كان ذلك للحظة وجيزة فقط.
ومع ذلك، في اللحظة التي التقت فيها أعيننا، ورؤية شد شفتها الخفيف، شعرت أن هذا الاجتماع لن يكون سهلاً بالنسبة لي.
«حقيقة أنها كانت تعلم أنني قادم ومع ذلك لم تقل شيئًا عن ذلك يجعل الأمور أسوأ!»
شعرت بشعور غرق في معدتي وأنا أبتعد عنها.
...آمل أن أكون أفكر كثيرًا.
تم الحفاظ على الضوضاء عبر القاعة عند أدنى حد لها حيث كانت جميع الأنظار مثبتة على الشخصين اللذين دخلا للتو. كما لو أن ضغطًا غير مرئي قد حجب المكان، أصبحت وجوه الجميع متوترة.
«يبدو أن الجميع هنا.»
تحدث أورسون، وابتسامة خفيفة تلمس شفتيه وهو يلقي نظرة دافئة حوله. كان يرتدي بدلة بيضاء نظيفة، مصممة بشكل حاد لتكمل شعره الأبيض وملامحه المتناسقة بشكل لافت للنظر. على الرغم من عمره، لم يبدُ أنه أكبر من الثلاثين
لكن على الرغم من مظهره، لم يخسر أمام دليلة من حيث الحضور.
كانت نظراته وحدها كافية لجعل المرء يشعر وكأنه يُسحق حاليًا بواسطة صخرة عملاقة
«أعلم أن الكثير منكم مشغول بإدارة أراضيه، لذا فإنني أُقدّر حقًا حضوركم جميعًا اليوم. وبما أنني أعلم أن الجميع مشغول، أود أن أُبقي الأمور مختصرة وأن أبدأ الاجتماع. أود من ممثل كل أسرة أن يتقدم ويرافقني إلى غرفة الاجتماعات.»
«هناك الكثير مما سنحتاج إلى مناقشته.»
بعد كلماته، أشار أورسون نحو باب خشبي بعيد.
«من فضلك.»
بابتسامة أخرى، انتظر حيث كان بينما استفاق الجميع وبدأوا أخيرًا في التحرك.
( يقصد انو كان في نفس مكانه وهوا ينتظرهم يدخلون)
طوال الوقت، ظل المكان هادئًا، لم ينطق أحد بكلمة واحدة أثناء تحركهم. كان من الواضح أن وجود دليلة ووجوده قد ترك الكثير من الناس في حالة من عدم الاستقرار.
نظرت خلفي، نحو إيفلين وكييرا، ورأيتهما ينظران إليّ.
«... هل ستذهبان؟»
«أعتقد أنكما لن تذهبا.»
كنت هنا كممثل لعائلة إيفينوس. لم يكن هناك أحد غيري. لم يكن الأمر كذلك بالنسبة لهم.
"لا."
...إنه لأمر مؤسف بعض الشيء، مع ذلك. أعلم أن والدك تسبب في ضجة كبيرة. كنت سأحب أن أرى الاجتماع.
تمتمت كييرا وهي تبدو عليها بعض خيبة الأمل. فكرت إيفلين للحظة، ثم أومأت برأسها أيضًا.
"الآن وقد ذكرتِ ذلك، يبدو الأمر ممتعًا."
أضحكني.
كنت أشعر بالفعل بصداع وأنا أفكر في كيفية التعامل مع هؤلاء النبلاء المتغطرسين.
مجرد التفكير في الأمر جعلني أشعر بالغثيان.
ومع ذلك، في النهاية، لم يكن لدي الكثير من الخيارات وتبعت الجميع إلى الغرفة الرئيسية. ولكن بمجرد أن مررت بجانب أورسون ودليلة، شعرت بيد تمسك بكتفي.
"همم؟"
بدافع الفضول، أدرت رأسي لأرى أورسون يحدق بي.
با... دقات!
كاد قلبي أن يقفز من صدري
"ماذا؟ تباً... هل توصل إلى شيء ما؟ هل من الممكن أن دليلة قد أخبرته بالفعل؟ تباً، ماذا أفعل؟ كيف أحييه؟ هل..."
جالت فكارٌ كثيرةٌ في ذهني في تلك اللحظة. شعرتُ بنظرة أورسون، فوجدتُ نفسي عاجزًا عن البقاء هادئًا.
على الرغم من كوني ساحرًا عاطفيًا، إلا أنني وجدتُ نفسي فجأةً عاجزًا عن التفكير بشكل صحيح.
وفي النهاية...
"كيف يمكنني مساعدتك، يا والد-
"أنت حقًا. لقد صُدمتُ عندما سمعتُ أنك على قيد الحياة، وهاه؟"
توقف أورسون، وانقبض قلبي.
