انتشر الدم عبر الأرضية الرخامية المصقولة جيدًا، مشكلاً بركة مظلمة متسعة أسفل الشكل الساكن في وسطها.
وقف سيثروس فوق الجثة، وحدق في انعكاس صورته.
لم تحمل عيناه أي مشاعر. لا، لا شيء وهو يحدق في الدم المتجمع أمامه.
في النهاية، أغمض عينيه، والتقط الكأس الداكنة برفق.
طقطقة!
بفرقعة أصابعه، ارتفع الدم على الأرض وتدفق إلى الكأس. غلفه وهج قوي، وبدأ المعدن يسخن، ينبض بالطاقة.
أنزل سيثروس الكأس، وهو يحدق في انعكاس صورته داخل الكأس.
كم من الوقت كان ينتظر هذه اللحظة؟
لقد فقد العد منذ فترة طويلة.
لا، بل كان الأمر أشبه بأنه، في كل السنوات التي قضاها على قيد الحياة، فقد مفهوم الوقت منذ فترة طويلة.
"...وقت طويل."
هذه هي المدة التي انتظرها لهذه اللحظة.
لم يؤجلها أكثر من ذلك
عندما رأى سيثروس الدم في الكأس، أحضره ببطء إلى شفتيه وأخذ رشفة. التصق الطعم المعدني الخام بلسانه، وتسرب إلى أسفل حلقه بينما انتشر إحساس حارق من مؤخرة فمه.
ارتعش وجهه وهو يشرب الدم، لكنه قاوم مع اشتداد الحرقة في مؤخرة حلقه.
ما أعقب الحرقة كان خفقانًا مفاجئًا في العقل.
كان خافتًا في البداية، ولكن بحلول الوقت الذي مرت فيه ثانيتان، أصبح الألم أكثر وضوحًا وبدأ وجه سيثروس، الذي عادةً ما يكون متماسكًا، يتغير.
بدأت عروق سوداء تبرز من جانب رقبته، وبدأ جسده بالكامل يرتجف.
على الرغم من الألم والتغيرات، ظل حيث كان.
أغمض عينيه وسيطر على الألم
ومع ذلك، وعلى الرغم من بذله قصارى جهده لتحمله، إلا أن الألم ازداد حدةً مع مرور كل ثانية. بدأ العرق يتصبب من ظهره، ملتصقًا بجلده بينما كان جسده يرتجف تحت الضغط.
"خ..."
على الرغم من بذله قصارى جهده لكتم أنينه، إلا أن واحدًا خرج حتمًا من شفتيه.
بدأ ذلك سلسلة من ردود الفعل حيث انفتحت عيناه فجأة وتراجع إلى الوراء، وبدأت عضلات جسده في الانهيار.
شعر بالدم يرفضه بكل قوته، ويتحطم على عروقه وأعضائه. ومع ذلك، ظل سيثروس عنيدًا وأبقى الدم داخل جسده، مما أجبره على الاندماج معه.
تسرب الدم من زاوية فمه وهو يفعل ذلك، ثم عندما ضغط على أسنانه بإحكام، سمعه.
"...جشعك لا يعرف حدودًا يا تورين."
الصوت الذي يكرهه أكثر من أي شيء آخر.
أدار تورين رأسه ببطء، وسقطت نظرته على الشخص الذي يقف أمامه بينما كان جسده كله يرتجف.
عندما انفرجت شفتاه، تمتم،
"إيميت..."
***
كانت منطقة ويلشاير مارش تقع على الجانب الشرقي من الإمبراطورية، وكانت تُصنف من بين أكبر الأراضي، بعد الدوقيات من حيث الحجم.
جعلها موقعها على الأراضي المسطحة الشاسعة مثالية للزراعة، حيث تُدر عائدات ضريبية عالية وتساهم في قوتها الاقتصادية. ونتيجة لذلك، اعتُبرت منطقة مارش واحدة من أقوى المناطق في الإمبراطورية.
ومع ذلك، كانت أعظم قوتها تكمن أيضًا في ضعفها. فقد عاشت منطقة مارش ويلشاير، المحاطة من كلا الجانبين بدوقيتين، تحت ضغط مستمر. لقد كانت قطعة أرض جذابة ستطالب بها الدوقيات بشغف إذا أتيحت لها الفرصة.
ولهذا السبب لم يكن أمامهم خيار سوى التوسع ببطء.
حاليًا، داخل العقار الرئيسي.
«...إذن أنت تقول إن كل هذا كان فخًا نصبه الفيكونت؟»
همس صوت ناعم من خلال حدود المكتب الكبير. كان رجل ذو شعر قصير ونظارات مربعة جالسًا خلف مكتب ينظر إلى الأعلى. كان يرتدي بدلة بيضاء وينضح بهواء أكاديمي، وكان انتباهه منصبًا على الشخصين الواقفين أمامه.
