الفصل 257: زهرة اللوتس الحديدية [3]
________________________________________
قفزت كارينا من السفينة بينما انتشرت صفائح الجليد عبر المحيط. تجمد البحر في لحظة، محبوسًا الكثولو في مكانها قبل أن يتحطم الجليد تحت أشكالهم المتصارعة.
وبعد أن أُجبرت على اليابسة، جُرت إلى مواجهة مباشرة مع البوندسريتر.
في كل مرة كان ينكسر فيها الجليد، كان يتشكل من جديد بالسرعة نفسها. أعاد ميدان المعركة تشكيل نفسه في لحظة، حارمًا المخلوقات أي فرصة للظهور بحرية. لم يكن هذا مكانًا يمكنهم فيه الظهور والاختفاء حسب الرغبة مثل الخلدان.
هنا، رفضت التضاريس نفسها السماح لهم بالهرب.
"رائد!"
صاح أحد ضباط البحرية من خلفها بينما استمر الجليد في الانتشار عبر البحر.
لم تستدر كارينا. ضغطت أحذيتها على السطح المتجمد. تشنجت الكثولو، لكن لم يتمكن أي منها من الاختراق.
بترتيل سريع، تفتحت دائرة سحرية خلف كارينا. وبعد لحظة، أمطرت صواعق جليدية في وابل لا يلين، اخترقت اللحم المتجمد وحطمت أي شيء لا يزال يتحرك.
استمر الجليد في الهطول بينما تحركت كارينا بلا هوادة عبر التضاريس المتجمدة.
"ابطئي، الرائد ميريل."
توقفت كارينا. كانت تطفو أمامها القوة العظمى نفسها، إيريديل فيرميليون.
"نائب الأميرال فيرميليون." رفعت كارينا يدها في التحية العسكرية.
نظرت إليها إيريديل للحظة. "أنت تتقدمين كثيرًا عن التشكيل."
استدارت كارينا لتنظر خلفها. في أعقابها، دُمرت عدة كثولو. لكن الفجوات التي تركتها كانت واضحة تمامًا. لقد فُتحت مساحات فارغة في الصف، وكان بقية البوندسريترز يتسابقون لملئها تحت الضغط.
كانت ثلاث وحدات قد قُطعت بالفعل.
———!
قبل أن تُصرخ الأوامر، انقضت كثولو. مزقت أنيابها أحد Navymen. لطخ الدم الجليد في لحظة. سقط المزيد من المخلوقات بعد لحظات، سُحقت أو طُعنت بالسحر والفولاذ.
ومع ذلك، حتى بينما كانوا يفعلون ذلك، جُرف المزيد من Navymen أو تمزقوا في الفوضى.
"ما خطبك؟" عبست إيريديل.
"...."
لكن كارينا لم تجب. ظلت عيناها مثبتتين خلف كتف إيريديل. مستشعرًة ذلك، استدارت إيريديل أيضًا.
"...."
وقف فانيتاس فوق الجدار الذي يحدد الحدود بين اليابسة والبحر، وكأنه جنرال يطل على ساحة المعركة.
"هل هذا بسببه؟"
"...لا."
"ليس هناك ما تثبتينه لرجل كهذا،" قالت إيريديل. "تمالكي نفسكِ. إذا لم تفعلي، فسوف أزيلك من ساحة المعركة."
اتسعت عينا كارينا. لم تتوقع رد الفعل هذا. قبل شهر واحد فقط، بدت إيريديل متحالفة مع فانيتاس. الآن، كانت هناك عداوة واضحة في عينيها.
"ماذا فعل؟" سألت كارينا.
"إنه..." بدأت إيريديل، ثم توقفت، متذكرة آخر محادثة لها مع فانيتاس. "لا شيء."
"...."
* * *
بعد الحصار الأول، انسحبت سفينة إيريديل لإعادة تنظيم صفوفها، وظهر الأميرال يوليوس ليقود الهجوم التالي. غرقت ثلاث سفن خلال تقدم إيريديل، وفُقد أكثر من ثلاثة آلاف رجل.
