"ممتلكاتي تضم ثلاث مدن رئيسية،" بدأت حديثي، وصوتي يعلو فوق قرقعة عجلات العربة المنتظمة. "أولًا، هنالك أوريليون، العاصمة، المشهورة بأسواقها الصاخبة وقصر دراخان العظيم، حيث تُدار الشؤون الإدارية للإقطاعية. إنها قلب سلطتنا السياسية ونفوذنا الاقتصادي."
كانت أوريليون تتجلى بأسواقها المترامية الأطراف التي تعج بالبضائع الغريبة القادمة من شتى أنحاء المملكة وخارجها. قصر دراخان، بناء مهيب من الحجر والرخام، كان يقف شامخًا كرمز لسلطة العائلة العريقة ومكانتها الرفيعة التي دامت طويلاً.
تجلّى ثراء المدينة في شوارعها المُعتنى بها بعناية فائقة، وفي فخامة مبانيها التي شهد كل منها على الازدهار الذي زُرع بحرص على مر الأجيال المتعاقبة.
"المدينة الثانية هي إيلاريث، المشهورة بأكاديمياتها ومدارس السحر،" تابعت مستطردًا. "يأتي العديد من السحرة والعلماء الواعدين من إيلاريث، مما يجعلها مركزًا نابضًا للمعرفة والدراسات الغامضة. لطالما دعمت عائلة دراخان السعي لتحقيق التميز السحري، وتقف إيلاريث دليلًا ساطعًا على هذا الالتزام الراسخ."
كانت إيلاريث هي المحفل الذي تتجمع فيه ألمع عقول المملكة، وشوارعها مصطفة بالمكتبات الزاخرة، والمختبرات المتقدمة، وقاعات المحاضرات العامرة. كانت أكاديمياتها هناك مشهورة بمناهجها الصارمة وقدرتها على تخريج بعض أمهر السحرة والعلماء في البلاد بأسرها.
ضجت أجواء المدينة بالطاقة الفكرية المتوقدة، ولم يكن غريبًا أبدًا أن يرى المرء الطلاب والأساتذة منخرطين في نقاشات حامية الوطيس حول أحدث النظريات السحرية.
"أخيرًا، لدينا فالوريا، مدينة الحرفيين والصناع المهرة،" أضفت موضحًا. "تُعرف فالوريا بعمالها المهرة الذين ينتجون كل شيء، من المجوهرات الفاخرة التي تسحر الأبصار إلى الأجهزة السحرية المتطورة. جودة البضائع من فالوريا لا مثيل لها، وتساهم بشكل كبير في إثراء الإقطاعية."
كانت فالوريا مدينة يزدهر فيها الإبداع والحرفية بكل أشكالها. كان الصناع هناك سادة حرفهم بلا منازع، يصنعون أعمالًا فنية آسرة وأدوات بدقة لا تُصدق. كانت ورش المدينة ومصاهرها دائمًا مشغولة بضجيج العمل، وصوت الطرق المتواصل وبريق الأفران المتوهج كانا خلفية ثابتة للأنشطة الصناعية الدؤوبة التي كانت تُمارس هناك.
كانت منتجات فالوريا مرغوبة للغاية ومطلوبة بشدة، ليس فقط داخل حدود المملكة، بل امتد صيتها وجاذبيتها إلى ما وراء حدودها بكثير.
"ثراء إقطاعية دراخان،" تابعت حديثي بوضوح، "يُستمد من المساهمات الفريدة لهذه المدن الثلاث مجتمعة. تجارة وسياسة أوريليون المزدهرة، معرفة إيلاريث وتطوراتها السحرية المتنامية، وحرفية فالوريا التي لا تُضاهى. معًا، تجعل هذه المدن ممتلكاتي واحدة من أكثر المناطق ازدهارًا في مملكة ريغاريا العظيمة."