تقدم الكابتن ألباس، وضغط بيده على صدره وأخفض رأسه
«هذا ما حدث بالفعل. أنا متأكد من أنك تلقيت التقارير بالفعل.»
ابتسم الماركيز فقط وهو ينظر إلى القبطان.
مختبئًا خلف نظارته، لم يستطع أحد معرفة ما كان يفكر فيه.
تصاعد توتر غير معروف داخل الغرفة.
توتر حطمه الماركيز، الذي التقط قلمه وبدأ في ملء إحدى الوثائق العديدة التي كانت أمامه.
«لقد تلقيت أخبارًا عما حدث منذ قليل. أو بالأحرى... لقد تعرضت لللعن والتوبيخ كثيرًا بسبب تقاعسك. يبدو أنهم يعتقدون أن فشل العملية كان بسبب تقاعسك.» ضحك الماركيز قائلًا: «أنا لا ألوم أيًا منكما على الفشل. في الواقع، أحييكما لعدم وقوعكما في الفخ. كنا سنتكبد الكثير من الخسائر لو لم تختارا البقاء.»
بشكل عام، لم يخسر الماركيز الكثير من هذه العملية.
باستثناء القتلة، الذين لم يكونوا حتى من أتباعه بل مجموعة مستأجرة، كان الماركيز لا يزال في حالة جيدة
لا يمكن قول الشيء نفسه عن البيوت النبيلة الأخرى.
لم يفقدوا العديد من القوى الأساسية فحسب، بل فقدوا أيضًا جزءًا كبيرًا من أراضيهم بعد انتقام أسرة إيفينوس
كانوا سريعين ودقيقين في أفعالهم، ولم يتركوا مجالًا للمقاطعات للرد.
توقف الماركيز مستغرقًا في أفكاره، وتحول ذهنه إلى ألدريك إيفينوس. تذكر كل ما حدث. كيف خدع الرجل نفسه، وخدع الجميع داخل الإمبراطورية، بسهولة.
«... كنت أعتقد أن ابنه قد مات، لكنني الآن لست متأكدًا.»
انتشرت أخبار وفاة جوليان عبر العديد من الأسر الكبيرة. وبينما لم تكن أخبارًا عامة، كانت أعلى البيوت النبيلة على علم بالأمر.
كانت وفاته أيضًا أحد الأسباب الرئيسية وراء تصرف الماركيز.
ومع ذلك، بالنظر إلى الأمور الآن، بدأ يشك فيما إذا كان ابن الفيكونت إيفينوس قد مات حقًا أم لا.
مجرد التفكير في الأمر جعله يرتجف.
«يا له من رجل مرعب.»
لكن على الرغم من مخاوفه، ارتسمت ابتسامة على ملامح الماركيز.
«لكن هذا ما يجعل الأمر ممتعًا للغاية...»
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يلتقي فيها الماركيز بشخص كهذا. لم يوسع أراضيه إلى ما هي عليه الآن دون مواجهة نصيبه العادل من الخصوم
نقر الماركيز بأصابعه على الطاولة، وسقطت نظراته في النهاية على الرسالة التي أمامه.
[الاجتماع المركزي]
توقفت أصابعه، وأغمض عينيه
كان هناك سبب محدد للغاية لاختيارهم الهجوم في هذا الوقت بالذات. ولم يكن من قبيل المصادفة أن يحدث ذلك قبل الاجتماع المركزي السنوي مباشرة
فتح الماركيز عينيه، ونظر نحو استراتيجيه وقائده.
«ابدأوا بالتحضيرات. سيكون أسبوعًا طويلًا لكما.»
***
«لقد تركت لكما بالفعل قائمة مفصلة بكل شخص تحتاجان إلى ملاحظته وما قد يحدث خلال الاجتماع. أشك في أنه سيكون مثمرًا للغاية. وبالنظر إلى أن منزلنا من بين أحدث المنازل المنضمة، فإن نفوذنا السياسي أصغر بكثير مقارنة ببعض المقاطعات، أو حتى نفوذ مارش.»
لم يتبق سوى يوم واحد على الاجتماع، وكان نويل يُطلعني حاليًا على الوضع وما الذي يجب أن أبحث عنه ومن.
«...سيحاول البعض مساعدتك، لكن لا تنخدع بهم. لن يساعدك أحد مجانًا.»
«أعرف ذلك جيدًا...»
قد لا أكون خبيرًا في هذا الأمر، لكن لم يكن الأمر وكأنني غبي. لقد فهمت الأساسيات. علاوة على ذلك، لم تكن الأكاديمية مختلفة كثيرًا في هذا الصدد.
