الفصل 258: زهرة اللوتس الحديدية [4]
________________________________________
لم يكن هناك شيء اسمه الولاء المطلق. كان هذا شيئًا مخصصًا للعائلة، أو ربما للحبيب.
ولكن بالنسبة لـ الفرسان في ساحة المعركة، الذين لن تُذكر أسماؤهم أبدًا، والذين كانت فرصتهم الوحيدة لتُذكر هي أن يموتوا من أجل قضية، ما الذي يعنيه الولاء حقًا؟
هل كان خضوعًا لـ التاج، الذي يحكمه الإمبراطور بالفعل مشهورًا بأنه طاغية، والذي كان يرهب كل من كانوا خارج امتيازاته؟
كان الجواب واضحًا.
"الـ اللعنة على هذا!"
بالنسبة لأولئك الذين أطاعوا بهدوء حتى الآن، غير راغبين في إحداث مشكلة، والذين يضحون بحياتهم في ساحة المعركة من أجل إمبراطور لن يتردد في قطع رؤوسهم في اللحظة التي يخرجون فيها عن الصف، لم يعد هذا القتال يستحق العناء.
لقد اشتركوا في الحرب، نعم. ولكن ليس لهذا.
لم يتوقعوا أبدًا أن تكون الكثولو قوية إلى هذا الحد. يومًا بعد يوم، شاهدوا هذه المخلوقات تغرق السفن وتمزق الجنود المدربين مثلهم تمامًا.
بطبيعة الحال، بدأ التشكيل يتهاوى.
أولئك الذين كان ولاؤهم لـ التاج مشروطًا دائمًا فروا.
كانت النتيجة كارثة.
"إلى أين أنتم ذاهبون—"
لم تكتمل الصرخة أبدًا. في اللحظة التي انكسر فيها الخط وسقط الانتباه، اصطدم كثولو بـ الفرسان المنسحبين. مزقت المخالب والأنياب الدروع وكأنها ورق.
دوّت الصرخات، وتوقفت واحدة تلو الأخرى.
انتشر الذعر أسرع من أن تتبعه أي قيادة.
أولئك الذين فروا لم يفعلوا سوى توسيع الفجوات، ومن خلال تلك الفجوات، تدفقت أهوال البحر.
ما كان ساحة معركة أصبح مذبحة حيث مات الرجال واحدًا تلو الآخر، ليس لأنهم كانوا أضعف، بل لأنهم صرفوا أنظارهم لثانية واحدة.
——مهلًا، أيها النبلاء الأوغاد من إيثريون!
زأر قائد من فرسان سيليستين.
——تماسكوا!
ثبت قدميه ورفع سلاحه، واقفًا بينما اصطدمت موجة أخرى من الكثولو. حيث تراجعت صفوف إيثريون، صمد خط سيليستين.
———!
في تلك اللحظة، ومضت دفقة من الضوء. سقطت رؤوس الكثولو واحدة تلو الأخرى بينما ظهر شخص واحد للعيان.
"يا صاحب السمو!"
وقف فرانز بارييل إيثريون في المقدمة، والدماء تلطخ خده وهو يشق طريقه عبر موجة أخرى بضربة واحدة. في تلك اللحظة، تذكر الكثيرون ما نسوه.
قبل أن يصبح الإمبراطور، كان فرانز بارييل إيثريون صليبية. فارسًا تخرج على رأس فصله. المتفوق. واحدًا من أعظم فرسانه في عصره ويُعد ضمن أسماء مثل فريدريش غلاد وأستون نيتشه. بطل قمة 2008، الذي كان قد تفوق ذات مرة على الفرسان وسحرة على حد سواء.
التاج لم يجعله قويًا.
لقد اكتسبها قبل ذلك بكثير.
رجل يمتلك كل شيء. سلطة، قوة، وقوة لم تكن مجرد استعراض.
"يا صاحب السمو، رجالك—"
"أعرف،" قاطع فرانز، دون أن ينظر إلى الخلف. "دعهم."
تقدم إلى الأمام، وسيفه لا يزال يقطر دماً وهو ينظر إلى المد المتقدم.
"أولئك الذين يفرون لم يكونوا فرسانًا في المقام الأول. كانوا مجرد حمقى محظوظين تعلموا كيف يرتدون الدروع، لكنهم لم يتعلموا أبدًا مبادئ الفروسية."
شطر——!
"لم يكونوا فرسانًا في المقام الأول."
