بقيت أمبرين في مقعدها وقتًا طويلًا بعد أن غادر بقية الطلاب قاعة المحاضرات. لقد خيّمت كلمات درافن الأخيرة فوقها كضباب كثيف، تضغط على روحها. ‘هكذا تهزمونني.’
لم تكن تلك مجرد ملاحظة عابرة، ولا حتى سخرية متهكمة. فدراوفيس لم ينطق بكلمة قط دون سبب يرتكز إليه. كانت كل كلمة تخرج من فمه مدروسة بدقة متناهية، كحدّ سكين يتسلل إلى درع خصم في الموضع المناسب تمامًا. بيد أنها لم تدرِ إن كان يقصد بذلك مساعدتهم، أم أنه يذكّرهم بمدى تفوّقه المطلق عليهم.
عقدت أناملها على سطح المكتب، وقد انضغطت مفاصل أصابعها في الخشب. لم تتحرك إيلارا وماريس، اللتان كانتا تجلسان قبالتها، للمغادرة كذلك. أسندت ماريس خدها على كفها، تحدّق في أمبرين بابتسامتها المعتادة، لكن عينيها اللامعتين فضحتاها. كانت تفكر، تمامًا كأمبرين.
تنهدت أمبرين وهي تهزّ رأسها، وقد قالت ماريس بلهجة ساخرة: “تبدين وكأنكِ رأيتِ شبحًا للتو”.
“ليس شبحًا.” أجابت أمبرين.
فردّت ماريس، ابتسامتها تتسع: “إذًا، كيانًا شيطانيًا؟”
لم تجب أمبرين.
ظلت إيلارا، التي كانت دائمًا الأكثر هدوءًا بين الثلاث، تراقبها بصمت. كانت ماناها الذهبية تتلوى بخفة حول أصابعها، وكأنها توجه أفكارها بلا كلل. كان تعبيرها خاليًا من أي دلالة، لكن أمبرين عرفتها لوقت طويل بما يكفي لتدرك التغيّر في وضعيتها؛ طريقة إمالة رأسها قليلًا، وانثناء أصابعها بخفة شديدة.
لقد كان ذلك محض اهتمام.
قالت إيلارا بصوت ثابت أخيرًا: “إذا كنتِ ما زلتِ هنا، فلتسأليه ما تريدين معرفته.”
شخرت أمبرين، تمرّر يدها في شعرها: “وأن أُجازف بتلقي إجابة غامضة من كلمة واحدة تتركني أكثر حيرة؟ لا شكرًا.”
لكن نظرتها فضحتها.
توجهت عيناها إلى مقدمة القاعة حيث ظل درافن جالسًا على مكتبه، يقلّب ملاحظاته بسهولة بالغة. لم يتحرك، ولم يبدِ أي رد فعل، وكأن شيئًا من هذا لا يعنيه على الإطلاق. وكأنه لم يمزق ثقتهم للتو ويضعهم جميعًا في مكانهم. حتى الآن، لم يكن يتبجح، ولم يفعل أي شيء. لكن هذا ما جعله محبطًا للغاية. كان غير مبالٍ تمامًا، وبشكل مثير للغضب.
تنهدت أمبرين ببطء، أجبرت نفسها على الاتكاء إلى الخلف. ربما كانت إيلارا على حق، ربما كان عليها أن تسأل فحسب. لكن درافن لم يكن من النوع الذي يمكن للمرء أن يسأله أي شيء. لم يقدم تفسيرات، ولم يوضح الأمور. لقد فعل ببساطة ما كان سيفعله، وكان على الجميع أن يتعامل مع العواقب.
امتد الصمت بينهم، كثيفًا وغير منطوق.
ثم، طرق على الباب.
تصلبت أمبرين.
تغيّر شيء في الجو.
رفعت درافن نظره بسرعة، حادًا كحد السكين. لم يكن متفاجئًا، لكن تركيزه كان فوريًا ودقيقًا. لم يتكلم فورًا، ولم يتحرك. للحظة، شعرت الغرفة نفسها وكأنها قد شددت، كأن الجدران كانت تحبس أنفاسها.
