حلّ الصباح.
ساد الصمت في غرفة الاستشفاء كما لو أنّ شيئًا دراميًا لم يحدث الليلة الماضية ليوقظ الأكاديمية بأكملها في حالة من الذعر.
كان الأساتذة قد خلصوا أخيرًا إلى أنّ ويليام لا يحتاج إلى أكثر من الراحة. وقد تفحّصوا نبضه مرتين أكثر مما ينبغي.
مكث الحرّاس أطول من نوباتهم الفعلية قرب جناح العيادة ، ثم غادروا واحدًا تلو الآخر ، تاركين إياه وحده ، مع تشديد الحراسة حول المحيط بأكمله.
اشتدّ الأمن إلى درجة وكأنه أصلٌ حساس قد يتعرّض للهجوم في أي لحظة.
وعندما خيّم الهدوء أخيرًا على الممرّ خارج الغرفة وغادر الجميع ، فتح ويليام عينيه.
تسلّل ضوء ذهبي خافت عبر النوافذ العالية. دفع نفسه ببطء إلى الأعلى ، تاركًا الغطاء ينزلق عن كتفيه ، ثم حوّل نظره نحو الأريكة قرب الجدار البعيد حيث جلست قطة سوداء بهدوء.
ما إن التقت عيناها بعينيه حتى عادت تاماسيا إلى هيئتها الأصلية. بقيت جالسة دون أن تقول شيئًا.
كانت قد استعادت شكلها البشري ، لكن جلستها لم تكن كجلستها المعتادة كسيّدة متزنة لا تُمسّ.
جلست وظهرها مستقيم ، إلا أنّ أصابعها كانت متشابكة بإحكام في حجرها ، تعكس توترها ، وكأنها تستعدّ لحكمٍ غير مرئي.
ناداها ويليام بصوت أجشّ وجاف من إرهاق المانا المتعمّد الذي افتعله.
قال وهو ينظر إليها بتمعّن مع ابتسامة خفيفة على وجهه.
"سيدتي ، كِدتِ تقتلينني."
ارتعشت.
أجابت بارتباك ، متجنّبة عينيه للحظة.
"أنا آسفة ، رجاءً لا تخبر أندريا. ستقتلني."
أطلق ويليام ضحكة منخفضة وهو يُنزِل ساقيه عن حافة السرير.
"لا تقلقي. رغم أنني أظنّ أنّ عليّ أن أختلق الكثير من الأكاذيب لإخفاء هذا."
ضحكت ضحكة خاوية بالمقابل ، لكنها تلاشت سريعًا.
تبع تعبيرها الفارغ صمت ثقيل.
وقف ويليام ، وأخذ نفسًا عميقًا ، وسار ببطء نحو الشرفة الصغيرة المتصلة بغرفة العيادة. أزال الستائر وفتح الباب الزجاجي قبل أن يخطو إلى الخارج ، سامحًا لضوء الصباح أن يغمر وجهه وجسده.
أغمض عينيه فيما لامس الضوء وجهه.
تسرّبت الحرارة إلى بشرته ، مذيبةً آخر آثار الإرهاق الذي فرضه على نفسه. كان جسده قد شُفي تمامًا ، لكن ذهنه لم يكن هادئًا البتة.
اتكأ على الدرابزين ، مسندًا ثقله قليلًا إلى الأمام ، ثم نظر عبر المدخل المفتوح إلى الداخل.
في الداخل ، بدت هيئة تاماسيا متجمّدة وهي تغرق في فوضى أفكارها.
تلاقت أعينهما.
للحظة ، لم يُبعد أيٌّ منهما نظره.
فكّر ويليام.
'هل لديها أي فكرة عن الفوضى التي صنعتها؟ أفكار عنها تثقب ذهني كلعنة لا أستطيع إسكاتها.'
في الداخل ، خفّضت تاماسيا نظرها قليلًا.
'هل يعرف حتى ما الذي أمرّ به؟'
امتدّ الصمت ، مشدودًا الهواء بينهما.
استنشق ويليام بعمق ، محاولًا تثبيت نفسه قبل أن يتكلم.
"أم... سيدتي ، هل أنتِ منزعجة من شيء؟"
كان يقصد تلطيف الأجواء. لكنه جعل كل شيء أسوأ.
