مرت عدة أيام منذ حادثة أمبرين، ووجدت نفسي منغمسًا في روتيني اليومي بجامعة برج السحر. كان الأزيز المستمر للطاقة السحرية يحيط بي، مذكّرًا بالقوة والمعرفة الكامنة داخل هذه الجدران العتيقة.
وبينما كنت أجلس في مكتبي، تتوهج أقلامي بضوء خافت يضيء الغرفة، انفتح الباب بصرير خفيف، ودخلت يولي تحمل كومة من الأوراق وصحيفة. كان حضورها الخجول مصدر ارتياح في ثباته.
قالت بهدوء: "صباح الخير أيها الأستاذ الأول،" ثم وضعت الأوراق على مكتبي. "صحيفَتُكَ المعتادة يا سيدي."
أجبتها وأنا أتناول الصحيفة: "شكرًا لك يا يولي." كانت هذه الصحيفة منشورًا مسحورًا، مصممًا ليكشف محتواه فقط عند تشبعه بالمانا. وضعت يدي عليها، موجهًا كمية صغيرة من الطاقة إلى الورقة، وعلى الفور، انبثق إسقاط هولوغرافي فوق الصحيفة، عارضًا مشهدًا مروعًا لجثة وموقع جريمة قتل.
"الأجواف الشيطانية"، هكذا كان العنوان يقرأ بحروف عائمة ومهيبة. ثم تحولت الصورة، لتظهر رمز المنظمة، وهو شخصية أفعوانية تتشابك حول دائرة جوفاء، قبل أن تنتقل إلى لقطات من مسرح الجريمة.
شعرت بقشعريرة تسري في عمودي الفقري عندما تعرفت على الرمز. لم تكن الأجواف الشيطانية غريبة عليّ قط. ففي اللعبة التي ابتكرتها، كانت واحدة من أخطر الفصائل المعادية، معروفة بتكتيكاتها الوحشية وأهدافها الماكرة. رؤيتهم تتجلى في هذا العالم كانت تأكيدًا لأسوأ مخاوفي وتذكيرًا صارخًا بحجم المخاطر.
استمر الإسقاط الهولوغرافي في عرض معلومات عن المنظمة. لقد كانت الأجواف الشيطانية جماعة سرية تعمل في الظلال، تشتهر بسحرها المظلم وسعيها الدؤوب وراء القوة. لقد جندوا السحرة الساخطين أو الفاسدين، واعدين إياهم بالقوة والنفوذ مقابل ولائهم.
كان هدفهم الأسمى زعزعة النظام السحري العالمي، وخلق فوضى عارمة يمكنهم من خلالها الارتقاء إلى السيادة. [ ترجمة زيوس]
كانت أساليبهم وحشية وفعالة؛ فالاغتيالات والتخريب والطقوس المظلمة كانت سماتهم المميزة. لقد سعوا لإضعاف المؤسسات السحرية القائمة، وبذر الفرقة والخوف بين السكان. وأشار التقرير إلى أن هدفهم التالي قد يكون أقرب مما نتصور، في إشارة إلى هجمات محتملة داخل الأوساط الأكاديمية.
هممت بزمجرة وأعدت الصحيفة إلى مكتبي. وعندما رفعت رأسي، لاحظت يولي تحدق في الإسقاط الهولوغرافي بقلق ارتسم على وجهها. فقد حل محل هدوئها المعتاد تعبير جاد يكاد يكون حازمًا.
ناديت عليها: "يولي"، فأخرجتها من أفكارها. "استعدي للدرس التالي. لدينا الكثير لنغطيه اليوم."
أجابت: "نعم أيها الأستاذ الأول"، واستعادت رباطة جأشها بسرعة وخرجت من الغرفة.
نهضت وقوّمت ردائي، دافعًا الأخبار المزعجة إلى مؤخرة ذهني. كانت هناك مخاوف أكثر إلحاحًا تتطلب اهتمامي؛ فالطلاب بحاجة إلى التدريب، ولا يمكن أن ينقطع تعليمهم بسبب تهديد الأجواف الشيطانية. شققت طريقي إلى الساحة، حيث كان الفصل قد تجمع بالفعل، ينتظر وصولي.
