"ليس سيئًا،" قلت بهدوء، وصوتي يتردد في القاعة. حتى من خلال ضباب اللاحياة المتلاطم، أحسست باعتراف ملك الجوبلن. أومأ برأسه إيماءة مقتضبة، كإشارة صامتة على أن هذه المعركة تستحق اهتمامه الكامل. لم يكن هناك تمايل عشوائي هنا، بل كان يستجيب لتحركاتي مستفيدًا من حجمه وسرعته، بينما كنت أتكيف مع قوته الهائلة ومكره.
بدّل ملك الجوبلن وقفته، وغرس طرف سيفه العظيم في الأرض بجلجلة مزعجة. تطايرت الشرر بينما توهجت الرونيات على طول النصل، وشعرت باندفاع طاقة الاستحضار. وكأن القاعة نفسها استجابت، فسرى ارتجاف خفيف عبر الحجارة تحت أقدامنا. نزع السيف مرة أخرى بحركة سلسة واحدة، محدثًا تشققات تنتشر كشبكة عنكبوتية في الأرض، ثم اندفع مهاجمًا، هذه المرة بضربة أفقية استهدفت وسطي.
انخفضت إلى مستوى منخفض، ضاغطًا راحتي على الحجر لأثبت نفسي بينما مر النصل فوق رأسي بهدير، محولًا الهواء الراكد إلى نفحة مفاجئة. في اللحظة التي مر فيها ذلك النصل الهائل، قفزت واقفًا، وخنجري مسلول بقبضة عكسية محكمة. ثبتت عيناي على جانب ملك الجوبلن المكشوف، أبحث بسرعة عن نقطة ضعف في درعه.
استعاد وضعه بعد الضربة بخفة حركة مدهشة لشيء بهذا الحجم، ساحبًا سيفه العظيم إلى وضعية الدفاع. كان يتعلم، حتى في خضم مبارزة الاسترجاع هذه. لقد اختفى التمدد المتهور الذي أظهره في اللحظات الأولى. الآن، حافظ على وقفة أضيق، مبقيًا مركز ثقله منخفضًا، ولقد قللت من تقديري لمدى سرعة تكيفه بوضوح.
قررت أن أختبر دفاعاته. اندفعت إلى الأمام، متظاهرًا بطعنة نحو بطنه. وكما توقعت تمامًا، قرأ حركتي ووجه سيفه لصد الضربة نحو الأسفل. لكن خنجري كان يسلك مسارًا مختلفًا بالفعل. لوّيت معصمي، عاكسًا اتجاه التظاهر، ووجهت ضربة نحو مفصل ركبته.
مخلوق أقل شأنًا، يعتمد على الذاكرة العضلية البحتة، كان سيفشل في الاستجابة في الوقت المناسب. لكن ملك الجوبلن سحب ساقه إلى الخلف فجأة، محولًا طعنة مباشرة إلى ضربة عرضية على جانب غريفزه. تطاير الشرر بينما احتك خنجري بالمعدن الداكن، وكانت الرونيات المحفورة على الدرع تتوهج بقوة اللاحياة.
غير مكترث، واصلت هجومي. التفت حول خاصرته، مجبرًا إياه على الاستمرار في تغيير موقعه لتعقب تحركاتي. كانت خطتي هي إرهاقه بجعله يحرك ذلك السلاح الضخم مرارًا وتكرارًا؛ فالسفن العظيمة كانت مدمرة، لكنها قد تصبح عبئًا في المواجهات الطويلة إذا لم يتمكن حاملها من الاستفادة من كل تأرجح.
زأر، رافعًا السيف بكلتا يديه لضربة قطرية موجهة نحو كتفي. بدلًا من التملص بعيدًا، انزلقت تحت قوس النصل، تاركًا إياه يمر فوق رأسي. تحرك شعري من القوة المطلقة لتلك الفرصة الضائعة. على الفور، وجهت ضربة مائلة إلى الجانب السفلي من ذراعه، آملًا في قطع الأوتار أو إتلاف الأنماط الرونية التي كانت تُمسك بكيانه اللاحي معًا.
تمكن ملك الجوبلن من ليّ جسده، جاعلًا قطعة من الدرع المتضرر في مسار خنجري. أرسلت ضربتي صدمة عبر معصمي عندما اصطدم الفولاذ بالمعدن الأسود. ردًا على ذلك، التوى حول نفسه، مستخدمًا المقبض الضخم لسيفه كمدقة. بالكاد كان لدي وقت لرفع ساعدي في صد يائس.
رمتني الضربة إلى الخلف، انزلقت حذائي على الأرض الحجرية. تمدد لهيب الألم على طول ذراعي، لكنه لم يكن شيئًا لا أستطيع التعامل معه. بعيدًا عن تثبيطي، أعادت الضربة إشعال عزيمتي. "أحسنت،" قلت بصوت خافت، وشعرت بسيلان قليل من الدم ينحدر من جرح طفيف فوق حاجبي. بدا ملك الجوبلن، رغم أن وجهه اللاحي ظل جامدًا، وكأنه يتلذذ بغضب القتال.
بدأ التبادل التالي بجلجلة خافتة عندما نقرت خنجري على الجانب المسطح من نصله، محاولًا سحب دفاعه واسعًا. زمجر واندفع، لكنني رقصت بعيدًا، كل خطوة تحملني بعيدًا عن متناوله. طفت حوله، وخطواتي تتردد بشكل غريب في القاعة الفسيحة. تراقصت نظراتي على الشقوق في الأرض، وآثار الحروق التي تركتها الطاقة النخرية، والوميض الخافت للمشاعل التي بدت ألسنتها خافتة في وجود هذه القوة المظلمة.