وبينما كنت أتحدث، لمحت تعابير الفرسان تتحول ببطء من مجرد فضول عابر إلى فهم أعمق لأهمية رحلتنا الجوهرية. كانت إقطاعية دراخان أكثر من مجرد أرض وألقاب؛ لقد كانت إرثًا عظيمًا من القوة والمعرفة والحرفية يتطلب رعاية دقيقة وحكيمة، واستعدادًا ثابتًا لمواجهة التحديات التي تهدد ازدهارها.
استغرقت الرحلة يومين تقريبًا، وذلك بفضل الجودة الفائقة لعربة دراخان التي لا تُضاهى. بعد أن لمستها بـ [لمسة تشيريسوس]، أصبحت العربة أكثر راحة وسرعة في سيرها. فما كان يستغرقه التجار المتجولون خمسة أيام كاملة، استغرقنا نحن يومين فحسب.
على الرغم من كفاءة سفرنا المذهلة هذه، لم أغفُ طرفة عين واحدة. لم يكن ذلك بسبب أي إزعاج من السفر أو نقص في النظافة. فقد أقام الفرسان خيمة عائلة دراخان الشبيهة بالمنزل ونظفوا المنطقة المحيطة بدقة متناهية، موفرين معاملة نبيلة حقًا لا تقل عن معاملة القصور.
ومع ذلك، بفضل [البنية الجبارة]، لم أشعر بأدنى تعب أو إرهاق جسدي.
بدلاً من ذلك، استغللت الوقت الثمين في قراءة كتب السحر التي أحضرتها معي، منغمسًا في معارفها العميقة لأستفيد أقصى استفادة ممكنة من هذه الرحلة الطويلة.
والآن، وصلنا أخيرًا إلى وجهتنا المنشودة.
إلى إقطاعية دراخان.
مع اقترابنا من إقطاعية دراخان، لم أستطع إلا أن أشعر بمزيج من الترقب والحذر في آن واحد. فشعور امتلاك أرضي الغنية، حيث أنا سيدها المطلق، هو أمر لم يكن ليتحقق أبدًا في عالمي السابق كأستاذ للهندسة الميكانيكية، وقد كان من المفترض أن تعكس هذه الأرض، ممتلكاتي، عظمة وازدهار اسم دراخان العريق.
ومع ذلك، كلما اقتربنا أكثر، بدأت الحقيقة تتكشف أمامي، قاسية وصادمة للقلب.
كانت الطرق التي كانت تعج بالحركة والنشاط والمؤدية إلى أوريليون، العاصمة، الآن مليئة بالحفر والتصدعات وتكسوها الأعشاب الضارة التي نمت بلا حسيب أو رقيب. كان التجار يسيرون بصعوبة بالغة بتعابير مرهقة ويائسة، وعرباتهم محملة بالبضائع التي بدت وكأنها قد تجاوزت أفضل أيامها بكثير.
أما أكشاك السوق، التي كان يجب أن تزدحم بالعناصر الغريبة والنفيسة، فقد كانت قليلة ومتباعدة وبضائعها رديئة وغير كافية.
هواء أوريليون، الذي كان يعج في السابق بضجيج التجارة والسياسة النابض بالحياة، أصبح الآن يحمل إحساسًا عميقًا بالإرهاق واليأس الذي يخيم على الجميع.
عندما مررنا بإيلاريث، مدينة الأكاديميات والسحر الشهيرة، كان التباين الصارخ أكثر وضوحًا وإيلامًا. كانت الشوارع تصطف بها مبانٍ متداعية ومتصدعة، وأظهرت الأكاديميات التي كانت مهيبة في يوم من الأيام علامات الإهمال البين والتدهور الواضح. المكتبات، التي كان يجب أن تكون مراكز للطاقة الفكرية المتدفقة، بدت هادئة بشكل غريب ومخيف، والطلاب القلائل الذين رأيتهم بدوا مهتمين بالبقاء على قيد الحياة أكثر من اهتمامهم بسعيهم العلمي.