ثم، أخيرًا—
“ادخلي.” قال.
انفتح الباب.
دخلت يولي، وتعبيرات وجهها لا تقرأ كعادتها. تحركت بنفس رشاقتها المعتادة، ووقفت بوضعية مثالية، وزيها الأكاديمي يبدو نظيفًا تمامًا. لم يكن وجود مساعدة درافن أمرًا غير عادي. ما كان غير عادي هو أنها كانت تحمل شيئًا.
رسالة.
تلوى بطن أمبرين لأسباب لم تستطع تفسيرها.
توقفت يولي على بعد أقدام من مكتب درافن ومدت الرسالة إلى الأمام. كانت أصابعها ثابتة، لكن كان هناك شيء في نظرتها؛ شيء قاسٍ، شيء حذر.
أخذها درافن دون كلمة.
كان الختم أسود.
انطباع شمعي ثقيل وضع على الرق، يحمل شعارًا لم تره أمبرين إلا بضع مرات في حياتها. لم تكن بحاجة حتى لرؤية التفاصيل لتعرفه.
المجلس السحري.
انحبس أنفاسها.
لاحظت ماريس ذلك أيضًا. رأت أمبرين اللحظة التي تصلبت فيها هيئتها المسترخية، وكيف اختفت ابتسامتها الساخرة قليلًا.
حتى إيلارا، الثابتة كعادتها، جلست أكثر استقامة.
حاولت أمبرين أن تقنع نفسها. قد يكون أي شيء. المجلس يرسل رسائل للأساتذة طوال الوقت. قد يكون الأمر يتعلق ببحث. قد يكون عن تغيير سياسة.
لكن في أعماقها، كانت تعلم.
لم يكن كذلك.
لم يفتح درافن الرسالة.
بدلاً من ذلك، مرر أصابعه على الختم، إبهامه وسبابته يستقران على الشمع، لكن دون كسره. لمعت عيناه بشيء غير قابل للقراءة.
لقد عرف بالفعل ما هي.
ابتلعت أمبرين ريقها.
لم توضح يولي شيئًا. وقفت بلا حراك، ظهرها مستقيم، وصوتها شديد التركيب. “يتوقع المجلس ردًا بحلول الغد.”
لم يهز درافن رأسه. لم يعترف بذلك. لقد وضع الرسالة جانبًا، غير ملموسة، فوق ملاحظاته.
فعل صغير، متعمد.
فعل يقول إن هذا ليس مستعجلاً.
فعل يقول إن هذا لم يكن غير متوقع.
فعل يقول إنه كان يعرف بالفعل.
لم تضغط يولي أكثر. أومأت برأسها، ثم استدارت لتغادر.
شعرت أمبرين بشيء بارد يتسلل إلى عمودها الفقري.
تبادلت النظرات مع ماريس. تحركت إيلارا قليلًا في مقعدها، نظرتها غير قابلة للقراءة.
لم يتكلم أحد منهم.
لكن الفكرة نفسها مرت في أذهانهم جميعًا.
شيء ما كان على وشك أن يتغير.
_____
غادرت أمبرين القاعة، لكن القلق كان يتلوى حولها كاللهيب الباقي، يرفض أن ينطفئ مهما ابتعدت عن قاعة المحاضرات. ضغطت كتبها بقوة أكبر على صدرها، وأفكارها تختلط بأسئلة وشبهات نصف متشكلة. بقيت ذكرى درافن وهو يدس الرسالة عرضًا في ملاحظاته، وعيناه لا تخونان أي عاطفة، تومض في ذهنها. الطريقة التي وقفت بها يولي—هادئة، متماسكة، وغير مضطربة على الإطلاق بالتوتر—أربكتها أيضًا. أي شخص آخر كان ليتراجع تحت وطأة الشائعات التي تحوم حول درافن، لكن ليس يولي. ولا هو أيضًا.
