الفصل 247: شباب جميل [2]
________________________________________
في ثيوقراطية سانكتيس، حافظت الكنيسة على سلطة استبدادية مطلقة لقرون. لم يكن ذلك مجرد عقيدة أو تقليد، ولا بالإيمان وحده. السبب الحقيقي يرجع إلى وجود كائنات تُعرف بالفرسان.
لقد عمل هؤلاء العمالقة الهائلون كركائز لسلطة الثيوقراطية. لقد مثلوا الحماية والقوة الإلهية، وهي الأسلحة التي أبقت الأمة بأكملها طائعة.
بالنسبة للمواطنين، كان الفرسان نعمة. أما المجرمون، فكانوا حكماً بالإعدام. بالنسبة للنبلاء ورجال الدين، كانوا رمزاً للطمانينة، تذكيراً بأن التمرد لا جدوى منه.
لم تكن هذه الشخصيات الشاهقة تماثيل عادية، بل كانت أوعية تحتوي على أرواح قوية، مقيدة ومدمجة في الحجر من قبل البابا المؤسس نفسه.
طالما بقيت الكنيسة موجودة، سيظل الفرسان حراسًا نشطين وقادرين على القضاء على مناطق بأكملها إذا تلقوا الأوامر.
بسببهم، كان معدل الجريمة في الثيوقراطية منخفضًا بشكل غير طبيعي دائمًا. لم تتجرأ العصابات الإجرامية قط. لم يجمع العصيان قوة كافية لإشعال ثورة.
لم ينهض الناس لأنهم خافوا مما سيوقظونه إذا حاولوا.
دوي!
ضربت سوليت عصاها بالأرض. تمتمت بترتيل موجز، وفي اللحظة التالية، تمددت قبة إلى الخارج، حابسة القوى العظمى داخل حاجز امتص كل ضربة واردة من الفرسان. تحطمت الشفرات الحجرية على سطحه. كل تأثير هز الأرض، ومع ذلك لم يخترق أي منها السطح.
قالت: "اذهبوا"، مشيرة نحو مدخل الكاتدرائية.
أبقت سوليت يدًا واحدة مضغوطة على الحاجز للحفاظ على سلامته بينما استعد فانيتاس وإيريديل وإلسا وبولتون للتقدم. الطريق الذي صنعته لهم لن يبقى مفتوحًا طويلاً، وقد فهم الجميع ذلك.
كان الفرسان يجمعون بالفعل المزيد من القوة لموجة الهجمات التالية.
"لا تكونوا سخيفين."
خطوة——
تقدمت شخصية واحدة. ظهر فانيتاس من الحاجز وكأن الوضع من حوله لا يشكل أي تهديد على الإطلاق.
"هل تذهبون؟" كرر ذلك بمرح. "هل أنتِ الساحرة الأعظم حقًا؟"
أجابت السماء قبل أن يتمكن أي شخص. تكاثفت الغيوم، وتجمعت بينما اشتد الرياح لتصبح تيارًا شرسًا. ارتفع الضغط فورًا وكأن عاصفة تتجمع حول رجل واحد.
قعقعة——!
هبطت صاعقة رعدية. خفض فانيتاس يده، وانحنى البرق لإرادته، محطمًا فارسًا ومسقطًا العملاق على ركبة واحدة. لم يُدمر، لكنه أُجبر على الأرض.
نظر فانيتاس فوق كتفه إلى القوى العظمى. كانت تعابيرهم لا تصدق، وهم يشاهدونه يخطو بلا مبالاة خارج حاجز سوليت.
من حوله، استمرت السماء بالانحناء، تشكلت لتصبح إعصارًا مطلقًا تلاطم أعلى فأعلى.
أنزل فارس آخر شفرته بقوة كافية لتشق الحجر تحت قدميه. لم يكلف فانيتاس نفسه عناء الالتفات لمواجهته.
بوم——!
نقَر بإصبعين، وانفجر ذراع العملاق إلى حطام بينما مزقته دوامة من اللهب الأرجواني والبرق، وتناثرت شظايا الحجر على الأرض.
