(1)
تحت أنظار خمسين ألف مشجع في ملعب "طوكيو دوم"، خطا "ساتومي ريو" داخل كبسولة الغوص العصبوني الكامل (Full-Dive Capsule) المصنوعة من الألياف الزجاجية البيضاء المشعة. بمجرد أن استلقى وأغلقت الكبسولة فوقه بهدوء، همس بصوت خافت: "دخول اللعبة."
وزززز!
اختفت أصوات الهتاف الصاخبة في ثانية واحدة، وحل مكانها شعور مألوف بالسقوط الحر عبر نفق من الرموز والبيانات الضوئية الزرقاء. عندما فتح ريو عينيه مجدداً، لم يعد يرتدي الهوديي الداكن. كان يقف في قاعة الانتظار الرقمية البيضاء، بينما تطفو أمامه واجهة مستخدم شبه شفافة (UI) تعرض لوحة اختيار الفئات والأسلحة المتاحة للاعبين المستجدين.
[نظام أساطير نيرفانا: يرجى اختيار الفئة القتالية والسلاح للبدء في مباراة التحدي الاستعراضية]
تصفح ريو الخيارات بسرعة. كانت هناك فئات فخمة ومغرية للمستجدين مثل "المغتال البرق"، "فارس التنين"، أو "الساحر العاصف"، ولكل منها تأثيرات بصرية مبهرة ونقاط مهارة إضافية. لكن ريو، وبدون أدنى تردد، ضغط بإصبعه على الفئة الأكثر بساطة وإهمالاً في اللعبة بأكملها:
[فئة: سياف عادي - Common Swordsman] [السلاح المختار: سيف فولاذي مستقيم (رتبة: مبتدئ)]
لم يكن السيف يشتعل بنيران مثل سيف كايتو، ولم يكن يملك أي مميزات أو نسب ضربات حرجة (Critical Rates). كان مجرد قطعة من الحديد الرقمي الرمادي البارد. بالنسبة لريو، الأسلحة الفخمة تمنح تأثيراً بصرياً لتعويض نقص المهارة، أما القتال الحقيقي... فيعتمد على النصل الذي يتحرك بدقة الإطار الحركي الواحد (Frame-perfect execution).
(2)
[النظام: تم تأكيد الاختيارات. جاري النقل إلى خريطة: وادي التنانين الخضراء. عداد الوقت: 10:00 دقائق]
انقشع البياض المحيط به، واستنشق ريو فجأة رائحة العشب الندي. كان يقف وسط سهل عشبي شاسع وممتد، تشق أرضه شبكة من الأنهار المتدفقة ذات المياه الكريستالية، وتلوح في الأفق سلاسل جبلية صخرية شاهقة وجروف حادة تتداخل مع السحب.
وعلى بعد ثلاثين متراً منه، تجسد المصنف الأول في اليابان، "كايتو"، مرتدياً درعه الأسود الفخم، وسيفه "النصل المشتعل" يطلق شرارات لهب حمراء تذيب العشب من تحته. ظهرت الواجهات الرقمية فوق رأسيهما ليعرضها الملعب أمام ملايين الملاحظين:
اللاعب المحترف: كايتو [المستوى: 85 - الفئة: سياف اللهب المقدس] -> [HP: 25,000]
اللاعب المتحدي: ريو [المستوى: 1 - الفئة: سياف عادي] -> [HP: 1,200]
كان الفارق في نقاط الحياة (HP) مرعباً وصادماً للجمهور؛ ضربة واحدة عادية من كايتو كفيلة بسحق ريو وتبخيره في أجزاء من الثانية.
"سياف عادي وسيف رمادي؟" ضحك كايتو بنبرة متعجرفة، ورفع سيفه المشتعل ليصوبه نحو ريو. "أيها الفتى، هل جئت لتسخر من البطولة؟ سأنهي هذه المهزلة في ثلاث ثوانٍ!"
(3)
[النظام: بدأت المواجهة! العداد التنازلي: 09:59]
بُوم!
اندفع كايتو كصاعقة من اللهب مستخدماً مهارة الحركة السريعة [خطوة الرماد المشتعل]. انطلق بسرعة خارقة متجاوزاً العشب، ليصبح أمام ريو في أجزاء من الثانية، وهبط بسيفه الضخم في ضربة رأسية عنيفة مصممة لتقسيم ريو إلى نصفين.
