عند الاستماع إلى كلمات نويل، لم أستطع إلا أن أغمض عيني.
لا تغفل عن الهدف
في هذه المرحلة، لم أكن متأكدًا حتى من الهدف. ما هو الهدف؟ ما الذي كنت أعمل بجد من أجله؟ في الأصل، كنت أدفع نفسي إلى أقصى حدودي لأنني أردت العودة إلى نويل.
ولكن الآن وقد أصبح هنا، ما هو هدفي الفعلي؟
هل كان جعل أولئك الذين ظلموه يدفعون ثمن أخطائهم؟ هل كان هزيمة الكائنات الخارجية؟ هل كان البقاء على قيد الحياة؟ أن أصبح الإله الثامن؟ ما هو هدفي بالضبط؟
شعرتُ بالضياع نوعًا ما.
والأسوأ من ذلك، أن نويل كان يخبرني الآن أنه سيغادر وأنني سأتولى إدارة أسرة إيفينوس؟
*...أحيانًا يكون التغيير جيدًا، لكنه قد يكون قاتلًا أيضًا.
لقد أصبحتَ أكثر ليونة يا أخي.
همست كلمات نويل في الهواء وهو يقف أمامي.
"ما نقاتل من أجله هو حريتنا."
أعاد نويل انتباهه إليّ ببطء، والتقت عيناي بعيني.
«أرى أنك على دراية بما يجب عليك فعله. ومع ذلك، أرى أيضًا أنك لا تفهم حقًا سبب قيامك بما تفعله. لقد أصبحت راضيًا عن نفسك، الآن بعد أن وجدتني. لقد أصبحت مرتاحًا مع كل شيء...»
كانت كلمات نويل كالسهام، تغرز في صدري مع كل كلمة.
«...إذا كان ذلك ممكنًا، فأنت ترغب في العيش على هذا النحو. لم يعد لديك الدافع الذي كان لديك من قبل. أنت تفعل الأشياء لمجرد القيام بها فقط. وهذا جيد، ولكن... إلى متى يمكنك الاستمرار على هذا النحو؟ سيأتي يوم تنكسر فيه. ليس لأنك كنت ضعيفًا جدًا. ولكن... لأنك لم تكن مهتمًا بما يكفي بالبقاء.»
مع هذه الكلمات، ابتعد نويل عني ببطء وتقدم للأمام.
نحو حيث كان الحراس الآخرون، وبدأ في إصدار الأوامر
اتبعوا جميعًا أوامره دون سؤال. بدا مختلفًا تمامًا عن نويل الذي أعرفه، وكلما نظرت إليه، شعرت بالفراغ أكثر.
هدفي...
ما الذي أريده بالضبط؟
لم يتحرك الزمن لأحد.
بعد الإجراءات السريعة التي اتخذها رئيس أسرة إيفينوس، في الليلة نفسها، هوجمت أربع مقاطعات. ولم يتوقعوا مثل هذا الهجوم السريع والقاسي، فتمكنت أسرة إيفينوس من الاستيلاء على الكثير من الأراضي.
بحلول وقت بزوغ الفجر، انتشر الخبر في جميع أنحاء الإمبراطورية.
[إجراءات مفاجئة اتخذتها أسرة إيفينوس! هوجمت ثلاث مقاطعات! ماذا يحدث؟]
[من أسرة متدهورة إلى تنين مفاجئ؟ أسرة إيفينوس.]
[احتجاج العديد من النبلاء على الإجراءات المفاجئة التي اتخذتها أسرة إيفينوس. هل يتدخل المركز؟]
انتشرت الأخبار والعناوين الرئيسية في كل مكان حول الوضع.
"...هذا سخيف بعض الشيء."
عند قراءة بعضها، فوجئت ببعض ألقابها. كان مقدار الاهتمام الذي حظيت به أسرة إيفينوس حاليًا بعد ما حدث في اليوم السابق أكبر من الوقت الذي أصبحنا فيه أنا وليون... ذلك الشيء.
«لكن أعتقد أن هذا متوقع.»
تمكن فيكونت واحد من اتخاذ إجراء حاسم ضد عدة كونتات. لم يكن هناك طريقة لعدم انتشار الأخبار. بالإضافة إلى ذلك، تقرر أيضًا أن الأسرة في حالة تراجع.
كان ينبغي توقع هذا النوع من رد الفعل.
لكن من بين جميع العناوين الرئيسية التي رأيتها، كانت العناوين التي أقلقتني أكثر هي تلك المتعلقة بالبيت المركزي.
"هل سيتحركون أم لا؟"
كان البيت المركزي هو التحالف بين جميع بيوت النبلاء الرئيسية. بعض النبلاء الذين تكبدوا خسائر ينتمون إليه.