قال: "أرفض أن أهدر وقتي". "إذا تردد أي منكم، فسأقتلكم جميعًا. إذا دنستَم لقب القوة العظمى بعدم الكفاءة، فسأقتلكم جميعًا. وإذا استغرقتم دقيقة واحدة أطول من اللازم لإسقاط هؤلاء الفرسان..."
ضاقَت عيناه ببرود بينما ألقى نظرة سريعة فوق كتفه، لهيب أرجواني يحيط به كوشاح حي.
"سأقتل كل واحد منكم."
ارتفعت حرارة اللهيب مع غضبه.
"لتوفير المانا الخاصة بكم للحظة حاسمة؟ لا ترحموني. أهدروا كل قطرة منها الآن وكأن حياتكم تعتمد على ذلك. بالتأكيد هذا ليس صعبًا عليكم، أليس كذلك؟ أم أن ألقابكم ليست سوى زينة ترتدونها لتشعروا بالأهمية؟"
قعقعة——!
وقف فانيتاس في مركز العاصفة التي استدعاها. انحنت الرياح من حوله في دوامة لولبية. كان الضغط كثيفًا لدرجة أن الهواء أصبح من الصعب التنفس فيه.
اندفع فارس آخر إلى الأمام. لم يكلف فانيتاس نفسه عناء النظر. أجابت العاصفة بدلاً منه. هبط البرق، محطمًا معصم العملاق الحجري ومرسلًا السيف ينزلق عبر الفناء في شظايا.
في اللحظة التالية، فهمت القوى العظمى بالضبط ما طلبه فانيتاس منهم وتحركت على الفور.
لم يكن لديهم خيار سوى إفراغ كل ما لديهم في هذه اللحظة الواحدة. لم يستطع أي منهم تحمل إضاعة الوقت أو خلق حتى أصغر ثغرة حيث يمكن اصطيادهم واحدًا تلو الآخر.
كان عليهم التحرك معًا، دون غطرسة الاعتماد على قوتهم الفردية، دون الرضا الذي يأتي من معرفتهم بأنهم أقوياء بما يكفي لإخضاع أمة بمفردهم.
فقط بالعمل بتناغم يمكنهم تلبية المعيار الذي توقعه منهم. ومن المفارقات أن العضو الأحدث والأصغر هو من أجبرهم على ذلك.
أطلق بولتون سهام روحه بكامل قوتها دون أن يحتفظ بأي شيء اعتقد أنه يجب أن يحافظ عليه لوقت لاحق. أذابت لهيب إيريديل الألواح الحجرية لدرع فارس. عززت سوليت الأرض تحتهم بتعويذات متعددة الطبقات، مثبتة الميدان حتى لا يسقط أي منهم خارج الإيقاع.
اشتعلت دوائر سحرية عبر الفناء. اندفعت الانفجارات من كل اتجاه. ملأ تصادم القوة الهواء بينما اصطدمت التعويذات بالحجر. سقط الفرسان واحدًا تلو الآخر، فقط ليعودوا للنهوض بينما أعادت أشكالهم المتكسرة تجميع نفسها.
جرت الأرواح المدمجة داخلهم الحطام المتكسر إلى مكانه، معيدة تشكيل الأطراف والدروع.
لكن القوى العظمى تحركت في وقت واحد. تداخلت تعويذاتهم، متشابكة في إيقاع ارتفع وأعلى. استهدف كل فارس سقط مرة أخرى فورًا قبل أن يتمكن من التعافي بالكامل.
تحول فناء الكاتدرائية ببطء إلى أرض خراب.
ومع ذلك، على الرغم من الدمار الهائل، تقدم الفرسان. كان تعافيهم لا هوادة فيه، ولم تضعف قوتهم. في كل مرة ينهار فيها عملاق، تصرخ الروح التي بداخله وتعيد نسج الجسد من جديد.
أمرت سوليت: "تراجعوا".
بعد لحظات، أجابت السماء نداءها.
اشتعلت دائرة سحرية ضخمة فوقهم، متوسعة إلى الخارج قبل أن تنقسم إلى طبقات لا حصر لها ومعقدة دارت وتناسقت وفقًا لذلك. تكونت المزيد من الدوائر، متشابكة في بنية هندسية ساحقة. ثم سقطت الضربة.
