في اليوم التالي.
«حسنًا، هذا ليس سيئًا للغاية.»
حدقت في انعكاسي. أو بالأحرى، في الزي الرسمي الذي كنت أرتديه. بدلة سوداء بسيطة، مزينة بتطريز ذهبي رقيق. لم تكن باهظة بأي حال من الأحوال، ومع ذلك كان هناك شيء ما فيها يحمل جاذبية غريبة وجذابة.
«...قد يكون وجهي فقط.»
كان وجه جوليان وسيمًا للغاية. لدرجة أن أي ملابس يمكن أن تناسبني دون مشكلة.
بهذا المعنى، ربما كانت البدلة البسيطة هي الخيار الأفضل لأن الملابس لم تكن بحاجة إلى أن تبرز كثيرًا.
«نعم، سأذهب أيضًا إلى اجتماع رسمي مهم للغاية. لا يمكن أن أكون مبالغًا.»
«هووو.»
أخذت نفسًا عميقًا وقمت بإصلاح الملابس.
كانت مثالية ومكوية جيدًا. لم تكن هناك حاجة حقيقية لي لإجراء أي إصلاح.
ومع ذلك...
«ربما هنا. يجب أن أصلح هذا الجزء.»
...لم يسعني إلا أن أجد أي عيب صغير صارخًا
"ربما يجب عليّ إعادة ربطة العنق؟ ربما العقدة ليست جيدة؟"
ضغطتُ يدي على رأس ربطة العنق.
أخذتُ نفسًا عميقًا آخر، وحاولتُ قصارى جهدي لتهدئة نفسي، ولكن كلما هدأتُ أكثر، كلما لاحظتُ عيوبًا في ملابسي.
"ما هذا بحق الجحيم؟"
كنتُ أكثر توترًا مما توقعتُ سابقًا. بالطبع، لم يكن ذلك بسبب الاجتماع أو أي شيء من هذا القبيل، لم أكن أهتم بذلك على الإطلاق.
كان ذلك...
"حسنًا، استجمع قواك."
صرتُ على أسناني وصفعتُ جانبي وجهي.
"من الجيد أن ليون ليس هنا ليراني هكذا. لو كان هنا، لا يمكنني إلا أن أتخيل ما كان سيحدث. أفضل رهان لي هو أنه سيضحك عليّ في البداية قبل أن يغضب من بطئي."
بطريقة ما، بدأتُ أفتقد ليون حقًا.
لقد كان فارسًا عديم الفائدة، لكن... كانت الأمور أقل وحدة بدونه
باستثناء نويل، لم يكن لديّ أي شخص أتحدث إليه. كان بيبل هو من أتحدث إليه، لكنني لم أرَ بيبل منذ الحادثة التي وقعت قبل فترة. كل ما حاولتُ مناداته لبيبل، كان يُقابلني بالصمت.
لولا أن أخبرني بومة قوية أن كل شيء على ما يرام، لكنتُ قلقًا بالفعل.
«هناك ووبلز أيضًا، لكن... بصراحة، ليس لديّ أي فكرة عن أين ذهب ووبلز.»
لم يكن ووبلز وصية بالضبط. لم أستطع معرفة مكانه.
على حد علمي، فقد بدأ يتجول في المناطق المحيطة، وينبهر ببطء بالعالم خارج بُعد المرآة.
«من الجيد أنني لا أزال أحتفظ بمرجان معي.»
يمكنني التواصل مع ووبلز في أي وقت طالما استخدمته.
توك-
«سيدي الشاب.»
في تلك اللحظة، قرع الباب والتفتُّ برأسي.
انفتح الباب ليكشف عن وجه خادمة
«العربة هنا.»
«...أرى.»
أومأت برأسي للخادمة، وأخذت بعض الأشياء من مكتبي وتبعتها إلى خارج العقار. وبينما كنت أفعل ذلك، استقبلتني عربة سوداء كبيرة عند المدخل.
كان ينتظرني رجل في منتصف العمر بشعر طويل رمادي وشارب أبيض أنيق.
انحنى بأدب عندما رآني وفتح باب العربة بعد لحظة.
«سيدي الشاب.»
«هممم.»
دخلت العربة، وأومأت برأسي إليه بينما جلست على الوسادة الجميلة في الداخل. نظرت من النافذة، وحاولت البحث عن أي أثر لنويل. ومع ذلك، بغض النظر عن المكان الذي نظرت إليه، لم يظهر.
«أعتقد أنه لا بد أنه غادر بالفعل.»
جعلتني هذه الفكرة أشعر بالفراغ قليلاً، لكن في النهاية، أغمضت عينيّ وأرحتُ رأسي على جانب العربة عندما بدأت تتحرك.