اندفع فرانز إلى الأمام. توهجت شفرته بهالة ذهبية. واحدًا تلو الآخر، سقطت الكثولو أمامه، غير قادرة على تحمل قوة تقدمه.
تردد بعض فرسان إيثريون. ابتلعوا بصعوبة، والخجل يحرق صدورهم. قبل لحظات، كانوا قد فكروا أيضًا في إدارة ظهورهم والفرار. لكن الآن، شاهدوا إمبراطورهم يندفع وحده، غير محمي بأي شيء سوى عزيمته الخاصة.
أفسح التردد الطريق لـ عزيمة.
لقد نسوا.
لم تكن ساحة المعركة هذه لـ إيثريون، ولا للإمبراطور.
"آه..."
لقد كانت لمستقبل القارة بأكملها. إذا اخترقت الوحوش هذا الخط، ستسقط السيادة، وبعدها إيثريون نفسها.
"هـ هجوم!"
ستحترق منازلهم. ستموت عائلاتهم. كل ما أملوا في حمايته سيُفقد إذا لم يتم إيقاف العدو هنا.
تلك الحقيقة جرحت أعمق من الخوف.
دع الماضي يمر.
رُفع الفولاذ مرة أخرى. حفرت الأقدام في الأرض الملطخة بالدماء. أولئك الذين ترددوا تقدموا، مستعيدين الخط الذي فكروا ذات مرة في التخلي عنه.
"من أجل القارة!"
"أوه؟"
الكثير منهم لعنوا فرانز بارييل إيثريون في الخفاء. بعضهم صلى من أجل سقوطه. آخرون استاءوا منه في أعماق أذهانهم، ينتظرون اليوم الذي يسقط فيه الطاغية بيد شخص آخر.
ومع ذلك، الآن، وهم يشاهدونه يقود الهجوم، تغير شيء أساسي.
في هذه اللحظة، دون أن يقصد ذلك، أصبح فرانز بارييل إيثريون مصدر إلهام لكل فارس في ساحة المعركة.
لم تعد أي أهواء استبدادية فرضها في الماضي مهمة. بينما كانوا يتقدمون، تم إلقاء تلك الذكريات جانبًا تحت تأثير شيء أكثر فورية وقوة.
الأمل.
سقط الفرسان. فُقدت الأرواح. ومع ذلك، سقطت الكثولو أسرع بكثير مما يمكن أن يسقط به اللحم البشري. كل تقدم دُفع ثمنه بالدم، ولكن تم دفعه مع ذلك، ولم ينكسر الخط مرة أخرى.
قد تكون إمبراطوريته نفسها تمنت موت فرانز بارييل إيثريون.
ولكن في ساحة المعركة هذه، في هذه اللحظة، اختاروا اتباعه.
اتكأ فانيتاس إلى الخلف وسيگارته في فمه، وشاهد المشهد أدناه.
"الشجاعة ليست غياب الخوف، بل هي الحكم بأن شيئًا آخر أهم من الخوف، أليس كذلك؟"
الفهم البسيط بأنه إذا لم يقفوا هنا، فلن يقف أحد آخر. وأن الأرواح خلفهم أهم من أرواحهم. وأن التاريخ لا يهتم ما إذا كانوا قديسين أو خطاة، موالين أو معارضين.
سيتذكر فقط ما إذا كانوا قد صمدوا على الخط.
وهكذا فعلوا.
——قفوا!
نهض الرجال الجرحى مرة أخرى، ممسكين بأسلحتهم بأيادٍ مرتجفة. أصبحت الأوامر غير ضرورية. أعيد تشكيل الخط من خلال هدف مشترك.
"فـ فانيتاس أستريا!"
استدار فانيتاس بينما سارع ساحر من خدمة مجال المعلومات في بوندسريتر نحوه.
"ماذا؟" أمال فانيتاس رأسه.
"نـ نود استشارتك،" قال الساحر. "أنا... أعتقد أننا التقطنا إشارة."
"إذًا؟" رفع فانيتاس حاجبه. "نائب الأميرال الخاص بكم سيعترض طريقنا مرة أخرى."
"لقد طلب نائب الأميرال نويشفان حضورك..."
سخر فانيتاس. "هذا العجوز العنيد. إذا أراد مساعدتي، كان يجب أن يأتي ويعتذر شخصيًا."
"...."
انزلقت السيجارة من بين أصابعه. سحقها فانيتاس تحت حذائه.