بوم——!
سقط عمود من الدمار السحري من السماء بزمجرة غطت حتى العاصفة الرعدية التي كانت تدور حول فانيتاس. أذاب التأثير الفارس الأول على الفور، محولًا هيكله الحجري والفولاذي إلى ركام سائل.
استمر الضوء في النحت عبر الفناء، ماسحًا عدة عمالقة أخرى قبل أن يتمكنوا من التجدد. عولت الأرواح المدمجة بداخلهم بينما دمرت مراسيهم، متراجعة في ارتباك قبل أن يحترق الهيكل بالكامل.
خفضت سوليت عصاها، وعيناها الزرقاوان تتوهجان. لتلك اللحظة الوجيزة، تذكر الجميع لماذا حملت لقب الساحرة الأعظم. كان هناك العديد من السحرة الأقوياء في جميع أنحاء القارة، لكن شخصًا واحدًا فقط وقف في قمة السحر الحديث المطلقة.
وبينما اهتز الفناء وسط تداعيات تعويذتها، لم يتمكن شخص واحد من إنكار أنها كانت سوليت دومينيك.
....
مشى فانيتاس عبر أثر من اللهيب الأرجواني، موجهًا لسوليت نظرة سريعة فقط قبل دخول الكاتدرائية. بعد ثوانٍ قليلة، تبعته القوى العظمى الأخرى.
ما تركوه وراءهم لم يكن سوى دمار مطلق.
تُرِك الفناء في خراب. مزقت الأحجار بالسحر الطاغي، وتحول الفرسان إلى حطام متفتت.
تمت إزاحة رجال الدين الذين حاولوا التدخل دون تفكير ثانٍ. كانت تعويذاتهم عديمة الفائدة ضد القوة الساحقة للقوى العظمى، وفي الفوضى، ماتوا دون أن يلقي عليهم أحد حتى نظرة.
انتقلت المعركة، وأي شيء وقف في طريقها لم يكن سوى أضرار جانبية.
نزلت سيلينا الدرج الحلزوني. الدرجات، التي سارت عليها مرات لا تحصى منذ شبابها، شعرت الآن بأنها أوسع من أي وقت مضى. كل منعطف في الدرج أعاد ذكريات الأيام البسيطة عندما كانت لا تزال قديسة صغيرة تحت التدريب، عندما كانت هذه القاعات تشعر بالدفء.
لا يزال بإمكانها تصور نسختها الصغيرة وهي تركض على هذه الدرجات بالذات، بينما كان الأب تيلوس، الذي لم يصبح البابا بعد، يناديها لتهدئ سرعتها.
في ذلك الوقت، كانت الكاتدرائية مساحتها الآمنة، مكانًا اعتقدت أنه سيحميها دائمًا، ملاذًا لم تتخيل أبدًا أنه سيصبح يومًا ما قلب كابوس.
تلك الأيام البسيطة، عندما كان أستون، قبل فترة طويلة من حصوله على لقب سيد السيف، يقف إلى جانبها كلما وبخها أي كاهن. كان يضع يده على رأسها، ويتحدث نيابة عنها، ويتحمل المسؤولية عن أي مشكلة طفولية تسببت فيها.
في ذلك الوقت، اعتمدت عليه بالطريقة التي يعتمد بها الأخ الأصغر على أخ أكبر، بطلها، الذي ضمن أن كل زاوية مظلمة كانت آمنة للمرور بها.
تلك الأيام البسيطة عندما...
آه...!
توقفت سيلينا في منتصف الدرج. اندفعت يدها إلى صدغها بينما تعثرت على الجدار الحجري. انطلقت نبضة ألم حادة عبر رأسها. حاولت التنفس من خلاله، لكن الإحساس ازداد ثقلاً، وكأن شيئًا ما بداخل عقلها يُدفع جانبًا بالقوة.
لسبب ما، فهمت شكل الذكريات. عرفت السياق والعواطف التي اعتادت أن تملأ هذه الدرجات عندما كانت صغيرة. ومع ذلك، كانت كل صورة ضبابية ومشوهة، وكأن شخصًا ما ضغط إبهامه على ذكرياتها وشوه كل شيء مهم.
