في اللحظة التي قبلت فيها الطقوس، ساد الصمت الغرفة.
شعرت بتغير نظرات كل من في الغرفة.
نظر إليّ البعض كما لو كنت أحمق؛ والبعض الآخر كما لو أنني فقدت عقلي تمامًا.
على وجه الخصوص، استطعت رؤية الابتسامة على وجه الماركيز ترتفع ببطء.
ومع ذلك، لم تدم سوى لحظة وجيزة حيث أخفاها بعد ذلك مباشرة.
رفع نظارته، وأفرغ حلقه وتحدث مرة أخرى.
«فقط لكي نكون واضحين... أنت تتحدث نيابة عن أسرة إيفينوس، صحيح؟ أعلم أنك الممثل الحالي، لكنني أكره أن تتخذ قرارًا متسرعًا لمجرد شبابك.»
ماذا...؟
بسبب شبابي؟
مع الأخذ في الاعتبار أنني كنت في الرابعة والعشرين من عمري قبل وفاتي، إلى جانب السنوات الثلاث التي قضيتها هنا، كنت الآن في السابعة والعشرين من عمري. إذا أضفنا الذكريات التي كانت تخص ذاتي السابقة، فأنا أكبر من ألف عام.
شباب؟
أي شباب؟!
«لا، لا بأس. هذا في الواقع لا يبدو صحيحًا تمامًا. أفضل أن أكون شابًا على أن أكون كبيرًا في السن.»
حافظت على رباطة جأشي، وابتسمت وأومأت برأسي.
نعم، أنا أتحدث نيابة عن أسرة إيفينوس. سنقبل طقوس الأسلحة.»
ثم وجهت انتباهي نحو حمي،
«لست على دراية بكيفية عمل الطقوس. أود أن أعرف المزيد عنها. هل هناك حد لعدد الأشخاص الذين يمكنني إرسالهم؟ قوتهم وما إلى ذلك؟»
على الفور، أثار سؤالي همسات وهمسات في كل مكان.
استطعت أن أرى الازدراء لدى العديد من الأشخاص يزداد وضوحًا وهم يتمتمون بأشياء مثل، «إنه حقًا لا يعرف؟ لماذا قبل إذا كان لا يعرف؟ يا إلهي... إنه حقًا صغير جدًا.»
ظهرت الابتسامة على وجه الماركيز مرة أخرى، لكنني لم أُعرها أي اهتمام، حيث أبقيت انتباهي مُركزًا على حماي، الذي رفع يده بهدوء لإيقاف كل الضوضاء في الغرفة.
«هذا سؤال جيد.»
بدأ حماي يتحدث.
«سيعتمد هذا على عدد الأسر المتصارعة. بشكل عام، إذا كانت الأسرة تقاتل ضد أسر متعددة، فسيتم منحها القدرة على إرسال شخصين لكل أسرة.»
«وهل يمكنني إشراك أشخاص لا ينتمون إلى أسرتي؟»
«هذا مسموح به، نعم.»
«...حسنًا.»
كان لدي بالفعل عدة أشخاص في ذهني.
دون وعي، انحرف نظري نحو دليلة، لكنني سرعان ما تجاهلت الفكرة. سيكون ذلك مبالغة إلى حد ما. ليس ذلك فحسب، بل سيُحبط أيضًا هدفي من محاولتي كسب ود حماي:
ربما كان يحاول إصلاح ديناميكية القوة داخل المنطقة المركزية دون اللجوء إلى القوة.
كانت أفضل طريقة له لتحقيق ذلك هي أن يقوم أحد الأسر الأخرى بقمع الأسر المعارضة الأخرى.
في هذه الحالة، أنا.
على الرغم من أنني لست متأكدًا من سبب افتراضه أنني سأكون إلى جانبه بمجرد انتهاء كل هذا، إلا أنني خططت لمرافقته من أجل هذا الموقف.
إذن، يبدو أن لديك بالفعل بعض الأشخاص في ذهنك.
ومع ذلك، قبل أن تتصل بهم، آمل أن تكون على دراية بأنه إذا كانوا جزءًا من أسرة تحت النظام المركزي، فسيكونون ملزمين تلقائيًا بالمشاركة أيضًا.
هذا منطقي.
أومأتُ برأسي.
"نعم."
"حسنًا."
حوّل حماي انتباهه ببطء نحو البقية، وثبت نظره على عدة أفراد.
"مع الأخذ في الاعتبار أن الذين قدموا الشكاوى هم أنتم الثلاثة، كنت سأقول-"
"بخصوص ذلك."
فجأةً، شق صوتٌ الغرفة، جاذبًا كل الأنظار إلى الماركيز ذي المظهر الأكاديمي. مبتسمًا ابتسامة خفيفة، رفع يده بهدوء.
"أود أيضًا المشاركة في هذا. سأتعاون معهم."
لم يكن هذا التطور شيئًا صادمًا لي. منذ البداية، استطعتُ أن أقول إن الماركيز كان يخطط لشيء ما.