تجمع الطلاب في الساحة الفسيحة المفتوحة للأكاديمية، وقد امتلأ الجو بالإثارة والترقب. وقفت في المقدمة، فأحكمت سيطرتي على انتباه الجميع.
بدأت حديثي: "اليوم، سنكتشف قرائنكم العنصرية. هذه خطوة حاسمة في تعليمكم السحري؛ ففهم قرينتكم سيساعدكم على تسخير المانا بفعالية أكبر وتوجيه دراساتكم المستقبلية."
بدأ درافن حديثه: "اليوم، سنكتشف قرائنكم العنصرية. هذه خطوة حاسمة في تعليمكم السحري؛ ففهم قرينتكم سيساعدكم على تسخير المانا بفعالية أكبر وتوجيه دراساتكم المستقبلية."
شعرت أمبرين بوهج من الإثارة؛ فهذا ما كانت تنتظره. لطالما انجذبت إلى عنصر النار، لكنها لم تحظَ بفرصة حقيقية لاستكشاف تقاربها معه.
قاد درافن الفصل إلى غرفة العناصر، وهي قاعة فسيحة مليئة بمحطات عنصرية متنوعة. صُممت كل محطة لاختبار عنصر مختلف: النار والماء والأرض والهواء. طُلب من الطلاب زيارة كل محطة لمعرفة أي عنصر يتردد صداه معهم أكثر.
اقتربت أمبرين من محطة النار بمزيج من الإثارة والقلق. وضعت يدها على الكرة المتوهجة وأغمضت عينيها، مركزة على الدفء الذي شعرت به في داخلها. على الفور، بدأت الكرة تتوهج باللون الأحمر الزاهي، واندفعت قوة هائلة خلالها.
لاحظ درافن وهو يهز رأسه موافقًا: "تقارب ناري. قوي ولا يمكن التنبؤ به. ستحتاجين إلى العمل على تحكمكِ، ولكن قد يكون لديكِ إمكانات واعدة."
شعرت أمبرين بموجة من الفخر؛ فقد كانت تعلم دائمًا أن النار هي عنصرها، لكن تأكيد درافن لذلك بدا خطوة مهمة إلى الأمام.
نظرت إلى إيلارا، التي كانت عند محطة الماء. كانت الكرة في يد إيلارا تتوهج بلون أزرق عميق، وتنبثق منها طاقة هادئة وقوية. التقت إيلارا بنظرتها وابتسمت ابتسامة صغيرة وراضية.
بعد أن أكمل الطلاب اختباراتهم، جمعهم درافن مرة أخرى. وقال: "الآن بعد أن عرفتم قرائنكم، ستبدأون تدريبًا متخصصًا لصقل تحكمكم في عنصركم. هنا يبدأ الإتقان الحقيقي."
كانت الأسابيع القليلة التالية مكثفة. ألقت أمبرين بنفسها في تدريباتها، مصممة على إثبات نفسها. تدربت على التحكم في سحر النار الخاص بها، وتعلمت كيف تسخر قوته دون أن تدعه يطغى عليها. كانت الدروس صعبة، لكنها كانت تحقق تقدمًا.
على الرغم من تفانيها، استمرت المنافسة مع إيلارا في التفاقم. تفوقت إيلارا في سحر الماء الخاص بها، ووضعها تحكمها ودقتها في صدارة الفصل. لم تستطع أمبرين إلا أن تشعر بمزيج من الإعجاب والحسد. لقد أرادت أن تكون جيدة مثلها، إن لم تكن أفضل.
بعد ظهر أحد الأيام، خلال حصة تدريبية شاقة للغاية، تغلبت إحباطات أمبرين عليها. كانت تحاول إشعال لهب متحكم به، لكنه كان يشتعل خارجًا عن السيطرة مرارًا وتكرارًا. نظرت إلى إيلارا، التي كانت تتلاعب بالماء بكل سهولة لتشكيل أشكال معقدة.
تمتمت أمبرين تحت أنفاسها: "لماذا الأمر سهل عليها لهذه الدرجة؟"
اخترق صوت درافن أفكارها: "ركزي يا أمبرين. التحكم هو المفتاح. لا تدعي عواطفك تتحكم بسحرك."