كانت الحواجز السحرية التي تحمي المدينة تومض بشكل متقطع وغير مستقر، مما يشير إلى نقص كبير في الصيانة والموارد اللازمة.
فالوريا، مدينة الحرفيين والصناع المهرة، كانت ربما المشهد الأكثر إيلامًا للقلب من بين جميع المدن. كانت المصاهر والورش التي كانت تعج بالإبداع والحرفية صامتة الآن أو تعمل بأدنى طاقتها الممكنة. الصناع، الذين كانوا فخورين ومهارة لا تضاهى في السابق، بدا عليهم الإرهاق والهزيمة، وأدواتهم صدئة وموادهم رديئة الجودة.
كانت الشوارع تصطف بها المحلات المغلقة، وكان الجو العام يسوده الانحدار والتدهور الذي لا يمكن إنكاره.
قبضت على قبضتي بقوة، فشعرت بموجة عارمة من الغضب والإحباط تتملكني. لمحات من العظمة كانت لا تزال بادية في عمارة المدن وتخطيطها العام، لكنها طغت عليها المصاعب والشدائد الواضحة التي يعاني منها السكان.
كان السبب الأكبر لهذا التدهور واضحًا وضوح الشمس بالنسبة لي: شخصية درافن البخيلة رأت أنه يجب تكديس جميع الكنوز والموارد لمصلحته الشخصية البحتة، لا لتطوير المنطقة وازدهارها خدمة للناس. كان هذا غير منطقي وأحمق، جشع قصير النظر أدى إلى معاناة الناس الأبرياء.
'أظن أن هناك الكثير من الناس في هذه الأرض سيفرحون بموتي.'
[ ترجمة زيوس]
"لقد وصلنا، أيها السيد،" اخترق صوت ألفريد أفكاري المتشابكة. توقفت العربة أمام قلعة عائلة دراخان الشامخة. بدا الخدم والحراس حولنا متفاجئين بوضوح من وصولي المفاجئ. انتشرت الهمسات بسرعة بين الجموع، واستشعرت فضولهم وخشيتهم.
"أنا هنا للتفتيش ولأمر بحث معين،" صرحت بلا مبالاة تامة، متجاهلًا ردود فعلهم المتفاجئة. لم يقلقني دهشتهم؛ كان تركيزي منصبًا بالكامل على فهم مدى المشاكل التي تعصف بممتلكاتي وإيجاد الحلول المناسبة لها.
عندما دخلت القلعة، أذهلتني فخامتها التي لا توصف. على الرغم من التدهور الخارجي البين للمدن، كان الداخل مصانًا جيدًا بشكل مدهش. كانت جدران القلعة الحجرية والرخامية مزينة بمفروشات ولوحات متقنة الصنع، كل منها يروي قصة عريقة لنسب عائلة دراخان.
كانت الأرضيات تلمع بالبلاط المصقول، وتألقت الثريات المتدلية ببلورات لا حصر لها، تعكس الضوء في كل الاتجاهات.
كانت الحقول المحيطة بالقصر خضراء مورقة ومُعتنى بها بدقة متناهية، في تباين صارخ مع حالة المدن المتردية. تحرك الخدم بكفاءة مدربة ومتقنة، يعتنون بالحدائق ويحافظون على الحالة البكر للأراضي. وقف الحراس، يرتدون دروعهم المصقولة، في وضع الانتباه واليقظة، تعابيرهم مزيج من الدهشة بينما مررت بجانبهم.
في الداخل، كانت القلعة أكثر إبهارًا ودهشة. كانت الممرات تصطف بها التماثيل الشامخة وبدلات الدروع العتيقة، كل منها شهادة على تاريخ العائلة الطويل وإنجازاتها العظيمة. كانت القاعة الكبرى، بأسقفها المقببة ونوافذها الزجاجية الملونة الرائعة، مشهدًا يستحق التأمل العميق.