حاولت أن تتجاهل الأمر، لكنه تمسك بها كجمرة عنيدة. وفاة السيدة شارون، الشائعات عن تورط درافن، الرسالة المختومة من المجلس السحري—لا شيء من هذا بدا طبيعيًا. [ ترجمة زيوس] قبضت أمبرين على يديها، كابحة تنهيدة إحباط. كانت تكره عدم المعرفة. كرهت الشعور بأنها غريبة عن أحداث قد تقلب كل ما فهمته عن برج السحر، وعن درافن، وربما عن المملكة بأكملها رأسًا على عقب.
كانت إيلارا وماريس قد افترقتا، كل واحدة منهما مثقلة بأفكارها الخاصة. ماريس قدمت نظرة تعاطف وربتت على كتفها، بينما أومأت إيلارا بإيجاز قبل أن تختفي في ممر آخر. وجدت أمبرين نفسها تتجول بلا هدف حتى قادتها قدماها إلى الأرشيفات. لم يكن الأمر مفاجئًا تمامًا؛ إذا كانت هناك إجابات يمكن العثور عليها، فستكون في تلك الرفوف المتربة من المعرفة المحظورة.
كانت الأرشيفات المحظورة تلوح أمامها، بابان ضخمان من خشب البلوط منقوشان برونيات معقدة. توقفت، متأملة خياراتها. كان بإمكانها الانتظار، ومحاولة انتزاع الحقيقة مباشرة من شفتي درافن—لكن ذلك كان مجهودًا عبثيًا. كان سيدًا في أنصاف الحقائق، في قول ما يكفي فقط ليلوي أفكارك في عقدة. أو… كان بإمكانها الاعتماد على شيء لا يكذب: السجلات، الوثائق، والتقارير الرسمية.
دفعت الباب وواجهت أمين الأرشيف. كان طويلًا، نحيلًا، بعينين ضيقتين تطلان من خلف نظارات نصف دائرية. كان وجوده مخيفًا تقريبًا مثل أي من أساتذة البرج—حارس صامت للأسرار. حاولت ألا تتراجع تحت نظرته الفاحصة.
قال بحدة: “قسم محظور. لا دخول بدون إذن الكادر التعليمي.”
أجبرت أمبرين نفسها على ابتسامة غير مسلحة، مصفية حلقها: “الأستاذ درافن أرسلني،” كذبت، أو كذبت نصف الحقيقة. كانت، بعد كل شيء، طالبة درافن—ربما كان ذلك كافيًا. “قال إنني بحاجة لإجراء بعض الأبحاث حول النظريات الغامضة المتقدمة.”
لم تتغير نظرة الرجل العجوز. كادت أن تشعر به يوازن كلماتها، ويحلل تعابير وجهها. امتد الوقت بشكل غير مريح، وقلبها يخفق في صدرها. ثم، تنهد ببطء من أنفه وابتعد جانبًا، مشيرًا لها بالدخول.
همس: “أرى. إذًا وقتكِ محدود.”
لم تنتظر أن يغير رأيه، بل انزلقت من جانبه إلى الممرات المتربة للرفوف الشاهقة. كانت رائحة الرق القديم، والعفن، وشمع الشموع طاغية، وتراقصت ذرات الغبار في الضوء الخافت لشعلات سحرية مثبتة عاليًا في الجدران الحجرية. سعلت بهدوء، متعمقة أكثر، وتفحصت ظهور الكتب العتيقة بحثًا عن أي شيء قد يلمح إلى اهتمام المجلس السحري بدرافن.
وجدت قسمًا كاملاً مخصصًا للعائلات النبيلة، مفهرسًا بدقة. تصفحت أسماء، بعضها تعرفه—عائلة أراديا، عائلة أندريا، البيوت الأصغر. وهناك، قرب نهاية الرف: عائلة دراخان. تسارعت نبضات قلبها، وسحبت المجلد.