كانت عائلة إيفينوس أيضًا جزءًا من البيت المركزي.
بهذا المعنى، لن يكون الوضع سيئًا للغاية.
ومع ذلك، إذا حاولوا فرض الأمر، فقد أرى أن الأمور ستصبح مزعجة.
بالطبع، لم يكن هذا ما يقلقني أكثر.
والد دليلة هو رئيس البيت المركزي. إذا اضطررنا إلى عقد جلسة استماع معهم، فعندئذٍ ...
مجرد التفكير في ذلك كان يسبب لي صداعًا.
"آه."
تأوهت، وجلست في سريري وأنا أنظر في أرجاء الغرفة
لا تزال كلمات نويل ترن بصوت عالٍ في ذهني، وحتى وأنا أتأملها طوال الليل، شعرت بالضياع.
«أعرف ما أفعله. أعرف ما يجب عليّ فعله. أعرف أيضًا سبب قيامي بذلك... بهذا المعنى، لا أعتقد أنني أفتقد أي شيء. ومع ذلك، أشعر أيضًا أنني أفتقد شيئًا ما.»
ضممتُ شفتيّ، وجلستُ في صمت لما بدا وكأنه أبدية.
لكن هذا الصمت لم يستمر سوى بضع دقائق حتى
شعرتُ بجهاز الاتصال الخاص بي يهتز.
تحققتُ من الرسالة، التي جاءت من نويل، وبدأتُ في قراءتها ببطء. لكن في منتصف القراءة، تغير تعبيري، وبحلول الوقت الذي وصلتُ فيه إلى النهاية، كنتُ ألعن بالفعل في سرّي.
«اللعنة...»
[سيُعقد الاجتماع المركزي السنوي في غضون أسبوع. وبالنظر إلى ما حدث مؤخرًا، سيتحدثون عن الحادث إلى جانب بيوت النبلاء المعنية. لديّ أشياء أخرى لأفعلها؛ ستكون أنت من سيشارك في الحدث. سأترك القرارات لك خلال الاجتماع. افعل
ما يجب عليك فعله.]
على الرغم من أنني توقعت حدوثه منذ فترة طويلة، إلا أن مشاهدته يتكشف أمامي جعلت معدتي تتقلص. ألقيت جهاز الاتصال جانبًا واتكأت على السرير
حدقتُ في السقف بنظرة فارغة، ورفعتُ يدي ببطء، وتركتُ عيني لا تستقر على اليد نفسها، بل على الحلقة السوداء التي تُحيط بإصبعي.
خطرت لي فكرة حينها.
«هل ستكون هناك أم لا؟»
...لقد مر شهر منذ أن رأيتها أو تحدثت معها آخر مرة.
كيف حالها؟
«أوه، انتظر.»
جلستُ فجأة.
«بما أنها ربما مشغولة بشيء ما، فربما لن أضطر للقلق بشأن اجتماعي مع المركز؟ ليس الأمر كما لو أن والدها يعرف أي شيء. عليّ فقط التركيز على المهمة التي بين يدي، وسيكون كل شيء على ما يرام.»
شعرتُ فجأة بتحسن كبير.
«حسنًا. إنه لا يعرف. عليّ فقط التركيز على المهمة، وسيكون كل شيء على ما يرام.»
شعرتُ فجأة براحة أكبر، فهدأتُ ووضعتُ جهاز الاتصال بعيدًا.
«هووو.»
بعد أن أخذتُ نفسًا عميقًا، تمكنتُ أخيرًا من الاسترخاء قليلًا
في هذه الحالة، يجب أن أستعد. لديّ يومان للتحضير لما هو آتٍ!
***
ارتعاش. ارتعاش.
في قلب غرفة شاسعة صامتة، امتد رخام مصقول بلا نهاية تحت أعمدة بيضاء شاهقة كانت تربط المكان. على الأرضية الباردة، ارتعشت شخصية. ضعيفة، ذات خدود غائرة وجلد مشدود بشدة على عظام هشة.
«....منظر مثير للشفقة.»
ظهر رجل في منتصف العمر خلف الشخصية، يحمل صينية فضية متوازنة بعناية بين يديه. نظر إلى ابن آوى دون أي انفعال قبل أن يضع الصينية بهدوء على الأرض.
كما لو أنه شعر بالرجل في منتصف العمر، ارتعش جسد ابن آوى.
بدا وكأنه يريد أن يقول شيئًا، لكن لم تكن لديه الطاقة ليقول شيئًا واحدًا
جلس الرجل في منتصف العمر بجانب جاكال بينما كان يركز انتباهه على العنصرين اللذين كانا موضوعين على الصينية. كان أحدهما سكينًا صغيرًا وحادًا، بينما كان الآخر كأسًا أسود.
