امتدت مدينة هيلويك تحت ناظريّ، وشوارعها لزجة ببقايا أمطار عابرة، وأضواء الفوانيس تومض في العتمة الرطبة. من مرصدي، عالياً فوق الفوضى الهادئة، أدَرْتُ النبيذ في كأسي، مراقبًا كيف التقط السائل ضوء الشمعة بألوان حمراء قانية. لم يكن الشراب ضروريًا، مجرد عادة عابرة، شيء لملء الوقت بين حركات اللعبة الحتمية.
خلف اللوح الزجاجي، تحركت شخصيات عبر الشوارع الضبابية. كان كايل بينهم. بيدق في حرب أكبر بكثير، وإن كان بيدقًا ذا إمكانات. سيلعب دوره، طائعًا أو كارهًا. وسيتبعه آخرون. سيموت بعضهم. ستتحرك القطع، تتغير مواضعها، وستواصل الرقعة رقصتها. لكن ذلك لم يكن يهم.
سأتأكد من عدم وجود أي خيوط سائبة.
ومضت حركة خفيفة. تغير في الهواء.
لم ألتفت على الفور، بل أزفرت بهدوء بينما أضع الكأس أرضًا بقرقعة مكتومة. “ها أنت ذا.”
تحرك الوجود عند طرف الغرفة إلى الأمام، ووطأة خطوات ثقيلة لشيء أضخم من أن يكون مجرد رجل. انقشعت الظلال، كاشفة عن هيئة ضخمة ترتدي درعًا داكنًا، وعباءته القرمزية تتدلى خلفه كراية ملك منسي. إنه ملك الجوبلن الميت. كان ذات مرة يغمره الغرور والتحدي، لكن باتت نظرته الآن تحمل شيئًا مختلفًا—احترامًا.
مثير للسخرية.
وقفت، أقلب كتفي، أترك الصمت يمتد بيننا. لم يتحدث الملك، لكن الهواء حوله كان يتردد بطاقة الاستحضار، حضورًا كثيفًا لدرجة أنه ضغط على جدران القاعة. ربما تراجع رجل أقل قوة تحت وطأته. أما أنا فاكتفيت بالمراقبة، منتظرًا أن يبدأ هو الحركة.
لكنه لم يفعل.
ظل ملك الجوبلن ساكنًا، هيكله الضخم بلا حراك في ضوء القاعة الخافت. لم يُنزل سلاحه، ولم يبدِ نفس التحدي الذي كان يمتلكه ذات مرة. وبدلًا من ذلك، تغير شيء ما في هيئته—حركة بطيئة ومتعمدة. دون أمر واحد مني، بدأ بالانحناء.
ارتسمت في ذاكرتي ذكرى، غير مدعوة ولكنها حية.
المرة الأولى التي اكتسب فيها ملك الجوبلن الميت قوة جديدة، لم ينحنِ. لقد تحدى. الطاقة التي تسري في جسده المعاد إحياؤه دفعته للسعي نحو الهيمنة، ليختبر حدود قوته المكتشفة حديثًا. وقف أمامي آنذاك، سيفه العظيم الضخم يصدح بالرونيات المظلمة، عباءته القرمزية ترفرف في الرياح الغامضة. في ذلك اليوم، لم يسعَ للاستسلام — بل سعى للغزو.
وقد سايرته.
ومضت شعلة باهتة في الممر، تلقي بظلال متراقصة على الجدران الحجرية العتيقة. ورغم العتمة، رأيت كل تفصيل بوضوح خارق—شقوقًا في البناء الحجري، وبريقًا خافتًا لترسبات معدنية في الصخر، وهالة خفيفة من الغبار تنجرف في الهواء الراكد. لقد سرت في هذه الممرات مرات لا تُحصى في الحاضر، ولكني الآن أعيشها من جديد في الذاكرة، أنزلق عائدًا إلى اللحظة التي واجهت فيها ملك الجوبلن الميت لأول مرة. كانت ذكرى حية، شديدة لدرجة أنني كدت أشم رائحة الدم القديم المعدنية وأسمع صدى نبضات قلبي البعيدة. لقد كان استرجاعًا للماضي، يحمل وعدًا بالصراع، وتمرينًا غير متوقع على المهارة.