"حسنًا،" قال. "سأجامله."
دخل فانيتاس إلى غرفة الاجتماعات. تداخلت الأصوات في نقاش مضطرب، ولكن في اللحظة التي أعلن فيها الساحر بجانبه عن حضوره، خفت الضجة على الفور.
كان أول المتحدثين ساحرًا ملتحيًا بدا عليه الصلع.
"أستريا—لا. المركيز أستريا. من فضلك، ألقِ نظرة على هذا."
أومأ فانيتاس وتابعه إلى الأمام. انتشرت رقية ضخمة على الطاولة المركزية. وفوقها دوائر سحرية متوهجة، مُسقطة واحدة فوق الأخرى كطبقات شفافة. تقاطعت وتداخلت الأشكال البيضاوية، وكلها تتوهج باللون الأزرق.
"ماذا يفترض بي أن أرى؟" سأل فانيتاس.
"لقد بنينا على إطارك،" أجاب الساحر. "وهذه... هذه هي الإشارة المتبادلة."
عدل فانيتاس نظاراته. لم يكن بصره أفضل معها، لكنها كانت عادةً إلى حد ما في هذه المرحلة. انحنى أقرب وتتبع الأنماط بعينيه بينما انعكس التوهج عبر العدسات.
"هذه..." توقف. "إحداثيات؟"
"...هل هذا صحيح؟"
على الفور، تجمهر عدة سحرة أقرب. توقفت المحادثات. دارت العجلات في رؤوسهم بينما انتشر التعرف من وجه إلى آخر.
كان فانيتاس أول من تحدث مرة أخرى. مد إصبعه وأشار نحو جزء واحد من الأشكال البيضاوية المتعددة الطبقات.
"إذا نظرت هنا،" بدأ، "ستلاحظ أن التشوه يتذبذب على فترات. إذا كنت محقًا، فإن هذا التقارب يشير إلى نقطة أصل ثابتة."
"هذا سيضعها في مكان ما على طول التيار الجنوبي،" قال أحد السحرة، وهو يرسم الخطوط بالفعل عبر الإسقاط.
"لا،" رد آخر. "الانحناء لا يتوافق. لو كان التيار الجنوبي، لكان الرنين مطولًا، وليس مضغوطًا."
هز ساحر ثالث رأسه. "كلاكما يفترض انتشارًا مستويًا. ماذا لو انحنى خط القوة السحرية عموديًا؟ يمكن أن تنكسر الإشارة إلى الأعلى، لا إلى الخارج."
"هذا سيتطلب تدرج مانا غير طبيعي،" قال شخص آخر. "قاع البحر لا يستطيع دعم هذا النوع من الانقلاب."
شاهدهم فانيتاس للحظة دون أن يتكلم. ثم نقر على الرقية مرة أخرى.
"أنتم تبالغون في تعقيد الأمر،" قال. "التذبذب ليس بيئيًا. انظروا، إنه تفاعلي."
حل الصمت. تذبذبات الدائرة السحرية اشتعلت وتناثرت شراراتها.
"خط القوة السحرية يتفاعل مع الملاحظة،" تابع فانيتاس. "في كل مرة يقفل السيستماتاس عليها، تتعدل نقطة الأصل بما يكفي لتجنب الكشف الكامل."
توقف عدة سحرة في منتصف حساباتهم.
"...هل يتحرك؟" سأل أحدهم.
"لا،" أجاب فانيتاس. "إنه مرساة. لكن شيئًا يحميه. لهذا السبب تظل إحداثياتكم تتشتت."
رسم قوسًا قصيرًا عبر الأشكال البيضاوية.
"أزيلوا التباين التفاعلي ورسموا فقط العودة الثابتة. ما يتبقى هو موقعكم الحقيقي."
ببطء، أعيدت محاذاة الإسقاطات. انهارت الخطوط إلى الداخل. اختفت التناقضات واحدة تلو الأخرى.
ابتلع ساحر. "هذا سيضع نقطة الأصل..."
"...مباشرة تحت منطقة التقارب،" أتم فانيتاس. "ليس في المياه المفتوحة. بل تحتها."
حل الصمت مرة أخرى.
"لكن هذا لا يجيب على شيء،" قال ساحر آخر أخيرًا. "جيد أننا قمنا بتضييق النطاق، لكن الإحداثيات وحدها لا تساعد. يمكن أن تكون لا تزال في أي مكان."
