«أيتها الأميرة، هل لي أن أذكركِ بضبط النفس في كلماتكِ. هذه اللغة لا تليق بمكانتكِ ودونكِ تمامًا.»
«...أوه، أجل. بالتأكيد.»
تمتمت آويف وهي ترتشف من شايها، وبدا عليها عدم الارتياح في الزي الجامد الذي أُجبرت على ارتدائه لتدريبها على الإتيكيت. منذ عودتها من الأكاديمية، أُجبرت على حضور مثل هذه الدروس.
مع ذلك، لم تفهم حقًا.
...لم تكن سيئة إلى هذه الدرجة. لقد شتمت بضع مرات، لكن تلك المرات كانت في الغالب أثناء التدريب.
ما الخطأ في الشتائم على أي حال؟
تنهدت آويف وهي ترتشف رشفة أخرى من شايها وتنظر إلى ما وراء كبير الخدم.
«متى سيأتي أخي؟ كان من المفترض أن يكون هنا قبل عشر دقائق.»
«الأمير مشغول حاليًا بشؤون مهمة وسيصل عندما تسمح له واجباته بذلك. في هذه الأثناء، يجب أن أطلب منكِ التركيز على وضعية جسمكِ. ظهركِ يميل إلى الأمام بشكل غير لائق. و... يا عزيزتي، أيتها الأميرة! من فضلكِ فكي ساقيكِ على الفور. هذا السلوك غير لائق على الإطلاق!»
"بخير، بخير."
فكت آويف ساقيها وقاومت الرغبة في رفع عينيها. بعد أن أمضت الكثير من الوقت في الأكاديمية وحول كيرا وإيفلين، بدأت تدرك مدى سخافة العديد من الأشياء التي أُجبرت على ممارستها حقًا.
حتى الطريقة التي يتحدث بها كبير الخدم...
من يتحدث بهذه الطريقة أصلًا؟
فقط تحملي الآن. عندما تتاح لي الفرصة لمغادرة هذا المكان، سأ-
بوم!
دوى انفجار مفاجئ خارج القصر، مما أدى إلى اهتزاز المبنى بأكمله. تسبب الاهتزاز في انسكاب الشاي من الكوب الذي كانت في يديها، بينما سقطت العديد من الأشياء على الطاولة على الأرض.
"ماذا حدث؟!"
نهضت إيف فجأة، وشعور متزايد بالقلق يستقر في صدرها بينما كان صوت ارتطام الدروع الثقيلة يتردد صداه خارج بابها، والحراس يهرعون مسرعين نحو مصدر الانفجار.
«أيتها الأميرة! أرجوكِ ابقَ هنا! سيتولى الحراس أمر كل أميرة!»
كما لو كانت ستستمع إلى كبير الخدم
ابتعدت عن الطاولة، واندفعت نحو الباب وفتحته.
صوت قعقعة!
ألقت نظرة سريعة إلى يسارها ويمينها، واندفعت راكضةً نحو مصدر الضوضاء. قادها الصوت مباشرة إلى مدخل القصر، وفي اللحظة التي وصلت فيها، تعثرت خطواتها، وانحبس أنفاسها في حلقها.
"ماذا..."
حدقت في الفجوة الواسعة في اتجاه المدخل، بجانب الحراس على الأرض، وتجمد عقلها لجزء من الثانية.
ماذا حدث؟ ماذا يحدث؟
"...هجوم؟"
"يبدو الأمر كذلك."
في تلك اللحظة، ملأ صوت دافئ أذنيها، مما دفع آويف إلى إدارة رأسها. وهناك رأت شخصًا شاحبًا مريضًا يقف بجانبها، ونظرته تنظر بالمثل نحو المدخل.
"أخي!"
أضاءت عينا آويف عندما رأت شقيقها.
ومع ذلك، قبل أن تتمكن من التحرك نحوه، أوقفها
«اهدئي يا آويف. هناك أمور أكثر إلحاحًا يجب معالجتها. ابقَ هنا، وسأذهب للاطمئنان على أبي.»
«لكن-»
«استمعي لي لمرة واحدة فقط.»
عندما سمعت آويف كلمات أخيها، عضت على شفتيها. في النهاية، وبينما كانت تتبادل النظرات بينه وبينها، خفضت رأسها وأومأت برأسها.
«أفهم.»
«جيد.»
ابتسم جايل أخيرًا وهو يوجه انتباهه نحو الفوضى.
في النهاية، طقطق بإصبعه.
«أنتم جميعًا.»
على الرغم من بنيته الضعيفة والمريضة، إلا أنه كان يحمل هالة من السلطة لا يمكن إنكارها. هالة قوية لدرجة أنها جعلت الجميع يُعدّلون وضعيتهم غريزيًا.
أومأ برأسه نحو عدة أشخاص، وأشار برأسه قبل أن يتعمق في القصر.
«تعالوا معي. سأحتاج إلى مساعدتكم.»
تبعته الشخصيات خلفه مباشرة، حيث كان الشيء الوحيد الذي استطاعت آويف فعله هو التحديق في ظهورهم المنفصلة قبل أن تزمّ شفتيها بهدوء.