انعقد حاجبا تاماسيا ، والتعبير الذي ظهر على وجهها جعل صدر ويليام ينقبض.
كان في عينيها شيء هش ، شيء مكسور ، تعبير لم يره عليها ولو مرة واحدة من قبل.
كانت من أقوى الكائنات في العالم ، رغم ذلك بدت الآن وكأنها تقف على حافة قرار مرعب.
اشتدّ فكّها ، مانعًا مشاعرها من الانسكاب.
لم تستطع أن تقولها.
كيف لها أن تقولها أصلًا؟
لو نطقت بالحقيقة ، لبدا الأمر سخيفًا. لبدت منحرفة وعديمة الحياء.
فارق العمر بينهما كان شاسعًا إلى حدّ أن مجرد التفكير في بعض الأمور بدا كخرقٍ للنظام الطبيعي. خمسة آلاف سنةٍ من الفارق لا تختفي لأن قلبها بدأ يسيء التصرّف.
حتى التفكير في إظهار عاطفة تجاه تلميذها جعلها تشعر بأنها مكشوفة وساذجة.
ثم كانت هناك سيرافين.
عاد إلى ذهنها صدى صوت ويليام حين تحدث عن فتاة الإلف تلك. ذلك اللطف واليقين الهادئ اللذان سمعتهما ، كانت تتوق أن تسمعهما موجّهين إليها.
كان الأمر كما لو أنها تشاهد شخصًا يزرع الزهور فوق الحديقة التي كانت تعتني بها سرًا لنفسها.
حتى عقلها بدأ يتخيل كيف سيبدو الأمر لو قال ويليام شيئًا عنها لشخص آخر. ثم جاءت الحقيقة المؤلمة: ربما لن يحدث شيء كهذا لها أبدًا.
اشتدّ تشابك يديها أكثر. هل كُتب عليها أن تبقى وحيدة إلى الأبد؟ هل لعنة أمها بدأت تؤتي ثمارها أخيرًا؟ هل ستبقى وحدها للأبد؟
تباطأ تنفسها وهي تحاول ألّا تنهار.
لاحظ ويليام كل شيء.
لاحظ ارتجاف أصابعها ، توتر كتفيها ، اضطراب عينيها.
وفي صدره ، كانت الأفكار تتصادم كموجات عاتية.
كانت سيدته.
أكبر منه بآلاف السنين.
شخصًا يحترمه ويُعجب به ويثق به بلا حدود.
ما يزال ، حين رآها هكذا ، نهض داخله شيء شرس وحامٍ ، شيء بعيد كل البعد عن مشاعر التلميذ.
بدأت يدا تاماسيا ترتجفان بخفة.
في ذهنها ، تخيلت نتيجتين. في الأولى ، تعترف وتفسد كل شيء ، وينظر إليها ويليام باحتقار. وفي الثانية ، تبقى صامتة إلى الأبد وتشاهده يبني حياة مع شخص آخر.
كلا المستقبلين جعلاها ترتجف.
خلال سنوات عزلتها وتدريبها وحدها ، طوّرت دون أن تدري عادة أحلام اليقظة. ومنذ اللحظة التي أنقذها فيها ويليام من وحدتها ، وجدت أحلام يقظتها موضوعًا مناسبًا يشغلها.
حلمت بمستقبلها معه بأكمله ، حتى حطّم كل شيء بكلمات قليلة. والآن بدت تلك الأفكار كفخ نصبته لنفسها.
'ماذا أفعل؟'
حاول صوت الظلّ أن يصل إليها ، لكنه تلاشى وسط ضجيج ذهنها المضطرب.
تخيّلت ويليام ينعتها بعديمة الحياء. تخيلته يتراجع بخيبة. تخيلت خسارة حتى القرب الذي بينهما الآن.
انجذبت ركبتيها قليلًا إلى الداخل دون أن تشعر. لم تلاحظ أن عينيها احمرّتا وامتلأتا بالرطوبة.
لم تلاحظ أن ويليام عاد إلى الداخل.
لم تشعر إلا بلمسة دافئة تقطع الفوضى.
أدارت رأسها.
كان ويليام جالسًا إلى جانبها على الأريكة.
كانت إحدى يديها قد رُفعت بلطف ، وتستقر الآن في قبضته. كان إبهامه يمسح ببطء ظهر يدها ، كأنه يحاول تدفئتها.
