
"إيرين."
"تبا لك!"
"لم أكرهك أبدًا."
"حسنًا، أنا فعلت! لذا أخرجني من هنا قبل أن أقتلك بنفسي!"
"هل أنتِ على علم بخطايا والدتنا؟"
للحظة، حل الارتباك محل غضب إيرين الشديد.
"من تظنين القاتلة التي لديها أكبر عدد من جرائم القتل المتسلسلة المؤكدة؟" سأل فرانز. "القوة العظمى السابقة، ميخائيل أوبرت؟ ساحر الظلام، كايرون؟ أم النجمة الصاعدة مؤخرًا، جاك السفاح؟"
"...."
"لا أحد منهم. إنها جوليا بارييل. والدتنا."
"أتجرؤ على عدم احترام—"
"بسببها،" تابع، "اضطررت لاتخاذ قرار. عزلت عائلتها عن معرفة أي شيء. كان من الأفضل أن يعتقدوا أنها تخلت عنهم على أن يتحملوا الحقيقة بأن ابنتهم كانت وحشًا. بسببها، لم أستطع إلا أن أكره أستريد لكونها سببًا لوالدتنا لارتكاب ما فعلته. بسببها، اضطررت إلى إسكات العديد من الحمقى الذين حاولوا استخدام خطاياها لتشويه سمعة اسمنا."
نظر إليها وهو يتذكر الدماء التي أراقها وهو طفل.
"أنا من محوت كل باحث. أنا من نظفت كل أثر. أنا من اتخذت كل قرار غير سار عندما كنت بالكاد كبيرًا بما يكفي لاعتباري رجلاً."
انحنى، خافضًا نفسه إلى مستوى عينيها.
"وأنتِ، يا أختي العزيزة، بالكاد بلا خطيئة."
"اصمتي—"
"في ذلك اليوم الذي ماتت فيه أليانا، لمتكِ. وما زلت أفعل."
"...."
شعرت إيرين بالأرض تميل. كانت تلك الذكرى واحدة أجبرت نفسها طويلاً على نسيانها.
"لقد كنت أقول لكِ منذ ثمانية عشر عامًا،" قالت. "كنت طفلة. كيف لي أن أفكر في قتل أخت زوجي؟"
"ربما أنتِ محقة. ربما لم تقتليها. بيديكِ، على الأقل."
"...."
"أختي العزيزة،" قال فرانز، "بسببكِ، بسبب لسانكِ، وجدوا الفرصة لقتلها. النبلاء الذين احتقروا خطوبتنا من أليانا. أولئك الذين أرادوا إيذائي. تحركوا لأنكِ منحتهم الفرصة."
"لم. أفعل. شيئًا. من. هذا. القبيل!"
"الجهل نعيم، أليس كذلك؟" ضحك فرانز، أكثر لنفسه من أي وقت مضى. "أنتِ من اخترتِ السائق الذي عرضوه عليكِ. أنتِ من اتبعتِ الطريق الذي همسوا به في أذنكِ. أنتِ من أصرتِ على المركبة التي قدموها. كل خطوة اتخذتها لعبت في خطتهم."
حدقت إيرين به، وعقلها يكافح ضد ذكريات لم ترغب في التعرف عليها. أن تُمدح. أن تُجامل. أن تُستخدم. أن تكون صغيرة جدًا لدرجة عدم فهم أنها كانت أداة.
راقبها فرانز بدون حقد، ولكن بدون شفقة أيضًا.
"لم تحملي السكين،" قال. "لكن وضعتي المسار له."
ولأول مرة منذ سجنها، شعرت إيرين بشيء أكثر رعبًا بكثير من الغضب.
شعرت بالشك.
"ما هي البرودة والعزلة مقارنة بما فعلتِ؟" تابع فرانز. "إرسالكِ بعيدًا كان رحمة. كان لإخماد الغضب الذي شعرت به حينها. لو بقيتِ في إيثريون، أخشى أنني كنت سأخنقكِ بنفسي."
"...."
"والآن. ما زلت أشعر به. هذه الرغبة في أن أضم يدي حول رقبتكِ، يا أختي العزيزة."
"فرانز..."
"فرانز..." همست، غير قادرة على جمع نفس السم مثل ذي قبل.
"لقد عشتِ حياتكِ منغمسة في القيل والقال ومخططات النبلاء،" قال. "تصرفتِ دون تفكير واعتبرتِ نفسكِ بلا لوم. لكن العواقب لا تختفي لأنكِ كنتِ ساذجة جدًا لدرجة عدم رؤيتها. ماتت أليانا لأنكِ سلمتها للذئاب."
"توقف..."
"هل تكرهينني الآن؟"
"...."
"يجب أن تفعلي. يجب أن تكرهينني. هذا يجعل ما سيأتي أسهل—"
———!
قطع لمعان مفاجئ رؤية إيرين الطرفية.
"أخ..."
قبل أن تتمكن من إدراك أي شيء آخر، توقف فرانز فجأة، والذي كان منغمسًا جدًا في كلماته ومركزًا عليها كثيرًا، اتسعت عيناه وتدفق الدم من فمه.
اخترقت نصلة واحدة صدره تمامًا قبل أن ينهار جسده على الأرض، وينتشر اللون القرمزي على الخرسانة في بركة بطيئة.
حدقت إيرين في المهاجم. "ز-زيا؟!"
"أنا هنا، ليدي إيرين."
تقدمت زيا راين، وخفضت سلاحها. "أنا هنا، ليدي إيرين."
كانت ذراع إيرين اليمنى، زيا راين، غارقة في الدماء لكنها تتنفس الصعداء.
