حدث كل شيء بسرعة لا تصدق. في لحظة، كنت في غرفتي أنتظر بهدوء الذهاب إلى الفراش، وفي اللحظة التالية، شعرت بتقلبات قوية قادمة من الطابق الثاني من العقار.
«مكتب نويل!»
تركت ما كنت أفعله وهرعت إلى هناك.
ومع ذلك، ما استقبلني كان مشهدًا غير متوقع.
«...ما هي احتمالات أن تخبرني بما حدث هنا؟»
وقف نويل في وسط المكتب، وملابسه نظيفة وجسده سليم، وألقى نظرة خاطفة على الجثث المتناثرة على الأرض. لم يكن المنظر جميلًا، مع وجود أطراف وقطع من اللحم في كل مكان.
حتمًا، انتشرت رائحة دم قوية في الهواء بينما كنت أتراجع خطوة إلى الوراء خارج المكتب.
الرائحة...
«ليس شيئًا كبيرًا.»
أجاب نويل عفويًا وهو ينظر حوله قبل أن ينحني فوق إحدى الجثث ويخرج ما بدا أنه ساعة جيب صغيرة
كانت هناك محاولة اغتيال. تعاملتُ معهم. لم يكن التعامل معهم صعبًا بشكل خاص
«إذن تقول...»
لكن بالنظر إلى الجثث أمامي، استطعت أن أقول إنها جميعًا تنتمي إلى أفراد أقوياء جدًا. وبينما لم أستطع تقديم تقدير صحيح، بدا أنهم جميعًا على الأقل في المستوى 5 وما فوق.
«أعتقد أنهم من المستوى 5، لكنهم يبدون مدربين تدريبًا عاليًا. كيف هزمهم نويل...»
نظرت إلى نويل ومظهره النظيف.
بينما كنت أعرف أن نويل لم يكن ضعيفًا بأي حال من الأحوال، إلا أنه كان مصابًا حاليًا.
لا...
لم يكن لديه قلب حتى.
«يجب أن تكون قوتك في المستوى 3 تقريبًا. كيف بحق السماء تمكنت من-»
«مجرد أن قوتي قد تراجعت لا يعني أن جسدي قد تراجع. الأشياء الوحيدة التي تضاءلت هي كثافة المانا وقدرتي على استخدامها. جسديًا، ما زلت أكثر من قادر على التعامل مع أشخاص مثلهم.»
اوه…
بدا ذلك وكأنه حجة معقولة.
لم أره يقاتل، لكن المنظر أمامي أثبت وجهة نظره
«ليس لدينا الكثير من الوقت.»
تحدث نويل فجأة، وهو يحدق في ساعة الجيب.
«مع الأخذ في الاعتبار أن أربع دقائق تقريبًا قد مرت منذ بدء القتال، يبدو أن لدينا حوالي دقيقتين إلى ثلاث دقائق لاتخاذ إجراء.»
«همم؟»
ماذا كان يقول؟
أنت-
«نعم، كنت أتوقع حدوث شيء كهذا. لقد كنت أنتظر حدوثه منذ فترة طويلة الآن.»
سار نويل بهدوء نحو مكتبه، حيث فتح خريطة لكامل إقليم إيفينوس، مشيرًا إلى ضواحي ويسترنبورن، إقليمنا الرئيسي، ومكان وجودنا الحالي.
«لكي تنجح العملية، تسللوا إلى ويسترنبورن من جميع الجهات. يجب أن تسيطر قوات البيوت النبيلة الأخرى على محيط الإقليم حاليًا. في اللحظة التي ينجح فيها الاغتيال، سيبدأون في الاقتراب بسرعة، ويستولون على الإقليم بأكمله بضربة واحدة.»
ضع علامة، ضع علامة-
أخرج نويل ساعة الجيب مرة أخرى.
«في اللحظة التي يتلقون فيها التأكيد، فإن أول شيء سيفعلونه هو ضرب فالمونت. ستكون اللحظة التي يستولون فيها على فالمونت هي اللحظة التي نخسر فيها الحرب.»
«إذا كان الأمر كذلك...»
«انتهى الوقت.»
مدّ نويل إصبعه وضغطه على الجزء العلوي من ساعة الجيب.
على الفور، توقف التكتك، وساد الهدوء المنطقة المحيطة. هبت الرياح من النافذة المفتوحة، وابتسم نويل وهو ينظر إليّ.