لقد أصبح هذا اختبارًا ليس للقوة الغاشمة فحسب، بل للمكر أيضًا. كان يريد أن يحاصرني، ويستخدم سيفه الهائل ليحصرني على الجدران، أو الأفضل من ذلك، أن يسحقني بضربة واحدة حاسمة. أما أنا، فكنت بحاجة إلى إبقائه في حالة تعديل مستمر، لأضمن أنه لا يستطيع أبدًا توجيه كامل قوته. كانت كل خطوة أتخذها محسوبة بدقة، أستدرجه ليضرب ويخطئ، ليهدر طاقة ثمينة. حتى اللاحياة لها حدودها، وإن كانت مختلفة عن حدود الأحياء.
شرع في هجوم آخر، سلسلة من الضربات المائلة بلا هوادة التي دوت في القاعة. كل تأرجح مزق الهواء بزيز شبيه بالشفرة. انفجرت الشرر حيث اصطدم الفولاذ بالحجر، تاركًا حزوزًا عميقة في الأرض. صدّدت ما استطعت بخنجري، لكن غالبًا ما كنت أنزلق خارج نطاقه مباشرة، مجبرًا إياه على الاستمرار في الالتفاف لتعقبي. في إحدى المرات، وضعت يدي على الجانب المسطح من سيفه العظيم في منتصف التأرجح لأقفز فوقه، هابطًا بخفة خلفه، لكنه استدار بسرعة كبيرة جدًا عليّ لاستغلال ظهره.
واصلنا رقصتنا المميتة، وترددت أصداء القتال في جميع أنحاء القاعة. دق قلبي إيقاعًا سريعًا، واندفع الأدرينالين مع كل فرصة ضائعة. رغم أنني لم أكن أتنفس بصعوبة بعد، إلا أنني شعرت بحرارة المعركة ترتعش في أعصابي. هذا هو بالتحديد الإثارة التي كنت أسعى إليها: صقل المهارة تحت ظروف الحياة والموت، التفاعل الساحر بين الطاقة والفولاذ والإرادة.
زأر ملك الجوبلن مرة أخرى، صوت بدا وكأنه يتردد في عظامي. لمحتُ وميضًا من قوة الاستحضار المتأججة في عينيه، والرونيات تتوهج بخطورة على طول درعه وسيفه. رفع سلاحه فوق رأسه، مجهزًا ضربة كانت ستحطم الأرض تحت قدمي بالتأكيد لو بقيت ثابتًا لاستقبالها.
لكنني لم أبقَ ثابتًا.
بينما بدأ السيف العملاق نزوله، انحرفت جانبًا، وغيرت وقفتي للانزلاق إلى يساره. اصطدم حافة النصل بالأرض بصدى مدوٍ، وتطايرت شظايا الحجر في جميع الاتجاهات. تبع ذلك انفجار من الطاقة النخرية، يمر عبر الأرض كالموجة الصادمة. شعرت بالقوة تخدش ساقي، برودة شديدة لدرجة أنها كادت تكون كحرق بالجليد. رفرف معطفي بعنف، وللحظة، اهتزت القاعة بأكملها وكأنها قد تنهار.
اغتنمت لحظة الارتداد. بينما كان سيف ملك الجوبلن مغروسًا في الأرض، اندفعت إلى الأمام. انطلقت خنجري، ملفوفًا بهالة خافتة من المانا المظلمة المتصاعدة، نحو الدرز المكشوف في درعه بالقرب من الخصر. تذمر، ساحبًا السيف ليحرره في الوقت المناسب لصد الضربة. اصطدمت شفراتنا، مدوية كجرس جنائزي في الفضاء الجوفي.
بالرغم من قوته الهائلة، أحسست بشرخ في ثقته. بدأ يدرك أن القوة الغاشمة وحدها لن تضمن له النصر. توتر جديد لمع في محجري عينيه المتوهجين بالأحمر. استثمرت ذلك، فاندفعت بتركيبة سريعة: تظاهر بضربة على رأسه، تبعتها ضربة حقيقية موجهة نحو أضلاعه. صد الأولى وكاد يتفادى الثانية، لكن خنجري خدش جانبه، مثيرًا زمجرة غاضبة أخرى. [ ترجمة زيوس] "أعطني كل ما لديك،" تحديت بهدوء، حتى بينما قفزت إلى الوراء لأعيد ضبط المسافة بيننا. تردد صوتي، مشوبًا بإثارة باردة وقوية. قبل زمن بعيد، واجهت محاربين أسطوريين قادوا جيوشًا، أبطالًا خلدت أسماؤهم في التاريخ. ومع ذلك، ها هو بطل لاحي من عصر مضى، ومجرد خوض مبارزة معه كان أمرًا مبهجًا.
ردًا على ذلك، اشتعلت هالة ملك الجوبلن. رفع سيفه، قابضًا عليه بكلتا يديه. توهجت الرونيات بلون قرمزي جهنمي، غامرة القاعة بأكملها في ضوء مرعب. التفّت خصلات من السحر النخري حول أطرافه، تغذيه بقوة عظيمة. زأر، وكان الصوت كزمجرة وحش أُطلق العنان له بعد سبات ألف عام.
تطايرت تلك الهالة في الهواء، وشعرت بضغط غريب على صدري، كما لو أن أيادٍ خفية تدفعني إلى الوراء. دار الغبار والحطام حولنا، مشكلًا دوامة من الطاقة المتحللة. بدا أن درجة الحرارة في الغرفة انخفضت أكثر، وظلمت أطراف رؤيتي للحظة قلب. تحت قدمي، تأوهت الأرض الحجرية، متصدعة أكثر تحت ضغط قوة ملك الجوبلن المتصاعدة.
"الآن نصل إلى الأهم،"