مع ذلك، لم تسمح بحرية بوندسريتر للخسائر أن تثقل كاهلهم.
كان يُعتبر ثمنًا بخسًا مقابل المكاسب التي حققوها.
دفعت خطوطهم أبعد في البحر، مستولية على المزيد من الأراضي مع كل تقدم. ومع ذلك، على الرغم من الخسائر التي لحقت بهم، لم تُظهر الكثولو أي علامات على التباطؤ.
"هل تم الكشف عن خط القوة السحرية بعد؟" سأل نائب الأميرال رومان نويشفان.
"للأسف لا، نائب الأميرال،" أجاب ساحر من خدمة مجال المعلومات في بوندسريتر، الذي كان يتعاون بشكل وثيق مع البحرية.
بينما كانت بحرية بوندسريتر تحكم البحر، عملت خدمة مجال المعلومات في بوندسريتر كعينين وأذنين لها. تخصصت في جمع المعلومات الاستخباراتية وعملت غالبًا جنبًا إلى جنب مع قسم طاردو الأرواح في بوندسريتر في عمليات حساسة عبر اليابسة.
الآن، ركز سحرتهم على مهمة واحدة. تتبع خط القوة السحرية المخفي في مكان ما في أفق المحيط.
"دعني أرى ذلك."
في انسجام، استداروا جميعًا عند سماع ذلك الصوت البارد. تجمدت كل حركة عندما اقترب فانيتاس أستريا، بعد أن ظهر من العدم.
كانت عيناه مثبتتين بالفعل على الدائرة السحرية قبل تتبع صيغ تعويذات بأطراف أصابعه.
"هذا التكوين غير فعال،" قال. "أنتم تبعثرون الإشارة بدلاً من تثبيتها. بهذا المعدل، سيبقى خط القوة السحرية مجرد ضوضاء."
تبادل السحرة النظرات الحائرة، لكن لم يتكلم أحد منهم.
"ماذا تقصد؟" سأل أحدهم أخيرًا. "هذا هو النظام الأكثر تقدمًا المتاح حاليًا—"
"ليس كذلك،" قاطع فانيتاس. "ليس لدى معهد العلماء أي شيء أكثر تعقيدًا لأنني لم أنشر أي شيء يتعلق بالسيستماتاس."
استدعت الكلمة وقفة.
كانت السيستماتاس، في جوهرها، سحر مراقبة مصقولًا إلى أنقى صوره. كانت الملاحظة وحدها بلا معنى بدون استمرارية، والاستمرارية تتطلب التتبع.
عندما تُركب طبقاتها بشكل صحيح، يمكن دمج الإدراك والتثبيت والانتشار في إطار تشغيلي واحد. ومع بعض المعلمات الإضافية، تطور هذا الإطار إلى سحر التتبع.
اعتمدت معظم الأنظمة الحديثة على الانتشار. كانت تلقي شبكات واسعة، على أمل أن يعوض الحجم عن الدقة.
لكن السيستماتاس عملت بالطريقة المعاكسة. كانت تحلل المعلومات داخليًا وترسي كل ملاحظة إلى خيط سببي ثابت. بدلاً من البحث عن إشارة، كانت تجبر الهدف على الإقرار بوجود المراقب ضمن المعادلة السحرية نفسها.
عدّل فانيتاس شارة أخرى. ارتجفت الدائرة. تشوهت هندستها بينما تلاشت الصيغ الزائدة في هياكل أنظف وأكثر إيجازًا.
"ماذا تظن أنك تفعل، أستريا؟" صرخ رومان نويشفان، لم يعد يهتم بإخفاء عداوته.
"تصحيحه،" أجاب فانيتاس دون أن ينظر إليه. "أنتم تتعاملون مع خط القوة السحرية كبنية سلبية."
تلاقت الدوائر السحرية، غاص الضوء في لون أعمق.
"أنت تتجاوز نظامًا مصرحًا به،" قال أحد السحرة. "إذا زعزع هذا استقرار التشكيل—"
"إذن كان غير مستقر في الأساس،" قاطع فانيتاس. "النظام الذي ينهار تحت الصقل لم يكن صالحًا للنشر قط."