في نهاية الممر، اصطفت مجموعة من الأبواب الضخمة، خشبها اسوَدَّ من القدم، وحلقاتها الحديدية صدئت وتآكلت من قرون في هذه البيئة القمعية. تذكرت أنني دفعتهما مفتوحتين بحركة واحدة سلسة. صرختا احتجاجًا، كاشفتين عن غرفة واسعة تحت الأرض تمتد أبعد بكثير مما يتوقعه المرء لقاعة تدريب خفية. اصطفت المشاعل على الجدران هنا أيضًا، وتراقص وهجها على الأرضية الحجرية المصقولة. كان المكان هائلًا—واسعًا بما يكفي لاستيعاب جيش صغير في تشكيلاته، أو لاستضافة صراع كائنات قوية دون خوف من الانهيار.
خطوتُ خطوة محسوبة للداخل، حذائي يقرع الألواح المصقولة. اكتسحت نظراتي القاعة، وسرعان ما لمحتُه: ملك الجوبلن الميت. حتى الآن، مسترجعًا تلك المرة الأولى، شعرت بمشاعر خافتة من الحماس لرؤية خصم قد يقدم تحديًا حقيقيًا. كانت كتفاه العريضتان مغطاة ببقايا ممزقة من الدرع الصفيحي، وكل قطعة منقوشة برونيات تنبض بلون قرمزي باهت. طغى طوله على جوبلن عادي، إذ بلغ ارتفاعه قرابة السبعة أقدام، مفتول العضلات بقوة—حتى في حالته اللاحية—ويُشِعُ بهالة تهديد شبه ملموسة.
قبض على سيف عظيم ضخم بيده اليمنى، طول نصله يكاد يعادل طول قامته. كان المعدن مليئًا بنفس الأنماط المنقوشة بالرونيات التي تتوهج بطاقة نجسة. تدلت سلاسل مكسورة من مقبض السيف، تصدر خشخشة خفيفة كلما غير وقفته. رغم الفم المفتوح والمحاجر الفارغة التي تميز اللاحية، أدركت ذكاءً غريبًا خلف ذلك الوجه الشاحب. لم يكن مجرد جثة بلا وعي، بل كائنًا هائلًا أُعيد إحياؤه عبر سحر الاستحضار المظلم، ومقيدًا بإرادة قد لا تكون خاصة به تمامًا.
توقفت في مركز القاعة، تاركًا عباءتي تستقر حول كتفي. لامست أصابعي مقبض الخنجر المثبت عند خصري. كان التوتر ملموسًا، يتردد في الهواء. خطى ملك الجوبلن خطوة متعمدة أقرب، الأرضية ترتجف قليلًا تحت وطأته.
وبينما كنت أراقبه، ابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتي. “مثير للاهتمام،” تمتمتُ. كان صدى صوتي في الذاكرة واضحًا. تذكرت لهوي، تلك القشعريرة التي تنتابني عند مواجهة شخص—أو شيء—قادر على مجاراتي في المهارة، أو على الأقل إجباري على تجاوز حدودي. “قد يكون هذا تدريبًا ممتازًا.”
أمال ملك الجوبلن رأسه، كما لو كان يستوعب كلماتي. دويّ هدير منخفض في صدره، يتردد عبر السكون. التصقت شظايا العظام واللحم المتحلل بهيكله الضخم، وفي تلك اللحظة الصامتة، كدت أشعر بوطأة سحر الاستحضار الثقيلة وهي تدور حوله.
