‘هذا موقف مزعج للغاية.’
كلما تأخرت، بدت درجة الحرارة وكأنها تنخفض أكثر. بدأ البرد يلدغ بشرتي بشدة وأنا ألعق شفتي، وأركز تركيزي على محيطي بينما أقوم بتنشيط [حاسة المانا] في محاولة لتحديد موقع القناص.
ومع ذلك-
‘لا شيء. لا أشعر بأي شيء. أين هو في العالم..؟'
كان الأمر وكأنه اختفى تمامًا من هذا العالم. حتى “الملانكُوني” لم تتمكن من تعقب أي أثر له على الإطلاق.(الملانكُوني يقصد إرادة حاسة مانا )
كيف يكون هذا ممكنًا؟
ولجعل الأمور أسوأ، شعرت وكأن شيئًا قد التصق بجسدي، وكأن موقعي قد انكشف للجميع.
'ما نوع هذه المهارة؟ لماذا لم أسمع عنها من قبل…؟'
الوضع كان مزعجًا للغاية.
ولكن وكأن ذلك لم يكن كافيًا…
سووش! سووش-
كان عليّ أيضًا أن أُراعي التوأم الواقف أمامي. لم يكن من الصعب التعامل معه بشكل خاص، ولكن في كل مرة أحاول فيها تقليص المسافة، كان القناص "غير المرئي" يقطع طريقي فجأة.
'ركز. ركز.'
أثناء شق طريقي عبر وابل الهجمات القادمة، أجبرت تركيزي على تحديد موقع القناص. في هذه اللحظة، أثبت أنه أكثر إزعاجًا من التوأم.
.'..إذا لم أكن مخطئًا، فيجب أن يكون هذا هو كلب بريسيبي المجنون، ولكن على حد علمي، لم يكن من المفترض أن يكون بهذه القوة. هناك شيء غير منطقي على الإطلاق.'
شعرت بشيء غريب في الموقف، لكن لم يكن لديّ وقت للتفكير فيه بينما نظرت إلى الوراء على عجل حيث رأيت خطًا ذهبيًا ينطلق في اتجاهي. كانت السرعة سريعة جدًا لدرجة أنني اضطررت إلى التركيز الشديد.
ظهرت كرة خضراء في ذهني مع زيادة سرعتي وتفادي الهجوم القادم
على الرغم من أن الأسهم كانت سريعة بشكل مذهل، إلا أن ما جعل من الصعب حقًا مواجهتها هو مسارها غير المتوقع. كان الأمر كما لو أنها ظهرت من العدم.
لم يمنحوني سوى القليل من الوقت للرد.
'أين؟ أين؟ أين...؟'
بينما كنت أفحص محيطي، حاولت توقع وابل الأسهم التالي. ولكن قبل أن أتمكن حتى من تحديد موقعي، تغير الهواء خلفي، وتوترت تعابيري في حالة من الذعر.
"اللعنة!"
لم يكن لديّ الوقت الكافي لصد الهجوم لأنه اندفع نحوي مباشرة.
بانج-!
"يا!"
ضغط وزن ساحق على صدري، مهددًا بسحقي، بينما كنت بالكاد أتخيل كرة وردية اللون بينما كنت أُدفع عدة خطوات إلى الوراء.
تزعزع الأرض تحت خطواتي، وقبل أن أستعيد توازني، تسلّل برد قارس إلى عمودي الفقري. رفعت كلتا يديّ، فانطلقت خيوط من باطن الأرض لتصدّ الهجمات القادمة بدقة متناهية.
ارتفع ضباب جليدي في الهواء، غامرًا جسدي بتيار من الهواء البارد وجاعلًا رؤيتي تنعدم تمامًا.
وبينما تمكنت بالكاد من صدّ الهجوم، انطلقت عدة خيوط ذهبية أخرى نحوي، كلها قادمة من اتجاهات مختلفة.
«…!؟
ضغطت على الأرض، مُفعّلًا مهارة [خطوة القمع]، وتمكنت بالكاد من إبطائهم بينما خرجت أيادٍ حمراء من باطن الأرض، مهاجمة كل شُعاع.
سريع!
أسرع!
كل هجوم منهما كان يزداد سرعة مع كل ثانية تمر!
بانغ!
بدأت المانا في جسدي تستنزف بسرعة.
لم يُمنح لي أي وقت لالتقاط أنفاسي. عندما أصدّ هجومًا، يأتي آخر فورًا. والأسوأ من ذلك، أنه ومع تفعيل [استشعار المانا]، تمكنت من رؤية عدة أشخاص يقتربون بسرعة من موقعي.
الوضع كان يزداد سوءًا بالنسبة لي.
بهذه الوتيرة، كنت على وشك الخسارة.