ولكن لسببٍ ما، في اللحظة التي رفع فيها يده وانضم، ساد الصمت في الغرفة بأكملها، وساد التوتر في الغرفة
حتى أنني شعرت ببعض نظرات الشفقة تتجه نحوي.
"...هل أنت متأكد؟"
سأل حماي ، ونظرته مثبتة على الماركيز المبتسم.
"أنا متأكد."
ساد صمت قصير بعد ذلك مباشرة حيث حدق الجانبان في بعضهما البعض.
في النهاية، أومأ والد زوجتي برأسه، وقال:
"في هذه الحالة، بما أن هناك أربعة مشاركين من جانب واحد، سيتكون الطقس من ثمانية متسابقين إجمالاً. لديكم حتى الأسبوع المقبل لجمع وإعداد أعضائكم المختارين. في هذه الأثناء، دعونا نتحدث عما هو على المحك في الطقس الحالي."
وجه حماي انتباهه نحوي فجأة.
"بما أنني على دراية بالفعل بما يرغبون في طلبه، فقد حان دورك لعرض مطالبك من هذا الطقس."
جلست في صمت للحظة قصيرة، ونظرت حولي. وبشكل أكثر تحديدًا نحو الماركيز والبيوت النبيلة الأخرى.
كنت على دراية بالفعل بالمطالب التي يجب أن أقدمها
كان نويل قد أوضح الأمر بالفعل.
ولذلك، لم ألتزم الصمت طويلًا.
«بالنسبة للمقاطعات الثلاث، أود أن يكون التعويض نقديًا. أود أن يكون التعويض النقدي مساويًا لمطالبهم في حالة خسارتنا.»
كنت سأطلب في الأصل أرضًا، لكن نويل هو من أرشدني لاختيار المسار النقدي. كان لدينا بالفعل ما يكفي من الأرض. لم تكن هناك حاجة لنا للتوسع أكثر. ما كان علينا فعله هو توحيد أراضينا الحالية قبل التفكير في التوسع مرة أخرى.
«حسنًا، هذا طلب معقول. إذا كان ذلك-*»
«هذا فقط للمقاطعات الثلاث.»
تحدثتُ فوق حماي ، ووجهتُ انتباهي نحو الماركيز.
هذه المرة، جاء دوري لأبتسم.
«لدي خطة مختلفة للماركيز.»
رد الماركيز ابتسامتي.
«منه، أريد شخصًا واحدًا فقط. قائده الفارس.»
لكن ابتسامته لم تدم سوى بضع ثوانٍ قبل أن تختفي تمامًا. ) (يقصد ابتسامات ماركيز )
عند رؤية هذا، لم يسعني إلا أن أُعجب سرًا.
كنت مرتبكًا بشأن طلب نويل في البداية، ولكن بعد رؤية رد فعل الماركيز الآن، أصبح من الواضح أن قائد الفرسان الذي ذكره كان شخصًا ذا كفاءة حقيقية.
ساد الصمت الغرفة بعد طلبي.
كانت جميع الأنظار موجهة الآن نحو الماركيز.
ماذا كان سيختار؟ هل سيوافق، أم أنه-
"أقبل."
ابتسم الماركيز مرة أخرى، وضيقت عيناه وهو ينظر إليّ.
قال الماركيز وهو يوجه انتباهه نحو حمي: "ومع ذلك، أود أيضًا تغيير مطالبي. بدلًا مما طلبته سابقًا، أود تغيير طلبي إلى شيء آخر."
"وماذا سيكون ذلك بالضبط؟"
لم يُجب الماركيز ورفع يده فقط، مشيرًا بإصبعه نحوي مباشرة.
"أريده."
«اتبعوهم. تأكدوا من مراقبة المناطق المحيطة.»
تردد صدى خطوات الأقدام في الممر الفارغ بينما تبعهم عن كثب العديد من الشخصيات التي ترتدي دروع الفرسان، الذين شحب وجههم، وضغطت إحدى يديها بإحكام على فمه.
كان القصر في حالة من الفوضى، وكان يسمع ضوضاء قادمة من كل مكان.
ومع ذلك، لم يكن يكترث في تلك اللحظة.
كان هدفه في هذه اللحظة بالذات هو الوصول إلى الإمبراطور وحمايته. وبينما كان من الصحيح أن الإمبراطور نفسه كان قويًا، وكان لديه العديد من المساعدين تحت رعايته، إلا أنه لا يمكن للمرء أن يكون حذرًا للغاية.
«نحن هنا.»
عند وصوله إلى غرف الإمبراطور، توقف جايل وطرق الباب الخشبي الكبير الذي لفت انتباهه.
إلى توك-
«فا-جلالته، أنا هنا.»
بعد ثانية واحدة فقط من حديث جايل، انفتحت أبواب الغرفة، كاشفة عن فارس بشعر أبيض قصير وعيون زرقاء ثاقبة. كان يرتدي درعًا فضيًا لامعًا يلتقط الضوء من الأعلى، وسيفًا معلقًا على خصره، يتأرجح قليلاً مع كل خطوة.