بطريقة ما، كنت قد توقعت هذا بالفعل
يقع المقر الرئيسي للمنطقة المركزية على مقربة من بريمر، عاصمة الإمبراطورية، في منطقة أكثر عزلة، مختبئًا داخل غابة صغيرة
على الرغم من موقعه النائي، كان الهيكل شاهقًا ومهيبًا، يرتفع فوق قمم الأشجار بسقف أبيض لامع على شكل قبة وأعمدة طويلة تحيط بجوانبه، مما يجعل من الصعب عدم رؤيته.
«نحن هنا.»
توقفت العربة عند مدخل الغابة.
عند خروجي من العربة، نظرت حولي لألاحظ وجود عربات أخرى متوقفة. نظرت حولي، فلاحظت عربة فخمة نوعًا ما. لا بد أنها وصلت في نفس الوقت، لأنه بمجرد توقفها، لمع بريق من الشعر الأرجواني في ضوء الشمس.
خرجت إيفلين.
في اللحظة التي خرجت فيها، وقعت عليها عدة أعين على الفور. ليس فقط بسبب مظهرها، ولكن بسبب مكانة عائلتها.
لقد تجاوزت عائلة فيرليس لقب الفيكونت المتواضع منذ فترة طويلة. منذ إبرام صفقة تجارية مع الكاشا، ازداد نفوذهم بشكل كبير خلال العام الماضي. كان من الطبيعي أن يحظوا بالكثير من الاهتمام
ومع ذلك، لم يكن الأمر كما لو أنني لم أكن أحظى بقليل من الاهتمام أيضًا.
كنت أحظى بقدر كبير منه بنفسي
"... أوه."
وكأنها لاحظتني، توقفت إيفلين ونظرت إليّ.
ظهر خلفها رجل طويل القامة ذو ملامح حادة. كانت لديه لحية أنيقة، وشعر أرجواني ممشط جيدًا يطابق عينيه البنفسجيتين. كان رجلاً رأيته من قبل.
والد إيفلين، الفيكونت داميان فيرليس.
اقترب مني، ورحب بي بابتسامة وهو ينظر حوله.
"يبدو إذن أن الفيكونت إيفينوس لم يتمكن من الحضور."
"... للأسف لا. إنه مشغول جدًا الآن."
"هاها، أستطيع أن أرى ذلك."
ضحك الفيكونت بمرح.
"لقد كان يُثير ضجة كبيرة مؤخرًا. لستُ متفاجئًا أنه أرسلك إلى هنا بدلاً من الذهاب بنفسه. أنا متأكد من أن الأمور ستكون صعبة عليك إلى حد ما بمجرد أن ندخل."
"... صحيح."
كنتُ على دراية بهذا إلى حد ما. لكن الأمر لم يكن مهمًا بالنسبة لي بشكل خاص. لقد واجهتُ أشياءً أسوأ. لم تكن مجموعة من النبلاء المتغطرسين شيئًا يُخيفني بشكل خاص
ومع ذلك، ما الذي أخافني؟
«لا، دعونا لا نفكر في الأمر.»
ارتجفتُ لمجرد التفكير في الأمر.
«هل يجب أن ننطلق؟»
عندما سمعتُ صوت الفيكونت وهو يشير إلى مدخل الغابة في المسافة، وشعرتُ بثقل العيون الكثيرة المُثبّتة علينا، لم يسعني إلا أن أوافق. لقد أصبح الجو متوترًا بشكل غير مريح.
«...يجب علينا ذلك.»
كنتُ أول من خطا للأمام. على حافة الغابة، ظهر ممر ضيق. امتدت الأغصان الملتوية لتسد طريقنا أكثر من مرة، وجعلت الصخور المتناثرة على الأرض الممر مزعجًا للمشي.
في عدة مناسبات، تعثرت إيفلين بالصخور، مما أجبرها على إطلاق بعض اللعنات الصغيرة في سرها.
تسبب هذا في عبوس الفيكونت في عدة مناسبات.
«من علمك التحدث بهذه الطريقة؟»
«لماذا تشتم؟ توقف عن الشتم. هذا لا يليق بشخص في مكانتك.»
كان المشهد مضحكًا تقريبًا. لدرجة أنني كدت أضحك بصوت عالٍ في عدة مناسبات. بطريقة ما، تمالكت نفسي في الوقت المناسب.
«كما هو متوقع، كييرا ليست من أفضل المؤثرات.»
بدت إيفلين بائسة طوال المسيرة، ولم تبدُ عليها علامات الانتعاش إلا عندما تمكنا أخيرًا من الوصول إلى المبنى الرئيسي.
"مرحبًا."
استقبلنا عند مدخل المبنى العديد من الخدم. بدوا عاديين للوهلة الأولى، لكن في اللحظة التي وقعت عيناي عليهم، لم يسعني إلا التوقف والنظر إليهم بشكل أفضل.
"إنهم أقوياء جدًا."
لم أستطع تحديد مدى قوتهم، لكن ذلك كان كافيًا لجعلني أشعر بالجدية.