اللعنة. اللعنة. اللعنة. اللعنة. اللعنة
لقد أخطأتُ.
"ماذا قلتَ للتو؟"
نظرتُ خلفه، فرأيتُ دليلة تحدق بي، وحاجبيها مرفوعًا. شعرتُ وكأنها تقول: "هذه جرأةٌ منك."
احمرّ وجهي، لكنني لم أدع ذلك يظهر.
إذا كان هناك شيء واحد أجيده، فهو الحفاظ على وجهي الجامد.
في النهاية، أخذتُ نفسًا عميقًا لأهدئ من روعي، وأجبتُ
«أبي غير قادر حاليًا على حضور الاجتماع. لقد طرأ موقف، لذا فأنا هنا مكانه.»
...أوه، أنا على دراية بذلك جيدًا.»
ضحك أورسون، وربت على كتفي.
«لست مندهشًا من عدم حضوره. ما أدهشني أكثر هو كيف أنك ما زلت على قيد الحياة. كنت هناك في مكان الحادث. رأيت جثتك. ما زلت مندهشًا من رؤيتك على قيد الحياة. كيف فعلت ذلك؟»
على الرغم من أن سؤاله بدا خفيفًا، وابتسامته بدت دافئة، إلا أنه في اللحظة التي التقت فيها عيناه بعيني وسأل السؤال، شعرت بضغط غير مرئي يضغط عليّ، مما جعل التنفس أكثر صعوبة بالنسبة لي.
هنا أدركت ذلك.
لم يكن يسألني بدافع الفضول فقط.
كان... يستجوبني.
«إنه-»
«توقف.»
تردد صوت ناعم فجأة، يخترق الضغط والتوتر. رفع أورسون حاجبه، والتفت
"ديل؟ ماذا-"
"الجميع ينتظر. يجب أن نذهب."
قاطعت دليلة أورسون، وحولت انتباهها نحو الباب البعيد. بحلول ذلك الوقت، دخل جميع الممثلين، ولم يتبق سوى نحن الثلاثة.
أدرك أورسون ذلك، فتراجع خطوة إلى الوراء وأومأ برأسه.
«معك وجهة نظر.»
أصلح أورسون ملابسه، وشرع في التحرك نحو غرفة الاجتماعات. وبينما كان يفعل ذلك، ألقى عليّ نظرة.
«يجب أن تأتي أنت أيضًا. يمكننا التحدث عن ذلك بمزيد من التفصيل لاحقًا. أنا فضولي جدًا بشأن ظروفك، هل كانت هذه إحدى خطط والدك الأخرى؟ لقد لفت انتباهي مؤخرًا.»
من صوته، بدا مهتمًا حقًا. ومع ذلك، كان الشيء الوحيد الذي استطعت أن أقدمه له هو ابتسامة بينما كنت أستعد لاتباعه.
ولكن بمجرد أن تقدمت خطوة إلى الأمام، همس صوت في أذني.
«...من الجيد رؤيتك.»
أدرت رأسي ببطء لأرى دليلة تمشي على بُعد خطوات قليلة مني، وعيناها مثبتتان على ظهر والدها. من مظهرها، بدا الأمر وكأنها لا تهتم بي على الإطلاق.
ولكن عند النظر إليها عن كثب، استطعت رؤيتها تقترب مني ببطء مع كل خطوة
هذه الفتاة...
فتحت فمي، وابتسمت في النهاية وهززت رأسي.
«من الجيد رؤيتكِ أيضًا.»
على الرغم من مرور شهر منذ أن لم نرَ بعضنا البعض، إلا أنني شعرت وكأنه قد مر وقت طويل جدًا.
كان... من الجيد حقًا رؤيتها.
أومأت دليلة برأسها بخفة قبل أن تسرع خطواتها.
وبينما كانت تفعل، تمتمت بشيء آخر.
لا تقلق بشأن حماك. بمجرد انتهاء الاجتماع، سأشغله أنا. يمكنك المغادرة كما تشاء.
«هاه؟»
في تلك اللحظة، كدتُ أتعثر بقدمي وأنا أنظر إلى دليلة.
ماذا فعلت للتو-
بحلول الوقت الذي رفعت فيه نظري، كانت قد دخلت الغرفة بالفعل، تاركةً إياي في حيرة تامة.
رمشت مرتين، وهززت رأسي في غضب.
«إنها تصبح أكثر جرأةً وجرأةً»
بدأت أشعر بالخوف تدريجيًا مما قد تصبح عليه في النهاية.