«...لقد بدأوا هجومهم الآن.»
***
ليس بعيدًا.
«لقد تلقينا الإشارة! لنبدأ التحرك!»
«بسرعة!»
تحركت آلاف القوات في نفس الوقت، تتحرك حول الغابة التي تحيط بمنطقة ويستربورن.
كان على رأس القوات في المنطقة الغربية قائد الفرسان لمسيرة ويلشاير. كان وجوده مثيرًا للإعجاب، حيث قمع كل شيء في محيطه
كان يحمل سيفًا عريضًا كبيرًا على ظهره، وكان كجبل شاهق.
فجأة، توقف، ورفع يده.
توقف الجنود خلفه.
"ماذا يحدث؟ هل حدث شيء ما؟"
"كابتن...؟"
تجاهل الكابتن الهمسات والهمسات القادمة من خلفه، وحدق إلى الأمام، وحاجباه الكثيفان يتجعدان بإحكام بينما كان شعره الأسود، المربوط على شكل ذيل حصان، يرفرف بخفة.
في النهاية، استدار إلى يمينه، حيث ظهر رجل صغير ونحيف ذو رأس أصلع.
"أيها الاستراتيجي، هناك خطأ ما."
"خطأ؟ ما الخطأ هناك...؟"
نظر الاستراتيجي إلى الكابتن في حيرة.
"نحن تقريبًا في فالمونت. البيوت النبيلة الأخرى على وشك الوصول إلى هناك. كانت العملية ناجحة. بمجرد أن نسيطر على فالمونت، سنكون قد استولينا على قلب أسرة إيفينوس. كل شيء سيكون سهلاً بعد ذلك."
«ليس هذا ما يقلقني.»
رفع القبطان رأسه واستنشق الهواء.
تشنج وجهه بينما ضاقت عيناه.
«غرائزي تخبرني أن هناك خطبًا ما في المدينة. أفضل إبقاء قواتنا هنا في الوقت الحالي وانتظار ما سيحدث لاحقًا. حتى لو انتهى بنا الأمر بالانضمام لاحقًا، فلن يهم ذلك كثيرًا. ما زلنا أقوى مجموعة موجودة.»
ظل الاستراتيجي صامتًا.
ومع ذلك، بعد فترة وجيزة، أومأ برأسه.
«مفهوم. سنتبع أوامر القبطان.»
على الرغم من أن الاستراتيجي عارض الفكرة شخصيًا، إلا أنه وضع ثقته في حكم القبطان. كان هناك سبب لاختيار ماركيز ويلشاير له لهذا الدور. كان القبطان ألباس رجلًا يتمتع بقدرات استثنائية.
كانت هناك العديد من الحالات التي كانت فيها غرائزه صحيحة، ونتيجة لذلك، تمكن من إنقاذ الكثير من الجنود
كانت هناك، بالطبع، حالات أخطأ فيها، لكن الخسائر لم تكن سيئة للغاية.
«سننتظر الدقائق العشر القادمة. إذا لم يحدث شيء بحلول ذلك الوقت، فسنبدأ في التحرك أيضًا.»
نظر القبطان إلى ساعته الجيبية، وأغمض عينيه وبدأ يتأمل. فعل الجنود من حوله الشيء نفسه، وساد الصمت في المكان. في الوقت نفسه، أوقف القبطان الاتصالات مع بيوت النبلاء الأخرى.
هبت الريح، مدمرة العشب بينما ساد الصمت العالم، ولم يقطعها سوى أنفاس الجنود المنتظمة والمتزامنة.
في الدقيقة العاشرة بالضبط، فتح القبطان عينيه ووقف. حذا الجنود حذوه وتحركوا نحو فالمونت.
ما استقبلهم بالقرب من المدينة كان كرة نارية مستعرة.
صرخات ودماء.
«...لقد كان فخًا.»
تمتم القبطان، وانعكست النار في المسافة في عينيه البنيتين.
«فشلت محاولة الاغتيال. على الأرجح كانت هذه خطة مُدبرة مسبقًا لإغرائنا.»
هناك احتمال أن تكون عائلة إيفينوس قد خططت لهذا منذ البداية، وأن جميع الأخبار السابقة التي سمعناها عنهم كانت كاذبة
أدار القبطان رأسه ببطء، ونظر إلى الاستراتيجي
«أبلغ الماركيز بكل هذا.»
أخذ نفسًا عميقًا.