"أنا هنا، ليدي إيرين،" قالت زيا. "أنا آسفة لأن الأمر استغرق وقتًا طويلاً. كان من الصعب الاندماج مع الحراس. كان علي الانتظار للفرصة المناسبة. أنا آسفة لأنني اضطررت لمراقبتكِ وأنتِ تعانين في الأيام الماضية، لكن كل شيء بخير الآن—"
قبل أن تتمكن من الانتهاء، اصطدمت قوة غير مرئية بزيا، وألقتها عبر الزنزانة. عندما اصطدمت بالجدار البعيد، اهتز سيفها بعيدًا عن متناول يدها. حاولت زيا النهوض، لكنها سُمرت بشيء لم تستطع إيرين رؤيته بسبب الظلام.
نظرت إلى جسد فرانز مرة أخرى، وفي اللحظة التي فعلت فيها ذلك، استقرت الحقيقة كأمواج المد، مدركة أن شقيقها، مصدر كل صدماتها، قد مات بشكل أكثر بساطة مما تخيلت في حياتها.
"زيا!"
توهجت عينان قرميزيتان حادتان في الظلام، وظهرت شخصية من الظلال. لم تستطع إيرين تمييز وجهه، لكن لمعان الشفرة التي وجهها نحو زيا كان حتميًا. كانت زيا قد سُمرت بوجود آخر لم تستطع إيرين رؤيته بعد.
"ليدي إيرين—"
"زيا!"
انكسر صوتها، لكن الأوان كان قد فات. بحركة واحدة، ارتخى جسد زيا. رمشت إيرين، وعيناها تتكيفان بينما انسكب ضوء القمر أخيرًا في الزنزانة وكشف المشهد بوضوح أكبر.
ما رأته جعل جسدها كله يتجمد.
"ف-فرانز؟!"
وقفت شخصيتان أمامها. أحدهما بشفرة تقطر دمًا أحمر. والآخر الذي ثبت زيا.
حدقت إيرين إلى الأسفل، ثم للأعلى مرة أخرى، وعقلها غير قادر على استيعاب ما كانت تراه. لقد رأت فرانز يموت ورأت النور يغادر عينيه.
لكن الواقف أمامها كان بلا شك فرانز. وبجواره... فرانز آخر.
كان مشهدًا وُلد من كابوس.
مد فرانز رقبته. "كان مجرد مسألة وقت قبل أن يتحرك أحدهم. كل هذا كان يستحق العناء."
"...."
في تلك اللحظة أدركت إيرين.
ماتت زيا بلا فائدة.
* * *
"فانيتاس... أليس الوقت قد حان بعد؟"
"لا."
"القديسة... هي—"
"لن تموت. لن يقتلوها. ما زالوا بحاجة إلى جسدها لطقوس استدعاء التنين الأسود. عندما يبدأون، حينها سآخذ رأس البابا."
قيمته سوليت للحظة، ثم أعادت تركيزها نحو الكاتدرائية. كانوا ينتظرون لأكثر من عشر دقائق. شعرت وكأنها مواجهة رهائن أكثر من كونها هجومًا منظمًا.
رجال الدين، أو من كانوا متنكرين في زي رجال دين، كانوا يتحركون ذهابًا وإيابًا داخل الكاتدرائية وكأن لا شيء خطأ، بينما اختلطت القوى العظمى بالآثار المحيطة بالساحة.
كان ذلك الحين.
———!
اندفع عمود من الضوء للأعلى من داخل الكاتدرائية، يدور بكثافة لدرجة أن الهواء نفسه بدا وكأنه ينحني حوله. اهتزت الأرض تحت أقدامهم. انفصل الغبار عن الحجر المتشقق.
تأرجح رجال الدين في الخارج، غير قادرين على استيعاب ما حدث للتو. نقش الصدمة خطوطًا عميقة على وجوههم. سقط البعض على ركبهم بينما تمسك آخرون بكل ما يمكنهم الوصول إليه، يحدقون بأعين متسعة في الوهج المبهر الذي ينسكب للخارج.
نهض فانيتاس من حيث كان جالسًا وعيناه مثبتتان على قلب الكاتدرائية. استمر الضوء في النبض، يتمدد وينكمش كشيء حي.
كانت سيلينا داخل تلك العاصفة.
بدأ كل ما كان يحدث.
"هذه هي الإشارة."
أومأ فانيتاس مرة واحدة. "إنه يبدأ."
بينما كان فانيتاس على وشك التقدم، التفت إليه هيوز بولتون بعينين واسعتين وفزعتين.
الروح التي ربطت هيوز وفريدريش، واللذين تسللا خفية إلى الكاتدرائية مع سيلينا لضمان سلامتها وتحديد موقع سيد السيف المسجون، نقلت شيئًا جعل بولتون يسقط كل كبرياءه.
"لدينا مشكلة."
توقف فانيتاس. "ماذا هناك؟"
"كانوا يتوقعوننا."
"أستريا!"
تردد تحذير إيريديل على الفور قبل أن تندفع شفرة للأمام، تهدف إلى قطعهم حيث يقفون.
تبعت وابل من الانفجارات على الفور. تفاعلت إيريديل بسرعة وحسم، وأطلقت وابلًا من الانفجارات التي اعترضت الضربة القادمة وأجبرت المهاجم على التراجع.
بوم! بوم! بوم!
تغلغل الدخان عبر الساحة، يبتلع رؤيتهم بينما تفرقت القوى العظمى وتخذت تشكيلاتها. انقسم الغبار شيئًا فشيئًا، وما خرج من الضباب جعلهم يتوقفون حتى هم.
أمامهم وقفت تماثيل عملاقة، على شكل فرسان مدرعين. كانت شفراتهم ضخمة، وأجسادهم الحجرية تعلو جدران الكاتدرائية. كل خطوة اتخذوها شقت الأرض بهزات خافتة.
"تسك."
طقطق فانيتاس لسانه.