....
صرت سيلينا على أسنانها وأجبرت نفسها على التحرك مرة أخرى.
في الأسابيع القليلة الماضية، شعرت أن شيئًا ما كان خطأً، وكأن قلبها يتجوف بطرق لم تستطع فهمها بالكامل.
كان إحساسًا لم تجد له كلمات. مهما حاولت فهم ما فقدته، لم يستطع عقلها سوى تقديم لمحات كلما حاولت الوصول إليها.
"ماذا... يحدث—"
صدى صوت من مكان ما أدناه.
——لا تأتي، أيتها القديسة!
في اللحظة التي سمعتها، تجمدت سيلينا. عرفت ذلك الصوت. انقبض قلبها، واندفعت على الفور إلى بقية الدرج.
"أستون!"
دفعت الباب في الأسفل ودخلت غرفة ضيقة. خلف العتبة كانت زنزانة واحدة. في الداخل، مقيدًا بالسلاسل، كان أستون. كان صدره عاريًا، ولم تكن هناك جروح على جلده، لكن الإرهاق في عينيه روى قصة مختلفة.
كان أنحف من آخر مرة رأته سيلينا، وكأنما جُوّع عمدًا، وكانت شفتاه متشققتين وشاحبتين، علامة واضحة على أنه حُرم من الماء لفترة طويلة جدًا.
"أيتها القديسة، أنتِ..."
"مرحبًا بكِ، أيتها القديسة."
استدارت سيلينا فجأة. من الظلال، ظهرت شخصية مألوفة، وعلى الفور، تلاطمت موجة من المشاعر المتضاربة بداخلها.
كان وجه الأب الذي أحبته ذات مرة، الرجل الذي رباها، قادها، وشكلها لتصبح الشخص الذي هي عليه اليوم. رجل تدين له بحياتها، دين لم تتمكن أبدًا من سداده، حتى لو أدت كل واجب متوقع من قديسة.
كان البابا تيلوس ألكسندر التاسع.
لكن سيلينا عرفت على الفور أن الواقف أمامها ليس البابا. الجسد كان له، لكن شخصًا آخر كان يرتديه كقشرة.
ابتسم الكائن بداخله بلطف. "لقد مر وقت طويل حقًا."
زحف قشعريرة باردة أسفل عمود سيلينا الفقري. شعرت بتشنج كل عضلة في جسدها عند سماع ذلك الصوت يخرج من ذلك الوجه المألوف.
خلفها، كان أستون يرتطم بسلاسله.
"يا وغد! ماذا فعلت بالقديسة؟! أين القديسة؟!" كان صوته على وشك الانهيار بالبكاء. "أين هي... أين سيلينا؟!"
عبست سيلينا في ارتباك. "أنا هنا... أستون..."
"لا تتجرأ على التحدث هكذا بصوتها، يا قذارة!"
ازدادت تعابير سيلينا تجعدًا. "أستون... ماذا تتحدث عنه؟ إنها أنا."
اتسعت عينا أستون رعبًا، على وشك الهستيريا. "اخرسي. أنتِ لستِ القديسة. أنتِ لستِ سيلينا. أنا أعرف صوتها. أنا أعرف قلبها. أنا أعرف بصمة المانا الخاصة بها. أنتِ لستِ هي!"
....
تصلبت سيلينا. لأول مرة، تساءلت عما إذا كان أستون يهذي، أو تعاطى المخدرات، أو عُذب لدرجة فقدان وعيه. بقيت الفكرة للحظة وجيزة، لكن شيئًا في عينيه جعلها تعيد التفكير.
كان الأمر وكأنه يرى شيئًا لا تراه هي.
———!
في اللحظة التالية، ومض الفولاذ. دفعت قوة غير مرئية جسد البابا إلى الخلف، وقبل أن تدرك سيلينا الحركة، ظهر فريدريش من الظلال. تدفق السحر المظلم من البابا ردًا على ذلك، مصطدمًا بنية فريدريش القاتلة، وهزّ التأثير المكان الضيق.
صرخ فريدريش، ولم يرفع عينيه عن خصمه: "أيتها القديسة، هل يمكنكِ تحرير سيد السيف؟!"