في النهاية، أخذت نفسًا عميقًا وهدأت نفسها.
«حان وقت النضوج يا آويف. لا يمكنكِ دائمًا تجاهل كلام الآخرين...»
عرفت آويف من الجميع أنها فضولية ولا تستمع أبدًا. إذا طلب منها أحدهم فعل شيء ما، فعادةً ما تفعل العكس.
لكنها قررت هذه المرة الاستماع.
لم تعد في الأكاديمية.
«حان وقت النضوج.» تمتمت، وهي تحدق في وجه أخيها الشاحب. «حان وقت النضوج...»
***
تصاعد التوتر في غرفة الاجتماعات المركزية، وكانت جميع العيون مثبتة على أصغر شخصية جالسة على الطاولة. على الرغم من التدقيق الشديد، ظل متزنًا، وظهره مستقيمًا وتعابير وجهه هادئة.
كان يرتدي زيًا رسميًا، زيًا يبرز مظهره الجذاب، وعينيه العسليتين العميقتين
على الرغم من صغر سنه، إلا أنه لم يخسر حضوره مقارنةً بالعديد من الأشخاص في الغرفة.
في الواقع...
كان ساحقًا تقريبًا في عيون البعض
شيء ما في نظراته. تلك العيون العسلية العميقة... كان هناك شيء مخفي في داخله تسبب في شعور معين بعدم الارتياح.
"...هذه ليست حربًا بدأناها."
حطمت كلماته الصمت داخل الغرفة.
"نحن ببساطة نرد على القوات التي حاولت مهاجمة رب الأسرة واغتياله. في الواقع، سبب عدم وجوده اليوم هو بالتحديد بسبب تلك المحاولة. إنه حاليًا في منزل العائلة، يتعافى من الإصابات التي تعرض لها."
توقف جوليان، ونظر حوله، وعيناه تضيقان قليلاً بينما توقف نظره على عدة أفراد.
"...لقد فقدنا الكثير من-"
"هراء!"
بانج!
ضربت قبضة يده الطاولة بينما وقف رجل ضخم ذو رأس جريء، وعروقه بارزة من أعلى رأسه وهو يحدق في جوليان
"هل تعتقد حقًا أننا لا نرى حقيقة هذا؟ لقد كان كل شيء متعمدًا! لقد أزعجتنا عمدًا بما تسميه صراعاتك! وإلا كيف تفسر سرعة ودقة ردك؟ والفيكونت... مصاب؟ أقول هذا هراء! لا توجد طريقة لإصابته. كنت تعلم منذ البداية أن هذا-"
"و...؟"
جاء دور جوليان لقطع كلمات الرجل، وعيناه البنيتان مثبتتان عليه بينما رفع شفتيه برفق في ابتسامة رقيقة.
"لنفترض أننا أزعجناك... ما علاقة ذلك بأي شيء؟ أنتم من هاجمتم. لم نهاجم أبدًا. وفقًا للقاعدة، في اللحظة التي تهاجمون فيها، لدينا كل الحق في الرد. وهذا ما فعلناه."
"لكن هذا..."
"هذا ما؟"
أمال جوليان رأسه
«أردنا فقط البقاء بعيدًا عن الأضواء. في المرة الأخيرة التي لفتنا فيها الانتباه، انقلب علينا العديد من البارونات. منذ ذلك الحين، اخترنا أن ننمو بهدوء، دون أن نبرز... ولكن من كان ليظن أن البيوت المحيطة ستصبح جشعة جدًا لأراضينا؟»
جابت نظرة جوليان الغرفة بأكملها وهو يتحدث.
كان هناك ازدراء واضح في نظراته وهو ينظر حوله.
"نحن نبرز، فيهاجمنا الناس. نحن لا نبرز؛ الناس يهاجموننا. والآن...؟ هل تقول لي إن محاولة الاختباء هي استفزاز؟"
حوّل جوليان نظره نحو أورسون.
"ماذا يُفترض بنا أن نفعل؟ انضم رئيس العائلة إلى المركز بسبب جميع المزايا التي سيوفرها لنا، لكننا لم نتلقَ أي مزايا منه بعد. في الواقع، تكبدنا خسائر فقط من خلال الانضمام. نحن لا ندفع رسومًا شهرية للبقاء فحسب، بل تعرضنا بطريقة ما للهجوم من قبل العديد من أعضائه؟ الآن... لأي سبب يجب أن نبقى؟"
وصل التوتر في الغرفة إلى أعلى مستوى له على الإطلاق في تلك اللحظة.
ما بدأ كاستجواب سرعان ما تحول. الآن، كان السؤال المعلق في الهواء هو: ما سبب بقاء أسرة إيفينوس في المركز على الإطلاق؟
عند رؤية التحول المفاجئ، ابتسم شخص معين في الغرفة
«إذن ليس الأب فقط، بل حتى الابن...»
عدّل الماركيز ويلشاير نظارته وحوّل انتباهه نحو أورسون، الذي حوّل انتباهه نحوه ببطء
اكتفى الماركيز بابتسامة قبل أن يتكئ على كرسيه.