ثنيت ركبتيّ قليلًا، حوّلت وزني إلى أمشاط قدمي. هيئتي أشارت إلى الاستعداد. كان القتال دائمًا جزءًا من وجودي، وسيلة لشحذ حدّي، لاختبار نفسي ضد القوى التي تجوب أحلك زوايا العالم. جزء مني تاق إلى هذه المواجهات، لا لسفك الدماء، بل للوضوح الفائق في التركيز الذي لا يجلب سواه نزاع حتى الموت.
أحكم ملك الجوبلن قبضته على مقبض سيفه الروني. ومضة خافتة من الضوء القرمزي اشتعلت على طول الخطوط المنقوشة للنصل، ترتفع وتخفت كنبض قلب. ثم، بزمجرة تردد صداها في الفضاء الشبيه بالكهف، انطلق في حركة.
رأيت قصده في تغير عضلاته. دون تردد، انقضَّ، قاطعًا المسافة بيننا باندفاعة قوية من السرعة. كانت ضربته الافتتاحية شقّة من الأعلى إلى الأسفل، تهدف إلى شطري إلى نصفين من الكتف حتى الورك. النصل صفر في الهواء بدقة قاتلة.
بدلًا من التراجع، تقدمت. أخبرتني غريزتي أن ملك الجوبلن يمتلك الحجم والقوة الغاشمة إلى جانبه—والسماح له باستخدام الزخم الكامل لتلك الضربة الهابطة سيكون كارثيًا. الاقتراب قلّل من ميزته، وأجبره على التكيف في منتصف الضربة.
انزلقت أحذيتي بخفة على الحجر المصقول بينما اتخذت خطوتين سريعتين. في تلك اللحظة الحاسمة، شعرت بلفح الهواء من السيف الهابط يمر بالقرب من ظهري بشكل خطير. وضعت نفسي داخل قوس ضربته مباشرة، متأكدًا من أنه لن يتمكن من توجيه كامل ثقل تلك الضربة المدمرة.
ومع ذلك، رد فعل ملك الجوبلن كان أسرع مما توقعت. ببراعة مدهشة، غيّر زاوية ضربته، محوّرًا من خصره. ورغم أنها لم تعد شقّة مباشرة من الأعلى، إلا أن الضربة لا تزال تحمل قوة كافية لشطر مقاتل أضعف إلى نصفين. حافة النصل ترنّت على بُعد شعرة من وجهي.
في تلك اللحظة، رفعت قدمي والتقطت جانب النصل بكعب قدمي. أرسل الاصطدام صدمة عبر ساقي، ووجهت همسة من الطاقة المظلمة عبر عضلاتي لامتصاص الصدمة. لقُتِلت قدم إنسان عادي بالتحطم عند ملامسة سيف روني بذلك الحجم، لكنني كنت أبعد ما أكون عن العادية. بحركة من جسدي، تمكنت من تحويل مسار النصل بالقدر الكافي لتجنب تأثير مميت.
مستخدمًا موطئ قدمي على السيف، دفعت نفسي في دوران، منطلقًا في حركة بهلوانية محكمة للغاية. تفرّدت عباءتي حولي بينما ارتكزت في الهواء، ناقلًا الزخم من الدفاع إلى الهجوم في حركة واحدة سلسة. مددت ساقي اليسرى في ركلة خاطفة، مستهدفًا جانب جمجمة ملك الجوبلن.
زمجر ورفع ساعده، ممتصًا الضربة. اصطدام العظم بساقي أرسل اهتزازًا متكسرًا إلى أعلى ساقي. أتممت الدوران، قالبًا نفسي إلى الخلف برشاقة لأهبط على قدمي. ورغم أن ركلتي صُدَّت، شعرت بموجة من الرضا. فقد أجبرت ملك الجوبلن على الدفاع عن نفسه، مثبتًا أنه لا يمكنه ببساطة التغلب عليّ في ضربة واحدة حاسمة.
“ليس سيئًا،” [ ترجمة زيوس]