"الدوق غلاد! نعم!" اندفعت سيلينا داخل الزنزانة، محطمة المعدن بسحرها قبل أن تتحسس السلاسل.
"ابتعدي عني!" صرخ أستون وهو يرتطم بالسلاسل، متراجعًا لحظة اقترابها. "غلاد، اقتلهم كلاهما. بسرعة."
انكمشت سيلينا وسحبت يدها إلى الخلف، فزعت من الرعب الشديد في عينيه.
"أستون، إنها أنا. ماذا تتحدث عنه؟ ليس لدينا وقت لهذا. يجب أن تهدأ حتى نتمكن من—"
"اخرسي!" زمجر أستون. اندفعت ساقه الحرة إلى الأمام وضربتها في المعدة، مما أجبرها على إطلاق شهقة بينما تعثرت إلى الوراء. "غلاد، تجاهل هذا الشيء وتعامل مع القديسة أولاً!"
ضيق فريدريش عينيه. لقد كان أول من شعر بأن شيئًا ما بخصوص القديسة كان خاطئًا.
ومع ذلك، فقد دفع كل الأفكار جانبًا في اللحظة التي بدد فيها فانيتاس شكوكه بتفسير بدا في ذلك الوقت لا يقبل الجدل.
ومع ذلك، الآن، بسماعه رد فعل أستون اليائس الذي عكس ما شعر به فريدريش نفسه ذات مرة تجاه القديسة، عاودت تلك الشكوك المدفونة الظهور.
حتى مع ذلك، فقد أملت عليه التسلسل الهرمي أفعاله، وفوق كل شيء، كان يثق ثقة مطلقة بفانيتاس.
بانغ——!
لم يوجه فريدريش لأستون نظرة واحدة. استمر في هجومه على البابا، واشتعلت اشتباكات الفولاذ والمانا المظلمة عبر الضريح بينما اصطدمت الشخصيتان مرة أخرى.
ترنح البابا إلى الخلف من ضربة فريدريش الأولى. اندفعت المانا السوداء عبر ذراعيه، مشكلة حاجزًا مسننًا بالكاد صمد أمام ضربة فريدريش الثانية. تناثرت الشرر على الأرضية الحجرية بينما تقدم الدوق.
همس البابا: "الدوق غلاد". "كنت آمل أن تصل. أما بالنسبة لكم جميعًا، أيها القوى العظمى. فقد تم إعداد كل شيء وفقًا لذلك."
شق فريدريش الهواء بقوة كافية لتهز السلاسل على الجدران. انزلق البابا جانبًا، تاركًا لطخة من المانا المظلمة في الهواء حيث مرت الشفرة.
تحدث الدوق عبر قنوات الأرواح التي ربطته هو وهيوز بولتون.
"بولتون. أرسل رسالتي إلى أستريا. لقد كانوا ينتظروننا."
في اللحظة التالية، تحول الجو فجأة حيث انفجرت كل آثار السحر في الغرفة دفعة واحدة، متقاربة من كل اتجاه نحو نقطة واحدة.
كان الاندفاع مفاجئًا لدرجة أن أستون، الذي كان يرتطم ويصرخ قبل لحظات، تجمد في منتصف أنفاسه.
"غلاد! أخبرتك—"
———!
جاء ذلك من القديسة.
اندفع عمود واحد من الضوء من جسدها، متوسعًا إلى الخارج في مسح أعمى ابتلع الغرفة بأكملها. أنين الأرضية الحجرية تحت الضغط، وتحول الهواء إلى ضوء، واهتزت كل سلسلة وجدار وظل أمام القوة المفاجئة التي شعَت منها.
رفع فريدريش شفرته ليصمد، صرّ على أسنانه بينما ضغطت الموجة عليه كمد صاعد.
اتسع العمود أكثر، مستهلكًا الغرفة في بريق لم يشعر وكأنه سيلينا على الإطلاق.
تعثر البابا إلى الوراء بابتسامة.
"مرحبًا بعودتكِ."
ابتسامة ارتسمت على شفاه سيلينا بينما استمر البابا.
"النبي فيودور."