في النهاية، مع ذلك، لم يكن لديّ الكثير من الوقت للتفكير في هذا الأمر. نظرًا لأنني كنت محتجزًا، فقد كنت الآن آخر شخص يدخل الغرفة، وفي اللحظة التي دخلت فيها المكان، شعرت بنظرات جميع الحاضرين تتجه نحوي.
للحظة، كادت خطواتي أن تتعثر. ومع ذلك، تمكنت من استعادة رباطة جأشي بسرعة وأنا أنظر حولي.
كانت الغرفة صغيرة نسبيًا.
على أقل تقدير، كانت أصغر بكثير مقارنة بالقاعة السابقة. في منتصف الغرفة كانت هناك طاولة بيضاوية ضخمة حيث كان الجميع يجلسون، وعندما نظرت حولي، وجدت مقعدًا فارغًا بجوار الفيكونت فيرليس.
مشيت بهدوء نحو المقعد وجلست.
"جيد، يبدو أنه لا يوجد أحد مفقود."
جلس أورسون على رأس الطاولة، ووجهه هادئ للغاية في مواجهة العديد من النبلاء رفيعي المستوى
بدأ يتحدث وهو يقرع أصابعه على الطاولة.
«هناك الكثير من الأمور التي أود تناولها في هذا الاجتماع. من التحركات الأخيرة لبعض النقابات، إلى الترقية المحتملة للعديد من الأعضاء إلى ألقاب نبيلة أعلى رتبة. قد ينتهي اجتماع اليوم بأن يكون طويلًا نوعًا ما.»
بينما توقفت يده، ركز أورسون نظره عليّ.
«لكن قبل أن ندخل في كل ذلك، ما رأيك أن نبدأ بالأمر الأكثر أهمية؟»
ركزت عيون جميع الحاضرين على اتجاهي.
*.... لقد حدث صراع مؤخرًا بين العديد من أعضائنا، بمن فيهم أحد أحدث الأعضاء، إيفنوس فيكونتي. كيف يجب أن نتعامل مع الصراع؟»
حدق نويل في يده بنظرة فارغة.
حدقت عيناه البنيتان بعمق فيها بينما كانت عيناه تموجان بشكل خافت.
تحت نسيم السماء، رفرفت ملابسه، وبينما رفع رأسه، ألقى نظرة خاطفة على القصر الضخم من بعيد
لم يكن بعيدًا جدًا، لكنه لم يكن قريبًا جدًا أيضًا. كان يقف بعيدًا بما يكفي لعدم اكتشافه من قبل الحراس العديدين المنتشرين في جميع أنحاء القصر. ليس أن الأمر يهم نويل بشكل خاص.
كان بإمكانه معرفة مكان كل واحد منهم.
لقد حان الوقت تقريبًا.
أخرج ساعة جيبه وتحقق من الوقت.
أومأ برأسه بخفة.
ثم-
دفعة!
شرع في قطع يده.
طوال الوقت، ظل وجهه فارغًا، خاليًا من أي عاطفة. كان الأمر كما لو أن الفعل نفسه لم يُحرك شيئًا فيه، لا ألم، لا شعور، مجرد انفصال فارغ.
حدق نويل في الذراع على الأرض، ثم ذراعه المقطوعة، وشاهد يده وهي تبدأ في إصلاح نفسها.
تشكلت يد جديدة بعد لحظات قليلة.
"تعال."
نقر بقدمه على الأرض، وبدأت اليد الأخرى في الاهتزاز
توقف الدم المتسرب من اليد، وبدأ الذراع يرتعش. في غضون بضع أنفاس، بدأ شكل يتشكل، يرتفع ببطء، ويشكل نفسه في شكل يشبه نويل تمامًا.
أو لنكون أكثر دقة، ألدريك،
وقف أمام نويل، وكانت نظراته منفصلة وخالية مثله.
حدق نويل في مستنسخه للحظة قبل أن يرفع يده ويضعها على وجهه. غرزت أصابعه، وبضغط متعمد، بدأ في تشكيل ملامحه، مغيرًا العظام واللحم حتى تحول الوجه تمامًا، ليصبح وجه شخص مختلف تمامًا.
هذا ما يجب أن يكون.
أومأ نويل برأسه، محدقًا في الشكل الذي أمامه.
بشعر أسود قصير، وشارب رفيع، وقامة طويلة، بدا مطابقًا تمامًا لقائد الحرس في القصر.
نقر نويل بإصبعه، وتحرك الشكل نحو القصر في المسافة.
ظل نويل واقفًا حيث كان، يراقب الشكل وهو يقترب من القصر، ويتوقف عند المدخل مباشرة
ثم-
بانغ!
وقع انفجار مرعب.
بريمر اهتز