في النهاية، نقر الماركيز بإصبعه على الطاولة، وفتح فمه.
«من صوته، يبدو أنك قد تعرضت للظلم. ومع ذلك، ضع في اعتبارك. السبب الرئيسي لعدم رد بيوت النبلاء المتحالفة هو أنك جزء من الطبقة الوسطى. تأتي العضوية في الطبقة الوسطى مع مجموعة خاصة بها من الحماية والامتيازات غير المباشرة.»
«هل هذا صحيح...؟»
رفع جوليان حاجبه، وركز انتباهه على الماركيز.
«إذن أنت تقول إن من هم في الطبقة الوسطى فقط هم من سيهاجمونني، لكن من هم في الخارج لن يفعلوا ذلك لأن ذلك سيجعل الطبقة الوسطى بأكملها ضدهم؟»
ابتسم الماركيز فقط.
لكن تلك الابتسامة قالت كل شيء.
«أرى.»
ابتسم جوليان بدوره، وعيناه البنيتان العميقتان تتحدان على الماركيز. للحظة وجيزة، ساد الصمت التام الغرفة، وكل العيون مثبتة على الشخصين
راقب أورسون من الهامش، وأفكاره مجهولة.
ولكن بعد ذلك-
«أعتقد أن هذا يعني أننا انتهينا هنا.»
نظر جوليان حوله.
«بما أنني جزء من المجلس المركزي، وأعضاء المجلس المركزي فقط هم من يمكنهم الدخول في صراع مع بعضهم البعض، فيجب تسوية الأمور، أليس كذلك؟ لقد رددت ببساطة على هجوم، وبما أن أولئك الذين رددت عليهم هم أيضًا من المجلس المركزي، فلا ينبغي أن تكون هناك مشكلة.»
ضغط جوليان بيديه على الطاولة واستعد للمغادرة.
ولكن في اللحظة التي فعل فيها ذلك، تحدث الماركيز مرة أخرى.
«ليس تمامًا.»
«همم؟»
توقف جوليان وهو يحدق في الماركيز.
«نحن نتعامل مع النزاعات بشكل مختلف قليلاً هنا في المجلس المركزي. عندما تنشأ نزاعات بين المجالس الأعضاء ولا يمكن التوصل إلى حل من خلال التفاوض، نبدأ ما يُعرف باسم طقوس الأسلحة. إنها مبارزة رسمية بين ممثلين مختارين من كل جانب.»
على الفور، ملأت الهمسات والهمسات المكان
لقد مر وقت طويل جدًا منذ آخر "طقوس أسلحة"، وبالتالي، كان من الطبيعي أن يكون حدثًا مهمًا.
«كل طرف يضع شيئًا على المحك، والمنتصر يدعي كل شيء. هذا لا يساعد فقط على منع إراقة الدماء غير الضرورية، بل يُعد أيضًا عرضًا لأفضل براعة قتالية يقدمها كل بيت. لذا...»
توقف الماركيز، وازدادت ابتسامته.
«...ماذا تقول؟»
في تلك اللحظة، هدأت الأصوات والهمسات في الغرفة، وركزت جميع العيون على جوليان، الذي أغمض عينيه بهدوء.
«إذن هذا ما كانوا يسعون إليه في هذا الاجتماع.»
كان جوليان جاهلًا تمامًا بهذه الأمور. كما فوجئ بافتقار أورسون للكلمات طوال التفاعل.
من الواضح جدًا أن ذلك كان خطأهم
إذا كانوا يريدون القيام بطقوس الأسلحة، فكان عليهم القيام بذلك قبل أن يتفاقم الوضع على هذا النحو. حقيقة أنهم قدموها الآن فقط أخبرته
بكل ما يحتاج إلى معرفته.
في الوقت نفسه، أدرك جوليان أن الأمور ليست بهذه البساطة.
أعتقد أن أورسون لديه القدرة على إيقاف كل هذا، لكن لدي شعور بأن هناك ما هو أكثر مما أراه. هل يمكن أن يكون هناك نوع من الصراع الداخلي داخل المركز؟ هل من الممكن أن أورسون لا يملك السيطرة الكاملة عليه، بل جزئيًا فقط؟ أنا متأكد من أن دليلة وحدها كانت كافية لإخضاع كل من في الغرفة، لكن لن يفيده ذلك إذا حكم الجميع بالخوف.
أدار جوليان رأسه ونظر إلى أورسون.
كان يحدق به، ولم يظهر على وجهه أي علامة على الانفعال.
ولكن في ذلك الوقت أيضًا فهم جوليان.
إنه يحاول استغلالي لوضع الجميع في أماكنهم حتى لا يضطر إلى القيام بذلك بنفسه.
كان لديه ثقة كبيرة بي.
حسنًا...
حسنًا
أومأتُ برأسي وأنا أنظر إلى الماركيز.
أقبل هذه الطقوس
لن يكون سيئًا أن يكون حماي مدينًا لي بواحدة.
“لا… عائلة إيفينوس تقبل
(جوليان قبل طقوس سلاح)