"هناك طريقة،" قال فانيتاس.
تحولت كل العيون إليه.
"كيف؟" سأل أحدهم.
"بعثة مباشرة."
"...."
تقدم أمامي. سفن تتقدم إلى ما وراء المحيط المؤمن، إلى أعماق المياه التي ابتلعت بالفعل أساطيل بأكملها. في تلك البحار، لم تكن العملية أقل من حكم بالإعدام.
تبادل عدة سحرة نظرات قلقة.
"هذا... جنون،" تمتم أحدهم. "لقد خسرنا الكثير من السفن بالفعل..."
"لا نعرف حتى ما هو موجود هناك،" أضاف آخر. "إذا كان خط القوة السحرية محميًا، فإن ما يحرسه لن يكون سلبيًا..."
"وإذا تغيرت الإشارة مرة أخرى في منتصف البعثة،" قال شخص آخر، "لن نتمكن من التراجع..."
انتشر الشك في الغرفة كسم بطيء. حدق البعض في الإسقاطات، وآخرون في الأرض. القليل منهم لم يقولوا شيئًا على الإطلاق، وهم يزنون التكلفة بالفعل في أذهانهم.
ظل فانيتاس ثابتًا.
"أنتم تفكرون كـ العلماء،" قال. "ليس كـ أناس في حرب."
"...."
"يمكنكم الجلوس هنا والجدال حول الهوامش حتى يأكل البحر بقية الساحل،" تابع، "أو يمكنكم قبول ما هذا. مقامرة."
نقر على الرقية مرة واحدة.
"خط القوة السحرية لا يختبئ لأنه يستطيع ذلك. إنه يختبئ لأنه يجب عليه ذلك. وهذا يعني أن كل ما هو موجود هناك لا يستطيع أن يسمح لنا برؤيته بوضوح."
هذا الإدراك جعل عدة سحرة يوسعون أعينهم.
"إذا أردتم اليقين،" واصل فانيتاس، "لن تحصلوا عليه من المعادلات. ستحصلون عليه بفرض الإجابة في العلن."
إذا لم يفعلوا شيئًا، فلن ينتظر البحر.
في تلك اللحظة، تقدم نائب الأميرال نويشفان.
"وما الذي يجعلك متأكدًا من أن بعثة مباشرة ستكشف خط القوة السحرية على الفور يا فانيتاس أستريا؟" سأل. "كل ما نعرفه هو أننا سنندفع بشكل أعمى مرة أخرى، لا يختلف عن ذي قبل."
لم يتأفف فانيتاس. ولم يبتسم بخبث أيضًا.
"الأمر بسيط،" قال. "بمجرد أن تكونوا قريبين بما يكفي، سيتفاعل هذا الإطار."
أومأ نحو الأشكال البيضاوية المتعددة الطبقات.
"كلما اقتربت البعثة من نقطة الأصل، أصبحت الاستجابة أوضح. سيتوقف عن التصرف كإشارة سلبية وسيبدأ بالتصرف كدليل. لا، بل كبوصلة."
انحنى عدة سحرة.
"نعم،" تابع فانيتاس، "سنعبر مياهًا معادية دون رؤية كاملة. هذا لم يتغير كثيرًا. لكن هذه المرة، لن نتحرك بشكل أعمى. هناك وجهة."
نقر على الرقية مرة واحدة.
"وهذا،" قال، "سيضمن أننا نتحرك في الاتجاه الصحيح."
حدق رومان نويشفان في الإسقاط.
"إذًا أنت تقول،" قال ببطء، "في اللحظة التي نبدأ فيها بتلقي تأكيد الاتجاه، يصبح التراجع بلا معنى؟"
"نعم،" أجاب فانيتاس. "لأنكم بحلول ذلك الوقت، ستعرفون بالفعل أنكم قريبون."
وقف رومان نويشفان صامتًا للحظة طويلة متأملًا قبل أن يصل إلى إجابة.
"أعدوا السفن."
بأمره، أدى رجال البحرية بجانبه التحية العسكرية وغادروا الغرفة بسرعة.
"سأكون واضحًا،" قال رومان وهو يستدير إلى فانيتاس. "أنا لا أثق بك. ولن أفعل أبدًا."
قابل فانيتاس نظراته مباشرة.
"هذا جيد،" تابع رومان. "وهذا بالضبط سبب قدومك معنا. اعتبرها ضمانًا."
"كنت أفكر في نفس الشيء بالفعل."