«...سنحتاج إلى المزيد من القوات إذا أردنا الاستيلاء على منزل إيفينوس.»
***
انجرفت الجمر في الهواء، متوهجة بشكل خافت في رؤيتي.
علقت رائحة الدخان في الهواء، وانهارت الأرض برفق تحت قدمي بينما كنت أخطو فوق الرماد الذي تشكل في أعقاب الموقف.
نظرت حولي في ذهول.
«لم يتراجع على الإطلاق.»
بينما لم تكن لدي ذكريات كثيرة عن فالمونت، إلا أنني أتذكر أنها كانت مزدحمة إلى حد ما نتيجة لوضع منجم الذهب. كانت مليئة بالناس، وكانت تتطور يومًا بعد يوم.
ومع ذلك، فقد كان الأمر مختلفًا تمامًا الآن.
كان المكان مهجورًا، والعديد من المباني محطمة أو محترقة بالكامل.
«...لقد أجليت المواطنين قبل أن يحدث كل هذا. واستبدلتهم جميعًا بالجنود.»
كان نويل يسير أمامي ويداه خلف ظهره، ونظر إلى المنظر أمامه بتعبير خافت.
بدا غير مبالٍ بكل شيء.
في النهاية، توقف.
ظهر شخص أمامه، يهمس له بشيء لم أستطع فهمه تمامًا. في النهاية، وبعد أن نقل كل شيء إلى نويل، تراجع الشخص إلى الخلف بينما التفت نويل نحوه.
«كانت الخطة ناجحة جزئيًا.»
«جزئيًا؟»
«...لقد تمكنا من توجيه ضربة قوية إلى قلب العديد من الأسر. ستشن القوات المتمركزة بالقرب من حدودهم الآن هجومها الخاص.»
«أوه.»
على الرغم من أنني لم أكن أعرف المدى الكامل للقوات التي جمعها نويل، إلا أنني شعرت أن قوتهم كانت أكثر من كافية للتعامل مع الأسر التي شنت الهجوم.
لكن لماذا كان يقول إن هذا نجاح جزئي؟
تمكنت إحدى الأسر من ملاحظة أن هذا كله كان فخًا. لقد أرسلتُ عدة قوات لمحاصرتهم. من المرجح أن يتكبدوا الكثير من الخسائر أثناء محاولتهم الهرب، لكنهم سيظلون قادرين على ذلك من المرجح أيضًا أنهم اكتشفوا ما كنا نخطط له.
هل لاحظ أحد؟
عبست. هذا... بالتفكير في كل ما حدث وجميع الخطط التي وضعها نويل، وجدت نفسي مندهشًا نوعًا ما من هذا.
في الواقع، كنت أيضًا قلقًا إلى حد ما.
نعم، إنهم أولئك من مسيرة ويلشاير. إذا كان عليّ التخمين، فإما أن يكون الاستراتيجي أو القبطان هو من لاحظ ذلك. كلاهما مشهور جدًا في هذا المجال.
في هذه الحالة...
لا يهم.
هز نويل رأسه وهو يحدق بي مباشرة.
سيكون هذا شيئًا عليك التعامل معه بنفسك.
أنا؟
أي نوع من-
ستتولى منصبي كرئيس للأسرة قريبًا جدًا.
هاه؟
نظرت إلى نويل في حيرة. ماذا قال للتو؟
أدار نويل رأسه بعيدًا عني، ناظرًا إلى مكان آخر بنظرة بعيدة.
بمجرد أن أعتني بالإمبراطور، لن يكون هناك مكان آخر لأبقى فيه. لقد حددت بالفعل كل ما ستحتاج إلى القيام به في غيابي. في هذه الأثناء، لن يكون لدي خيار سوى المغادرة والبحث عن قلبي.
انتظر، لكن-
أعلم أنك تريد المساعدة، لكن أفضل شيء يمكنك فعله هو تقوية أسرة إيفينوس. هذا كل ما أريدك أن تفعله. لقد وضعت بالفعل جميع الأسس لتنمو. وظيفتي هي... الاعتناء بكل شيء آخر.
لمست ابتسامة خفيفة شفتي نويل، والتقطت عيناه وهج جمرة طافية وهو يتحدث مرة أخرى.
لقد اقتربنا يا إيميت.
تمتم،
*... نحن قريبون جدًا من تحقيق حلمنا. لا تغفل عن الهدف