كان قديمًا، وغلافه الجلدي متشقق من القدم، لكن الشعار—غراب مهيب يتوسط عاصفة متقلبة—كان لا يخطئه أحد. قلّبت الصفحات بعناية، أصابعها ترتجف قليلاً. قفزت فورًا إشارات إلى والد درافن—مشاهدات غير مؤكدة، شائعات عن تورطه في أمور سرية. ثم، بعد بضع صفحات، إشارة غامضة إلى "الجلاد الأخير". شعرت أمبرين بقلبها يخفق بقوة. كانت قد سمعت هذه العبارة تُهمس مرة بنبرات خافتة من قبل الطلاب الأكبر سنًا. نوع من الألقاب داخل عائلة دراخان، ينتقل عبر الدم. لم تكن متأكدة من ارتباط ذلك، لكنه أعطاها شعورًا باردًا، وكأن شبح شيء رهيب يحوم بعيدًا عن فهمها.
واصلت القراءة، تقلب الصفحات الهشة بحذر. ثم رأته: حراس قبور ريغاريا. كان النص متفرقًا، والسطور مجزأة كما لو أن أحدهم حاول محوها من التاريخ. لكن ما يكفي بقي ليرسم صورة: نظام سري يُشاع أنه يحرس معرفة محظورة. وصفت بعض الروايات هؤلاء كقتلة صامتين؛ ووصفتهم أخرى بحراس لأظلم أسرار المملكة. يبدو أن عائلة دراخان كان لها ارتباط بهم—تحالف أو عضوية، لم يكن الأمر واضحًا تمامًا.
كانت مستغرقة جدًا لدرجة أنها لم تلاحظ الوهج الخفيف الذي نبض إلى جانبها حتى تكلم.
“سوف تقتلين نفسكِ، كما تعلمين.” جاء صوت ساخر خافت.
فزعت أمبرين، وكادت تسقط الكتاب. استدارت لترى إفريت، قرينها السحري، يطفو بجانبها. دوامة من الجمر شكلت هيئته الشبيهة بالبشر بالكاد، تتوهج بالذهبي والأحمر. كانت نبرته لاذعة، ممزوجة بتلميح من التوبيخ.
فردت عليه، وإن لم يكن ذلك بلطف: “دائمًا ما تقول ذلك.” كان إفريت معتادًا على توبيخها كلما اقتربت من مناطق خطرة، وهو ما كان يحدث كثيرًا.
أجاب إفريت: “إذا قلته بما يكفي، فربما تستمعين.” وتابع: “هذه أسرار درافن. هل تعتقدين حقًا أنه لن يلاحظ تجسسكِ؟”
ترددت أمبرين، وأغلقت المخطوطة العتيقة بيديها الحذرة. همست: “يجب أن أعرف،” ونظرت حولها وكأن الظلال قد تكون تستمع. “هذه الرسالة، الشائعات حول السيدة شارون، المجلس… كل ذلك متصل، يمكنني أن أشعر بذلك.” ابتلعت ريقها بصعوبة، متذكرة وجه درافن الهادئ واللامبالي وهو يتلقى رسالة المجلس المختومة في قاعة المحاضرات. “لا يمكنني الانتظار ببساطة حتى يلقي الإجابات في حضني.”
رمشت عينا إفريت، التي كانت جمرات متوهجة، بنار الشك. “لن يشكركِ على هذا.”
هزت كتفيها، تدفع خصلة شعر شاردة خلف أذنها. “لا أفعل ذلك لأجله.” انخفض صوتها أكثر. “أفعل ذلك لأن هناك شيئًا خاطئًا هنا. شيئًا كبيرًا.”
قبل أن يتمكن إفريت من الرد، تردد صوت عبر مدخل الأرشيف—عبارة واحدة قطعت الهواء كحد السيف.
"كما هو متوقع،" تمتم أمين الأرشيف. "لقد جاءت إلى هنا."
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.