«الأمير.»
استقبل الحارس جايل بإيماءة قصيرة بينما اتخذ جايل خطوة إلى الجانب.
«لست على دراية كاملة بالظروف، لكنني أحضرت معي العديد من الحراس لضمان حماية جلالته.»
«همم.»
أومأ الحارس برأسه، ناظرًا إلى نحو اثني عشر حارسًا كانوا يقفون خلف جايل. في النهاية، أشار إلى خمسة منهم.
«أنتم الخمسة ابقوا في الخارج. يمكن للبقية الدخول.»
«مفهوم!»
اتبع الحراس الأوامر بدقة. اتخذ خمسة منهم مواقعهم عند الباب، واقفين شامخين ومتيقظين، بينما تبع الخمسة الباقون الفارس ذو الشعر الأبيض إلى الغرفة بينما أغلقت الأبواب ببطء خلفهم.
دخل جايل أيضًا، وتوجه نظره نحو الشخص الجالس بهدوء على الطاولة الموضوعة أمام النافذة الشاهقة. نافذة توفر رؤية واضحة لحديقة القصر خلفها
بدا هادئًا على الرغم من الموقف، وعندما تحرك جايل، توقفت يده التي كانت تكتب شيئًا ما
«غايل.»
انتشر صوت دافئ عبر الغرفة بينما أدار الإمبراطور رأسه ببطء لينظر إلى ابنه. عندما رأى النظرة الشاحبة على وجهه، أغمض عينيه للحظة قبل أن يتكلم.
«...لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتك آخر مرة. كيف حالك؟»
«أنا بخير... فا-جلالته.»
«همم.»
أومأ الإمبراطور، موجهًا انتباهه نحو الحراس الخمسة الذين كانوا حاضرين. ألقى نظرة سريعة عليهم، ثم نظر إلى غايل مرة أخرى.
«هل هو من بين هؤلاء الخمسة؟»
«صحيح.»
أومأ غايل.
ثم-
سوووش!
شق وميض فضي الهواء. حدث ذلك بسرعة كبيرة لدرجة أنه لم يكن لدى أحد وقت للرد. في غمضة عين، تدحرجت خمسة رؤوس على الأرض.
انتشر الدم على أرضية الرخام النقية، ملطخًا إياها باللون الأحمر الداكن، بينما تحول وجه كل الحاضرين إلى الكآبة، وتصلبت تعابيرهم عندما ثبتت أعينهم على الرؤوس المقطوعة أمامهم.
ساد الصمت الغرفة.
لم يصدر أحد صوتًا.
كان ذلك حتى...
ارتعاش!
ارتعش أحد الرؤوس. كان ذلك لفترة وجيزة، لكن ما تلا ذلك كان مشهدًا بشعًا. انطلقت خيوط من الرقبة المقطوعة، تتلوى للخارج عبر الأرض، وتنسج معًا لتشكل شكل جسد.
حدق أحد في المشهد، ولم يحرك ساكنًا.
شاهد الجميع شخصًا يعود إلى الحياة ببطء، ويداه تضغطان على الأرض بينما وقف ببطء ونظر حوله، وسقطت نظراته في النهاية على جايل.
"كيف عرفت...؟"
سأل نويل، بنظرة فاتر.
"كيف عرفت؟"
ابتسم جايل فقط.
لم يرَ حاجة للإجابة.
لكن شخصًا ما فعل ذلك.
«لأننا كنا على علم بالفعل بقدومك.»
خرجنا من الظلال، وبدا الأمر كما لو أن الغرفة قد غمرتها أشعة الشمس فجأة. لمعت عينان ذهبيتان بشدة، وتأرجح شعر ذهبي برفق في الهواء. تردد صدى صوت أثيري، يكاد يكون غير إنساني، في أرجاء المكان، ملأ الغرفة بحضور مقلق.
بكلتا يديه خلف ظهره، التقى الشكل بنظرة نويل، وأدرك نويل فجأةً حقيقةً.
«...أرى.»
تمتم بصمت، وخفف تعبيره قليلًا.
«هذا يفسر الكثير.»
ارتسمت ابتسامة على شفتيه
كانت مجرد ابتسامة، ولكن في اللحظة التي ابتسم فيها، ساد توتر شديد الغرفة، وجذب كل نظرة بقوة إلى نويل.
على الرغم من كونه الشخص المحاصر، لسبب ما...
بدا الأمر كما لو كان العكس تمامًا.
ثم.
«إنه ليس هنا، لذلك لم أعد بحاجة إلى التراجع. لم أعد...» (يقصد جوليان)
أظلمت عينا نويل ببطء، وتحولتا إلى نظرة عميقة بلا حياة أرسلت قشعريرة في جميع الحاضرين. الجميع باستثناء أطلس.
«...لم أعد بحاجة إلى التظاهر بأنني إنسان.»