«...قد لا يكون الشيء الحقيقي، لكنه ينبغي أن يكون كافيًا.»
تمتم الرجل في منتصف العمر وهو يحدق في الكأس.
في النهاية، حوّل انتباهه مرة أخرى نحو جاكال، وابتسم الرجل في منتصف العمر.
«لا تقلق. ستنتهي الأمور قريبًا جدًا. عليك فقط أن تتحمل الألم لفترة أطول قليلاً.»
إلى جانبهما، لم يكن هناك أي شخص آخر داخل حدود الغرفة الضخمة.
بعناية فائقة، التقط الرجل السكين وصقله بقطعة قماش بيضاء. استمرت الحركة البطيئة المدروسة وهو يبدأ في التحدث مرة أخرى، بهدوء، كما لو كان يبوح بشيء شخصي للغاية.
«أشعر أنك موهوب جدًا. لا يمتلك الكثير من الناس جسدًا قادرًا على تحمل دم إله لفترة طويلة. إن حقيقة أنك تمكنت من البقاء على قيد الحياة لفترة طويلة هي شهادة على ذلك. ولكن بالطبع، بغض النظر عن مدى موهبتك، لن يتمكن المزيف أبدًا من تحمل الدم لفترة طويلة.»
تويتش. تويتش
بدأ جسد ابن آوى يرتعش لحظة سماعه كلمة "مُزيّف". كان الأمر كما لو كان يحاول الصراخ: "مُزيّف؟ من هو المُزيّف؟"
لكن هذا المنظر لم يُضف سوى ابتسامة على وجه الرجل في منتصف العمر.
"... هل ما زلتَ مُتمسكًا بهذا الاعتقاد؟ أنك خُلقت لشيء أعظم؟"
ارتعاش!
"صحيح أنك كنت قادرًا على امتصاص الدم، وأنك كنت قادرًا على استخدام قوته، ولكن من الصحيح أيضًا أنك استُخدمت."
توقف جسد جاكال للحظة.
حدق به الرجل في منتصف العمر، وسقطت نظرته على الكرات العديدة التي تطفو داخل جسده. في المقام الأول، كان بإمكانه رؤية لونين يبرزان عن البقية.
الأحمر والأرجواني.
شد شفتيه قليلاً.
"... منذ البداية، لم يكن من المفترض أن تكون الشخص المختار. لقد جُعلت تعتقد أنك الشخص المختار من أجل لعب دور البيدق المثالي للخليفة الحقيقي."
ارتعاش! ارتعاش!
ازداد حجم الكرة الحمراء داخل جسد جاكال مع ارتعاش جسده أكثر فأكثر، على ما يبدو احتجاجًا.
كما لو كان ينادي على هراءه.
لكن هذا لم يكن هراءً
"...لا يزال على قيد الحياة."
توقف الارتعاش، ونمت الكرة الأرجوانية
«لقد جعلك تعتقد أنك انتصرت. وأنك قتلته. لكنه كان دائمًا متقدمًا بخطوة. لقد تركك تحمل العبء. تركك تلفت انتباهي. تركك تحترق.»
صمت.
ازداد حجم الكرة الأرجوانية، وانخفض صوت الرجل في منتصف العمر.
«أنت... كنت المزيف منذ البداية. أداة يستخدمها الحقيقي.»
أصبح الآن همسًا تقريبًا.
«...حالتك الحالية هي نتيجة لكونك مزيفًا. جسدك يمزق نفسه ببطء، وأنت الآن على بعد دقائق قليلة من الموت.»
تويتش.
«...لم يكن من المفترض أن تنجو من هذا أبدًا.»
تويتش.
«...لم يكن من المفترض أن تكون شيئًا.»
تويتش.
«...وفي لحظات، لن تكون شيئًا.»
مال الرجل في منتصف العمر أكثر نحو جاكال، وهمس أكثر.
«ما هو شعورك وأنت تعلم أن حياتك في لحظاتك الأخيرة ستكون بائسة؟ وأنك كنت مجرد مزيف استُخدم كبيدق لينمو الحقيقي؟ ما هو شعورك وأنت تعلم أنك وُلدت لغرض وحيد هو أن تصبح لا شيء؟»
ازدهرت ابتسامة مخيفة على وجه الرجل في منتصف العمر وهو يسحب رأسه ببطء ليرى الكرات العديدة التي كانت تتقلب أمامه.
مد يده، وتذبذبت الكرات بعنف حتى.....
سووش!
طارت جميعها على فمه عندما بدأ يمتصها.
بحلول الوقت الذي انتهى فيه، كان جسد جاكال مستلقيًا بلا حراك على الأرض، خاليًا تمامًا من أي فكرة أو عاطفة.
«وداعًا...»
رفع السكين-
وأنزلها.
«...مزيف.»