قال برفق.
"سيدتي ، أنتِ ترتجفين ، هل أنتِ متعبة؟"
رمشت ، عائدة إلى الحاضر.
قبل أن تجيب ، رفع يده ووضعها على خدها ثم جبينها ، كما لو كان يتحقق من حرارتها. كانت حركة عبثية. كائن مثل تاماسيا لا يُصاب بالحمّى.
لكن ويليام المسكين احتاج إلى شيء يفعله.
كان قلبه يخفق بعنف ، وموهبته التمثيل الطبيعي وحدها منعت وجهه من فضح اضطرابه.
تابع بلطف.
"أظن أنكِ مرهقة ، تحتاجين إلى النوم."
ثم ، قبل أن تحتج ، اقترب أكثر.
"تعالي. ضعي رأسكِ على حجري."
توقفت تاماسيا لحظة وضحكت بخفة.
قالت ، لكن صوتها خرج ثقيلًا ، كما لو أنها بكت قلبها ، وهو ما لم يحدث. ويليام لم يكن يعلم ذلك.
"لستُ طفلة.
انقبض قلبه ظنًا أنه جعلها تبكي.
لم يسمح لها بالاعتراض وأغلق المسافة بينهما ، موجّهًا إياها برفق حتى استقر رأسها على حجره.
قال بصوت مليء بالقلق.
"فقط نامي. لا أريدكِ أن ترتجفي عندما تستيقظين."
لم يسمح لها بالمزيد من الاحتجاج.
قال بثبات رغم الفوضى في ذهنه.
"فقط نامي ، لا أريدكِ أن ترتجفي عندما تستيقظين."
تصلّب جسدها.
بقيت تاماسيا متوترة في ذلك الوضع بينما راح ويليام يربّت على رأسها بيدين دافئتين.
'آرررخخخ! هذا محرج جدًا. لماذا فعلت هذا؟ يا إلهي. كيف سأواجه نظرها من الآن فصاعدًا؟ إنها سيدتي بحق الجحيم.'
[تسك ، تزاوجا وانتهيا. ما كل هذا الأسلوب الرومانسي المدرسي القديم بينكما؟]
'سحقًا. اصمت. لا تسمّه رومانسية. (┬┬﹏┬┬) (┬┬﹏┬┬) (┬┬﹏┬┬).'
صرخ ويليام داخليًا.
'اخرس ، لا تسمّه رومانسية.'
في الوقت ذاته ، لم تكن أفكار تاماسيا أقل فوضى.
'هل ينظر إليّ الآن؟ هل أنا محمرة الوجه؟ بالطبع أنا محمرة. ماذا سيفكر إن رآني هكذا؟'
أبقت عينيها مغمضتين بإحكام ، وكأن ذلك قد يخفي الاحمرار الزاحف على وجنتيها.
لم تكره الشعور. وهنا تكمن المشكلة. أحبت الدفء تحت رأسها. أحبت الإيقاع البطيء لأنفاسه. أحبت تلك الألفة العادية السخيفة.
بدا الأمر كشيء من حياة أخرى.
أما ويليام فكان يتساءل لماذا يتصرف بغرابة.
وتساءلت تاماسيا لماذا يرفض قلبها أن يهدأ.
كلاهما كان يطرح السؤال ذاته بكلمات مختلفة.
لماذا؟
لماذا بدا الأمر خطيرًا ومريحًا في آنٍ واحد؟
لماذا بدا خاطئًا وصحيحًا في الوقت نفسه؟
لماذا كان قبلهما يخفقان كأنهما ركضا أميالًا ، بينما كل ما فعلاه هو الجلوس متقاربين؟
استمر كلاهما في طرح أسئلة الـ "لماذا". واصلا البحث عن سبب خفقان قلبيهما بجنون. واصلا التساؤل عن سبب شعورهما بما يشعران به.
لم يكن لدى أيٍّ منهما إجابات.
كل شيء بدا سريعًا أكثر من اللازم ، مفاجئًا ، ومباغتًا.
لكن تلك طبيعة الافتتان. لا يطلب إذنًا. لا يتحقق من الأعمار أو الألقاب أو المنطق. إنه يحدث ببساطة.
من العدم.
لأسباب لا يستطيع أحد تفسيرها حقًا.
لشخص لم تتوقعه أبدًا.