كان هناك الكثير من الهراء السياسي هناك
حسنًا، في البداية...
هدأ كل شيء بسرعة بعد أن هزمتهم، أو هزمتهم آويف.
كان عامنا معتدلاً الآن بعد أن فكرت في الأمر.
في اللحظة التي يبدأ فيها الاجتماع، سينجذب إليه الكثير من انتباه الإمبراطورية. على الرغم من أنهم يسيطرون على معظم النبلاء الحاضرين.
إلا أنهم ما زالوا يراقبون تحركات الجميع عن كثب.
ستكون تلك هي اللحظة التي سأتحرك فيها.
حبست أنفاسي عند سماع كلماته.
حسنًا، هذا منطقي. لا عجب أنه لم يتحرك بعد.
لقد بدأ تورين بالفعل في امتصاص دمك. سيستغرق الأمر بعض الوقت حتى يستوعبه تمامًا. في ذلك الوقت، سأحاول التصرف بأسرع ما يمكن.
هممم.
أومأت برأسي ببطء، وأنا على دراية بالخطة بالفعل.
ومع ذلك، أثناء الاستماع إليها مرة أخرى، كان هناك شيء ما ظل يزعجني.
ماذا لو كان فخًا...؟
هممم؟
رفع نويل حاجبه نحوي
خدشتُ جانب خدي قبل أن أشرح
«أنا لا أقول إنه فخ، لكن ألا تعتقد أن تورين قد يكون على علم بما تخطط له؟ أنت تقول إنه على دراية تامة بنا، لذا ألا يجب أن يكون على دراية بحقيقة أننا نعلم أنه قد يحاول امتصاص دمي؟ قد يعلم أنه في الوقت الذي ينشغل فيه بامتصاص الدم ولا يستطيع التصرف، سنتخذ خطوة.»
«...ربما.»
أجاب نويل، ووجهه متناسق.
«لقد فكرت في هذا الاحتمال بالفعل. من المحتمل جدًا أنه يعرف شيئًا ما ويشك في هدفنا. قد يكون حتى على دراية بحقيقة أننا نستهدف الإمبراطور.»
«إذن...»
لا يزال يتعين القيام بذلك.
أجاب نويل، وابتسامة ناعمة تتشكل على شفتيه.
«إنه مستهلك للغاية بالشهوة والسلطة لدرجة أنه لا يستطيع فعل أي شيء حيال ذلك. بحلول الوقت الذي يمتص فيه الدم، سيعتقد أن ما نفعله لن يكون مهمًا.»
«لكن ماذا لو شك في أنه قد يفشل؟ حقيقة أننا أعطيناه الدم طواعيةً-
«لا يهم.»
قاطعني نويل، موجهًا انتباهه نحو النافذة التي يمكن للمرء من خلالها رؤية العقار، الذي أصبح الآن مليئًا بالناس، على عكس ما كان عليه من قبل.
«سواء كان على علم بخططنا أم لا، فلا يهم.»
أصبحت الابتسامة على وجه نويل أكثر رقة وهو ينهض ببطء من مقعده ويضبط سترته قبل أن يتجه نحو الباب.
«لقد استعديت لهذه اللحظة لفترة طويلة جدًا.»
«لقد حسبت جميع السيناريوهات المحتملة التي قد تحدث، بما في ذلك إمكانية أن يفهم تورين ما تتكون منه خطتي. في النهاية، أنا مستعد لكل شيء.»
توقف نويل عند الباب، وتوقف عندما لمست يده المقبض.
«...لقد كنت هكذا من قبل يا أخي. كانت لديك خطة لكل شيء. أنت من تعلمت هذا منه.»
سحب المقبض لأسفل، وفتح الباب وخرج.
«لا داعي للقلق عليّ. أعلم أنني سأنجح.»
ما عليك القلق بشأنه أكثر من أي شيء آخر هو ما إذا كنت ستتمكن من تحمل الضغط في الاجتماع أم لا.
وقفتُ، ونظرتُ إلى ظهره
«لقد تعاملت مع ما هو أسوأ. لن تكون هناك أي مشاكل من جانبي.»
«هذا جيد...»
وبهذه الكلمات، خرج نويل من الغرفة.
«...سأراك لاحقًا يا أخي.»
قعقعة-
أُغلق الباب بعد لحظة، وساد الصمت الغرفة بأكملها.
وقفتُ في صمت، أتذكر كلماته الأخيرة، لسبب ما، بدا هذا أشبه بوداع طويل منه بلقاء.
ومع ذلك، على الرغم من معرفتي بذلك، لم أوقفه.
كنت أعرف أنني لا أستطيع إيقافه