أطلقت الجماهير في الملعب صرخات فزع، وتوقع الجميع نهاية التحدي فوراً.
لكن ريو لم يتراجع. في اللحظة التي كانت تفصل نصل اللهب عن وجهه بمليمترات قليلة، تحركت عيناه السوداوان بدقة بالغة. انحنى بجسده إلى الخلف بزاوية دقيقة جداً تفادت الضربة تماماً، وبحركة خاطفة كتيار مائي متدفق، استخدم مهارة الصد الأساسية [Parry].
كِلانغ!
اصطدم السيف الفولاذي العادي بنصل اللهب الفخم. لم يكن الصد لقهر القوة، بل كان لإمالة زاوية الهجوم؛ انزلق سيف كايتو المشتعل ليضرب الأرض العشبية صانعاً انفجاراً صغيراً من النار، بينما تراجع كايتو خطوتين إلى الوراء بفعل اختلال توازنه الناتجة عن الصد المثالي (Perfect Parry).
اتسعت عينا كايتو بذهول: "ماذا؟ صد مثالي ضد مهارة من الفئة المتقدمة؟ بمستوى 1؟!"
(4)
لم يمنحه ريو وقتاً للتفكير. بدلاً من الابتعاد، اندفع ريو للأمام بخطوات سريعة وصامتة. وجه سيفه العادي في طعنة سريعة نحو ثغرة مكشوفة في درع كايتو عند منطقة الإبط—وهي نقطة ضعف لم تبرمجها اللعبة كمهارة، بل هي ثغرة هندسية في تصميم الدرع نفسه لا يلاحظها إلا خبير.
تِك!
[ضربة حرجة! تقليل دفاع الخصم! HP لـ كايتو: 24,600]
رغم أن الضرر كان صغيراً، إلا أن ظهور علامة "الضربة الحرجة" من لاعب بمستوى 1 ضد المصنف الأول صدمت الخبراء والمذيع دايسوكي في قاعة البث، لتشتعل المدرجات بهتافات جنونية غير متوقعة.
استشاط كايتو غضباً، واندفعت النيران من درعه: "أيها الحشرة اللعينة!"
لوّح بسيفه في سلسلة من الضربات الأفقية المتتالية والسريعة [رقصة الجحيم]، صانعاً جداراً من اللهب يلتهم كل ما يحيط به. كان الهجوم يغطي مساحة واسعة تجعل التفادي مستحيلاً في الأرض العشبية المفتوحة.
تراجع ريو بسرعة، والتفت نحو النهر السريع الجريان الذي يشق الوادي بجانبهما. وبدون تردد، قفز ريو إلى الخلف ليلقي بجسده داخل مياه النهر المتدفقة، ليختفي تماماً عن الأنظار تحت سطح الماء.
(5)
ضربت نيران كايتو العشب الخالي، واصطدمت بضفة النهر لتطلق بخاراً كثيفاً حجب الرؤية في المنطقة.
وقف كايتو عند حافة النهر وهو يتنفس بحدة، وعيناه تلاحقان سطح الماء بحثاً عن أي حركة. "أتظن أن الاختباء تحت الماء سينقذك؟ عداد الوقت يتحرك، والمنطقة تضيق!"
نظر كايتو إلى عداد الوقت: [08:15] دقيقة.
فجأة، استمع كايتو إلى صوت اندفاع مياه من خلفه، وليس من أمامه. التفت برعب ليجد أن ريو قد استغل التيارات المائية السريعة للنهر ليمر من تحت الصخور الجبلية المحيطة، وظهر فجأة من جرف صخري مرتفع يقع أعلى رأس كايتو تماماً.
كان ريو يهبط من الهواء كالتنين الساقط من السماء، سيفه الفولاذي العادي مصوب نحو الأسفل، وعيناه الباردتان تعكسان ضوء الشمس الرقمي.
"الآن،" همس ريو بصوت قاطع، وهو يفعل مهارة الهبوط العمودي الحرة، مستعداً لزعزعة عرش المصنف الأول في اليابان وسط ذهول العالم.