أخذت أمبرين نفسًا عميقًا وحاولت مرة أخرى. هذه المرة، تمكنت من إشعال لهب صغير ومستقر. لم يكن مثاليًا، ولكنه كان بداية. شعرت بموجة من الرضا وهي تمسك باللهب ثابتًا، دون أن يتزعزع تركيزها رغم الإحباط الكامن بداخلها.
راقب درافن تقدمها بعين ثاقبة، وتعبيره غير قابل للقراءة. لقد رأى كفاحها من قبل وشهد لحظات شكها، لكنه أدرك أيضًا إمكاناتها. كانت هناك نارًا بداخلها، عزيمة تشتعل أكثر إشراقًا مع كل تحدٍ تواجهه.
مع استمرار الفصل في تدريباته، تنقل درافن بينهم، مقدمًا التوجيه والتشجيع عند الحاجة. كان يشعر بالتوتر بين أمبرين وإيلارا، والحدة التنافسية التي شحذت تركيزهما ولكنها هددت أيضًا باستهلاكهما إذا تُركت دون رادع.
إيلارا، بهدوئها الطبيعي وموهبتها الفطرية، بدت وكأنها تتحكم في عنصر الماء بسهولة. كانت حركاتها سلسة ودقيقة، ومع كل تلاعب بالماء كان يُنفذ برشاقة وتحكم. كانت رمز الإتقان، تجسيدًا حيًا للعنصر الذي تمارسه.
أما أمبرين، فقد كافحت لكبح الطاقة النارية التي اندفعت بداخلها. كانت ألسنة لهبها تتوهج وترقص بشكل متقلب، وأحيانًا كانت جامحة جدًا بحيث لا يمكن احتواؤها. لكن كانت هناك عزيمة في عينيها، رفض عنيد للاستسلام في مواجهة الشدائد.
مع إلقاء شمس الظهيرة ظلالًا طويلة عبر الساحة، دعا درافن إلى استراحة. تفرق الطلاب، بعضهم بحث عن الراحة في الظل، بينما استمر آخرون في ممارسة سحرهم تحت العين الساهرة لمدربهم.
وجدت أمبرين نفسها منجذبة إلى حافة الساحة، بعيدًا عن صخب وضجيج ساحة التدريب. لقد احتاجت إلى لحظة لتجمع أفكارها، ولتهدئة الشكوك التي كانت تقضم أطراف عقلها.
"أمبرين."
جاء الصوت من خلفها، فالتفتت لترى إيلارا تقترب، وتعبيرها لا يمكن قراءته.
ردت أمبرين: "إيلارا"، محاولة أن تحافظ على لهجة محايدة على الرغم من الخصومة الكامنة بينهما.
قالت إيلارا بصوت بارد وغير مبالٍ: "لاحظت أنكِ كنتِ تكافحين مع ألسنة لهبكِ في وقت سابق. هل كل شيء على ما يرام؟"
انتفضت أمبرين من نبرة صوت إيلارا، ومن السخرية المستترة التي كامنت تحت كلماتها. لقد عرفت أن إيلارا كانت تستمتع برؤيتها تترنح، وتسليط الضوء على نقاط ضعفها ليراها الجميع.
قالت أمبرين وهي تشد على أسنانها وتجبر نفسها على الابتسام: "لا شيء. مجرد يوم سيئ، على ما أعتقد."
درستها إيلارا للحظة، ونظرتها ثاقبة. وقالت بصوت يقطر ازدرائًا قبل أن تستدير وتغادر: "حسنًا، ربما لو ركزتِ أكثر على التحكم وأقل على العروض المسرحية، لما وجدتِ نفسكِ في هذا الموقف."
راحت أمبرين تراقبها وهي تغادر، فمزيج من الغضب والإحباط يغلي بداخلها. ربما كانت إيلارا تتمتع باليد العليا في قدراتهما السحرية، لكن أمبرين رفضت أن تدعها تفوز في المعركة النفسية. لقد كانت ستثبت لإيلارا، ولنفسها، أنها أكثر من مجرد مزاج ناري وعرض مبهر للسحر.
مع عزيمة متجددة، عادت أمبرين لتركز على تدريبها. ربما لم يكن لديها نفس مستوى التحكم مثل إيلارا، لكن لديها شيئًا أقوى بكثير: لديها الشغف، ولن تدع أحدًا يطفئ ذلك اللهيب.