لا يمكنني الخسارة… ليس بهذه الطريقة.
'عليّ أن أفكر في شيء بسرعة!'
جُلت بناظري في الأرجاء، أبحث عن أي شيء مفيد، بينما ألهث بحثًا عن طريقة للتعامل مع القناص. لكن مع كل ثانية تمر وجلب هجوم جديد نحوي، أصبح التفكير بوضوح أمرًا شبه مستحيل.
سوش–!
"…غَههك!"
عاجزًا عن المراوغة في الوقت المناسب، أصاب السهم كتفي، لتنطلق الدماء متدفقة.
"اللعنة!!"
تغيرت ملامحي بسرعة مع وصول الإحساس بالألم إلى عقلي.
كان الألم شديدًا، لكن لم يكن هو المشكلة. المشكلة كانت أن الضربة أصابت العظم بدقة، مما جعل ذراعي بالكامل يفقد الإحساس.
اشتد برود الجو بينما توقف نفسي لوهلة.
نظرت من حولي، وكانت الأشكال القريبة قد أصبحت على مسافة قريبة جدًا.
الوضع كان خطيرًا للغاية.
وفي مثل هذا الموقف الحرج، عضضت على أسناني وضغطت يدي على عيني.
[عين الوجود]
في تلك اللحظة، توقف كل شيء.
سواء كان هجوم القناص أو ضربات التوأم، فقد توقفت فجأة. وكان الأمر نفسه ينطبق على الأشكال التي كانت تقترب.
«كح!
انخفضت المانا في جسدي إلى النصف دفعة واحدة بينما ظهرت كرة خضراء في ذهني، وانطلقت بسرعة مبتعدًا، ممتزجًا مع محيطي وأنا أهرب بسرعة.
هذا الوضع بأكمله…
هناك شيء غير طبيعي.
كنت بحاجة لبعض الوقت لأستعيد طاقتي وأفهم ما الذي يحدث بالضبط. فبهذه الوتيرة، كنت سأخسر.
بعد وقت قصير.
خشخشة~ خشخشة~
ظهر عدة أشخاص من بين الشجيرات دفعة واحدة، يحدقون ببعضهم البعض في حيرة.
"ماذا حدث للتو؟ أين… ذهب؟"
انعكست الحيرة على وجوههم بينما كان شخص طويل القامة يمسح المكان بنظرة ثابتة وهادئة.
انحنى القائد ألباس وضغط بإصبعه على الأرض قبل أن يومئ بهدوء.
"أعتقد أنني فهمت ما يجري تقريبًا."
ثم أخذ ينظر حوله
أن عدّ نفسه، والتوأم، وشخصية أخرى، كان هناك أربعة في المجموع. كما استطاع أن يشعر بوجود كلب بريسيبي المجنون، وهو يقترب بثبات من موقعهم. حوّل ألباس انتباهه نحو اتجاه معين، وقرص أصابعه.
"..لا بد أن هدفنا قد استخدم نوعًا من القدرة التي تجعلنا ننسى أمره. وبالنظر إلى أنني نسيت من هو وماذا كنا نفعل، فأنا مقتنع أن هذه هي مهارته. وبما أنكم جميعًا مررتم بنفس الشيء، فأنا متأكد من ذلك."
بهدوء، طرح ألباس أفكاره، وحلل الموقف.
"هذا أمر غير متوقع بعض الشيء، لكنني متأكد من أن مثل هذه التقنية مرهقة. لا بد أنه استخدم الكثير من المانا، وهو أيضًا مصاب بجروح بالغة. إذا-"
"إذن؟ ما هذا التأخير؟ دعونا نتخلص منه."
قاطع صوت بارد ألباس فجأةً عندما وقف شخص أسود ذو قلنسوة بجانب غصن سميك لإحدى الأشجار، ويدهم مضغوطة على الجذع بينما كانت نظراتهم الباردة تجوب المنطقة.
ازداد الهواء توترًا بشكل ملحوظ تحت وجوده.
"لا تزال علامتي موجودة. مهما فعل، فلن يتمكن من الهرب. دعونا لا نضيع الوقت ونطارده مباشرة. إنه قتل سهل."
"لا، بعيد كل البعد عن ذلك."
هزّ ألباس رأسه.
"صحيح أننا تمكنّا من التفوق في الاشتباك الأول، لكن بناءً على المعلومات التي حصلت عليها، فهذا لا يزال بعيدًا عن كامل قدراته الحقيقية. كما أنه لم يستخدم بعد سحره العاطفي. لا أعلم لماذا لم يستخدمه حتى الآن، لكنني حذر منه للغاية. أفضل أن نلتزم بالخطة التي ناقشناها مسبقًا."
"وماذا بعد…؟ نحن نفوز. الخطة بلا معنى."