"لم يترددوا حقًا في تنظيم الحدث."
لم يكن الخدم أقوياء فحسب، بل كان المبنى أكبر بكثير وأكثر فخامة مما توقعت سابقًا. بينما كنت أقف عند المدخل حيث رأيت عدة سلالم بيضاء، اضطررت إلى مد رقبتي لأتمكن من رؤية المبنى بالكامل.
كان ضخمًا.
"هل يمكنني رؤية دعواتك؟"
أخرجت رسالة الدعوة التي أعطاني إياها نويل قبل وصولي وسلمتها للخادم. ابتسم بحرارة وأشار لي أن أتبعه
"تفضل بالدخول."
أومأت برأسي، ودخلت إلى المكان.
في اللحظة التي دخلت فيها، كان أول ما لاحظته هو الرائحة العطرية اللطيفة التي كانت تملأ الهواء. كانت درجة الحرارة باردة ومنعشة، وبينما كنت أنظر حولي، رأيت المكان مليئًا بأشخاص يرتدون ملابس رسمية أنيقة.
لقد حضرت العديد من الولائم والاجتماعات في الماضي، لكن هذا الاجتماع بدا مختلفًا عن الاجتماعات السابقة.
بدا... أكثر رسمية بكثير من الاجتماعات الأخرى.
لم يبدُ الحاضرون مفعمين بالحيوية أو متحمسين للحضور. لم يكونوا يتحدثون كثيرًا حتى، حيث كانوا جميعًا يتجمعون في أماكنهم الخاصة للتحدث مع بعضهم البعض. ومع ذلك، في اللحظة التي دخلت فيها، لاحظت تحولًا طفيفًا في الجو حيث خفت الضوضاء السابقة بشكل كبير.
للحظة، تحول المكان إلى هدوء.
من نظرات الصدمة إلى تضييق العيون. استطعت أن أرى الكثير من ردود الفعل المختلفة من بعض الحاضرين
«بالنظر إلى تعابير وجوه البعض، فمن المحتمل أنهم الأشخاص الذين كانوا على علم بوفاتي.
ربما صُدموا من حقيقة أنني لم أمت.»
لا أستطيع لومهم. لو كنت مكانهم، لتصرفت بنفس الطريقة.
تجاهلتُ ما يحيط بي، ومسحتُ الغرفة بحثًا عن وجوه مألوفة. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لأرى وجهًا واحدًا. شخصية تبدو غير مرتاحة بشكل واضح، تُعدّل ملابسها بشكل أخرق بينما يتغير تعبيرها مع كل محاولة.
«إذن كييرا هنا أيضًا...»
وكأنها تلاحظني أيضًا، توقفت للحظة ثم عبست.
ثم... بعد ما بدا وكأنه وقت طويل جدًا، رأيتها تفتح شفتيها وتتمتم، «إلى ماذا تنظر؟»
ابتسمتُ فقط ونظرتُ بعيدًا.
«إنها هي، حسنًا.»
كان هناك أشخاص آخرون كنتُ أعرفهم إلى حد ما. بعضهم من الأكاديمية، والبعض الآخر من النبلاء الذين التقيتُ بهم في مآدب سابقة.
ظل الجو العام متوترًا بينما تجولتُ في الغرفة، وفي النهاية توجهتُ إلى منطقة الطعام. بدأتُ بتذوق بعض الأطباق التي أعدوها، ممتنًا على الأقل لجودة الطعام.
«إنه جيد بالتأكيد.»
نظرت حولي، ووقعت عيني في النهاية على المنطقة الحلوة.
"همم؟"
توقفت للحظة، وسقطت عيني على نافورة الشوكولاتة. لسبب ما... بدت مألوفة نوعًا ما.
حسنًا، ليس من المستغرب. ربما تكون جميعها مصنوعة من نفس العلامة التجارية.
دفعت الفكرة جانبًا، ومددت يدي لأخذ لقمة أخرى، فقط لأتوقف عندما لفت انتباهي ضجة مفاجئة. التفت برأسي نحو المصدر، فقط لأتجمد في اللحظة التالية.
هناك، شاهدت شخصًا يدخل الغرفة، ويتبع آخر عن كثب. تردد صدى صوت الكعب الناعم في المكان عندما دخلا، مما لفت انتباه جميع الحاضرين على الفور.
توقف كل الضجيج في تلك اللحظة عندما ضغط ضغط ملموس على جميع الحاضرين.
بينما كنت أحدق فيهما، شعرت بمعدتي تغرق عندما استدار رأسها ببطء والتقت أعيننا.
كما لو كانت تلاحظ شيئًا ما، رفعت شفتيها قليلاً، وازداد الشعور بالغرق وضوحًا.
تنهدت لنفسي، وأغمضت عيني.
حسنًا، اللعنة
(3 فصول ونصل إلى كاتب )