تحدث الاهتمام الدقيق بالتفاصيل في المنحوتات والزخارف عن زمن لم يُدخر فيه أي نفقة لخلق ملاذ من الجمال والرفاهية المطلقة.
غرفتي الخاصة، غرفة الإيرل، كانت ملاذًا للفخامة والترف. كانت الجدران تصطف بها رفوف كتب مليئة بمجلدات ولفائف نادرة وثمينة، ووقف مكتب كبير بجوار النافذة، يطل على الممتلكات المترامية الأطراف. سيطر سرير بأربعة أعمدة مع ستائر مخملية غنية على أحد جوانب الغرفة، وعُرضت مجموعة من الأسلحة والتحف الفاخرة على الجدران.
من بين تلك التحف المعروضة، لفت انتباهي سيف معين، مزين بنقوش معقدة ويحيط به هالة من السلطة الغامضة.
شغلت [الرؤية]، ورأيت هالة غاضبة من المانا المظلمة تنبعث منه. لا بد أنه شيء يتوافق جيدًا مع دماء دراخان العريقة. أخذته بيدي، مستشعرًا وزنه وتوازنه المثالي.
لكن الإعجاب بهذه القطعة الفنية كان عليه أن ينتظر لوقت لاحق. لدي أمور أكثر إلحاحًا بكثير لأهتم بها الآن.
مع السيف مثبتًا بجانبي، شققت طريقي إلى الفناء الخارجي، عازمًا على زيارة القبر المخفي لملك الأبطال، وهو مكان عزيز جدًا على والدي الراحل. ومع ذلك، بينما كنت أستعد للمغادرة، اقترب مني قائد نظام فرسان دراخان، مودريك.
"أيها السيد،" بدأ حديثه، وبدت لمحة من الازدراء في عينيه، "لا ينبغي لك المغامرة إلى مثل هذا المكان الخطير بمفردك. اسمح لي ورجالي بمرافقتك لحمايتك وضمان سلامتك."
استشعرت إحساسه القوي بالواجب، حتى لو كان مشوبًا بتقليل واضح من قدراتي الحقيقية. أظهرت تعابيره بوضوح أنه يشك في قوتي ومهارتي. ظهرت لمحة من الغضب العارم في معدتي، لكنني كنت أعلم جيدًا أنها كانت مشاعر درافن الأصلي.
'الشخص الذي يقلل من شأنه هو قدرات درافن السابق،' فكرت في نفسي.
'ليس قدراتي أنا.'
"حسنًا جدًا،" أجبت، أومأت برأسي بالموافقة.
بينما كنا نستعد للمغادرة، سرت إلى الإسطبلات حيث كان ينتظر جواد عائلة دراخان الرئيسية، حصان أسود مهيب الجمال. كان الحصان مخلوقًا جميلًا وقويًا، معطفه يلمع ببريق في ضوء الشمس.
"سيدي. إنه جواد لا يركبه إلا الرئيس السابق شخصيًا-" بدا أن مودريك يتمتم بشيء، لكنني لم أهتم لما يقوله.
دون تردد، امتطيت الحصان بسهولة بالغة، وعضلاته القوية تتموج تحتي بانسجام. كان الحصان ودودًا بشكل مدهش، وشعرت بولائه لي بطريقة ما، كما هو متوقع من جواد رئيس عائلة دراخان العريقة.
"استطاع الامتطاء..." اتسعت عينا القائد بذهول واضح، وتحولت هيئته من الازدراء إلى احترام جديد لا تخطئه العين. "مثيرة للإعجاب، أيها السيد،" تمتم بصوت خافت، ونبرته أصبحت أكثر احترامًا. تبعه رجاله في هذا التغير، وتغيرت مواقفهم بشكل ملحوظ نحو التوقير والتقدير.
'أتساءل ماذا حدث لهم ليغيروا رأيهم بهذه السرعة؟' فكرت في نفسي بفضول.
"الآن، لننطلق. ليس لدي كل الوقت لأضيعه في الانتظار،" قلت بجدية.