أمال المادهوند رأسه، وضاقت نظرته الحادة وهو يحدّق في اتجاه معين.
"انتظر!"
ورغم اعتراض ألباس، تجاهل المادهوند كلماته.
مدّ يده، فتكدست المانا في الهواء، مشكّلة قوسًا نقيًا من الطاقة أمامه. ازدادت وطأة الجو بينما مدّ يده الأخرى للأمام، واشتد ظهره وهو يشد الوتر.
ثم–
سوووووش!
مزق سهم ذهبي الهواء، منطلقًا مباشرة نحو جوليان البعيد.
على الرغم من المسافة البعيدة، إلا أن ذلك لم يكن عائقًا أمام السهم، إذ اختفى فجأة من الهواء قبل أن يظهر مباشرة أمام جوليان، الذي بدا وكأنه شعر به وتمكن بالكاد من تفادي الهجوم القادم.
"تسك!"
يا للأسف، فقد أخطأ الهجوم هدفه.
حدّت المادهوند عينيه، وكان على وشك المتابعة حينما تردّد صوت آخر في الهواء.
"استمع إلى القائد، فهو ليس مخطئًا."
في الحال، توقّف المادهوند. خفّض رأسه، وعيناه تستقران على الهيئة الهادئة التي تقف أسفله. بشعر بني قصير وعينين ضيقتين، كان يبعث إحساسًا بالراحة، حتى مع الصمت الثقيل الذي خيّم على المكان.
كان يتكئ على الشجرة، مشعًا بهدوء تام، وعيناه تتبعان صفحات الكتاب بين يديه بهدوء.
تحت وطأة حضوره، لم يجرؤ حتى المادهوند على إصدار أي صوت.
"ليس من الجيد أبدًا الاستهانة بخصمك، حتى لو كان محاصرًا. وبالنظر إلى مدى أهمية هذه المهمة، يجب أن نتأكد من أن كل شيء يسير بسلاسة وأننا نلتزم بأكثر الطرق أمانًا. خصمنا بالتأكيد ليس شخصًا يمكننا التعامل معه باستخفاف… حتى مع وجودي إلى جانبكم."
لم ينطق أحد بكلمة.
حتى المادهوند ظل صامتًا بينما قفز من الشجرة، وتلاشى القوس من يده.
لو كان أي شخص آخر في مكانه، لما استمع.
لكن أمام هذا الرجل…؟
"افهم."
على عكس بروده وتحديه السابق، بدا الآن أكثر هدوءًا ولينًا.
وعندما لامست قدماه الأرض، انجذرت عيناه نحو الكتاب الذي يحمله الرجل، متتبعًا النقوش الدقيقة المحفورة على غلافه بينما بدأ وهج خافت ينبعث منه.
وكأنه لاحظ نظراته، رفع الرجل رأسه، والتقت أعينهما.
"لا تقلق. التأثيرات التي ألقيتها عليك يجب أن تستمر لبعض الوقت. وإذا ما تلاشت، يمكنني إلقاء تأثير جديد. هذا آخر شيء ينبغي أن يقلقك. في الواقع…» توقف الرجل للحظة، ثم انجذرت نظرته نحو اتجاه معين. «يجب أن نقلق أكثر بشأن شيء آخر."
بانغ–!
حُفرت فوهة في الأرض بعدما هبطت قدم ضخمة عليها. داخل الحفرة، كان هناك شخصان يرتديان درعًا فضيًا، تتشنج أجسادهما على الأرض بلا أي استجابة.
حدّقت عينان بارئدتان في الشخصين المرتجفين.
جلس “بيبِل” صامتًا على إحدى الأشجار، ونظره بارد للغاية.
رغم أنه هزم شخصين في آنٍ واحد، لم يشعر القط بأي رضا على الإطلاق. بصفته إرادة، كان القط يشارك الكثير من قوته مع جوليان. وفي هذا الصدد، لم يتمكن “بيبِل” من هزيمة الشخصين إلا بفضل جوليان.
لم يكن هذا…
قوته.
كانت مجرد قوة مُستعارة.
لم يكن “بيبِل” راضيًا عن ذلك. كان يريد أن يكون مثل “أول-مايتي” و”ووبلز”.
كان يريد…
أن يثبت أنه مثلهم.
أنه… تنين قوي، وليس مجرد قط.
رفع نظره ببطء، متأملًا السماء. الامتداد الواسع للأزرق، متناثرًا بسحب تكاد تخفي الشمس الصفراء المعلقة فوقه.
"أطير…"
تمتم “بيبِل”، وعيناه غارقتان في غيبوبة خفيفة.
[…أريد أن اطّير ]
—————-
يوم بنزل بعد 8 فصول