بينما كان فانيتاس على وشك إجراء تعديل آخر، أمسكه رومان نويشفان من ياقة قميصه وسحبه بعيدًا عن الدائرة.
"كفى،" قال رومان. "لا يحق لك التدخل في عمليات بوندسريتر كيفما شئت."
تزعزع استقرار ضوء الدائرة السحرية للحظة قبل أن يتجمد في مكانه.
أدار فانيتاس رأسه ببطء. التقت حدقتاه برومان مباشرة بهدوء بدا أكثر حدة من الغضب.
"اتركني،" قال فانيتاس.
"زايفران طلب تعاونك،" أجاب رومان. "وليس التخريب."
لم يرفع فانيتاس صوته. ولم يقاوم أيضًا. "لو كان هذا تخريبًا، لكانت الدائرة قد اختفت بالفعل. ما تراه هو صقل."
شد رومان قبضته على فانيتاس بسبب نبرته العملية. "لا يحق لك أن تقرر ذلك. هذه عملية بوندسريتر، وليست إحدى تجاربك الخاصة."
نظر فانيتاس من خلفه، نحو الدائرة السحرية. بدا ضوؤها وكأنه يصارع، ينتظر الإدخال الأخير الذي توقف.
"ومع ذلك،" قال، "لقد طلبتم النتائج. هذه هي الطريقة التي تحصلون عليها."
"...."
"نا-نائب الأميرال،" بدأ أحد السحرة بلهفة. "التشكيل... إنه—إنه يستجيب!"
تبع رومان نظراتهم. تحولت تقلبات الدائرة إلى شيء قريب من الاتساق.
أطلق فانيتاس على الفور.
عدّل فانيتاس ياقته ببطء قبل أن يستدير. أخذ بضع خطوات، ثم توقف ونظر إلى رومان.
"لقد جئت إلى هنا للمساعدة،" قال بهدوء. "وليس ليتم سحبي دون موافقة."
عبست حواجبه.
"أشخاص مثلك هم السبب في أن فلسفات زايفران لا تتغير أبدًا. مهووسون بالإجراءات، خائفون من لمس أي شيء لا تفهمونه."
توقفت لحظة وجيزة قبل أن يتابع.
"بدائي. هذا كل ما في الأمر."
ساد الصمت الغرفة.
استشاط رومان غضبًا، ولكن قبل أن يتمكن من الرد، ومضت الدائرة السحرية مرة أخرى.
قال أحد السحرة: "نائب الأميرال... الإشارة قُفلت."
لم يستدر فانيتاس.
"تهانينا،" قال. "أنتم على بعد خطوة واحدة من حل مشكلتكم."
"هل هذه نفس النظرة التي ارتسمت على وجهك عندما قتلت أخي الأصغر؟" سأل رومان.
توقف فانيتاس.
"أخوك؟"
"هل نظرت إليه باحتقار بنفس تلك النظرة الباردة،" تابع رومان، "وكأنك تعلم كل شيء؟"
"...آه. رومان نويشفان." أمال فانيتاس رأسه. "زوج أم كارينا المزعوم."
كان هناك تلميح من التسلية في نبرته.
"أنظر إليه باحتقار؟ لم أكن بحاجة لذلك حتى. لا تحظى الماشية بامتياز النظر للأعلى قبل إرسالها إلى المفرمة."
"رومان—"
"لم يكن أكثر من رجل مختل كتب نهايته بيده،" قاطع فانيتاس. "لقد عض أكثر مما يستطيع مضغه ووجد نفسه في المكان الخطأ في الوقت الخطأ. أنا مجرد قدمت الوسائل."
"أنت وغ—"
"دًا؟" أكمل فانيتاس عنه. "لقد سمعت ذلك مرات أكثر مما أستطيع عده على أصابع اليد الواحدة."
بعد ذلك، استدار وغادر الغرفة.
* * *
في الأيام التي تلت ذلك، وضع السحرة غرورهم جانبًا وبدأوا العمل. باستخدام إطار فانيتاس كأساس، بنوا سيستماتاس جديدًا بالكامل لم يعد يعتمد على الكشف الواسع أو تضخيم القوة الغاشمة.
عمل هذا التكرار كشبكة حسية موزعة. بدلاً من البحث عن خط القوة السحرية مباشرة، أنشأ عقد مراقبة ثابتة زُرعت عبر البحر.
عملت كل عقدة كمرساة، تغرس نفسها في تدفق المانا المحيط وتتزامن مع محيطها. فرديًا، كانت محدودة، ولكن معًا، شكلت شبكة متماسكة.
ترابطت السيستماتاس مع بعضها البعض، تمامًا مثل الأقمار الصناعية التي تعمل في البحر. لم تعد المعلومات تنتقل في خطوط مستقيمة. لقد انتشرت من خلال محاذاة الطور، مما سمح للاضطرابات في قطاع واحد بالانعكاس والتفسير عبر الشبكة بأكملها.
"ليس سيئًا،" تمتم فانيتاس.
في الحقيقة، كانت هذه تقنية سحرية طورها زايفران في كل مسار يتذكره.
حتى لو تأخر أساسهم النظري عن أساس معهد العلماء، فإن السحرة الذين كرسوا حياتهم لدراسة السحر كانوا ما زالوا عباقرة بحد ذاتهم.
لم يكونوا بحاجة إلى أن يُقادوا باليد.
كل ما احتاجوه هو دفعة واحدة.
بمجرد إعطائهم اتجاهًا، ملأت تفسيراتهم الفجوات بأنفسهم، وتوصلوا إلى استنتاجات من خلال الزخم الفكري البحت.
بحلول ذلك الوقت، تغيرت طبيعة العملية.
وبدلاً من الاندفاع الأعمى في المياه المفتوحة، أُرسلت سفن صغيرة لنشر عقد مراقبة عبر المحيط على أمل أن تلتقط رنين خط القوة السحرية الذي لم يكتشف بعد.
لكن بالطبع، لم يؤد تغيير الاستراتيجية إلى وقف القتال.
استمرت أمواج الكثولو في الارتفاع من الأعماق، ترمي نفسها نحو الشاطئ في محاولات لاختراق اليابسة. لكن الحصار استمر بغض النظر.
غرقت سفينة واحدة. ثم أخرى. ثم أخرى بعد ذلك.
ظل بوندسريتر لا يلين. ومع ذلك، ارتفعت تكلفة الحفاظ على السيطرة المطلقة على جزء واحد من البحر بشكل كبير لدرجة لا يمكن تحملها. تراكمت الخسائر، واتُخذ قرار بإعادة التجمع.
جاء هذا الانسحاب بثمن.
دفعت الكثولو ما بعد الجدار، مجبرة من بقي فوقه على قتال مستمر ويائس. انهار الهيكل في أقسام مع انتقال المعركة إلى اليابسة.
اندفع الفرسان إلى الأمام تحت راية إيثريون. إلى جانبهم سارت قوات هيمنة سيليستين، إمبراطورية أخرى استجابت لنداء زايفران.
معًا، واجهوا الغزو مباشرة.
"هل ستبقى هنا؟" سأل فرانز.
"سأراقب الآن،" أجاب فانيتاس.
لإلهام الجنود، لم ينحني حاكم حقيقي أو يستسلم لقسوة العالم.
الإمبراطور الذي ظل غير مرئي لم يكن أكثر من رمز. الإمبراطور الذي قاتل إلى جانب جنوده أصبح دليلاً.
تذكر التاريخ أولئك الذين قادوا من الأمام.
"افعل ما تراه مناسبًا."
استدار فرانز ونزل نحو ساحة المعركة. من الجدار أعلاه، تتبع فانيتاس نظرة مارغريت وهي تقاتل في الأسفل.
———!
سقطت موجة من الكثولو واحدة تلو الأخرى أمام شفرتها. عندما سقط آخرهم، رفعت مارغريت نظرها، مستشعرة وجوده.
التقيا عيناهما لثانية وجيزة قبل أن تومض له بابتسامة دافئة.
بعد أسبوع، تم اكتشاف إشارة.