الفصل مائة وخمسة وثمانون: وجبة غداء مجانية
بعد أن أحكم تجار العبيد قبضتهم على تلك الجمجمة الغريبة، انطلقوا مجدداً في طريقهم. كانت لديهم خطة واضحة للعودة؛ فالسير لنحو نصف شهر آخر على المسار المحدد سيوصلهم إلى بلدة اتصال تابعة لـ "الفيلق" في البراري الجنوبية، ومن هناك ستصبح المخاطر أقل بكثير.
"أتمنى أن يمر الأمر بسلام،" تمتم القائد داخل عربة القيادة وهو يراقب شاشات الطائرات المسيرة، متضرعاً في صمت.
لكن "القدر"، ذلك المصطلح الذي يعشق المداعبة السمجة، يظهر دائماً في الأوقات غير المناسبة ليفسد كل الخطط، مراقباً بسخرية ردود أفعال الضحايا، ليشرح لهم معنى أن تجري الرياح بما لا تشتهي السفن.
على بعد 80 كيلومتراً جنوب غرب القافلة
"أيها الزعيم، رصدنا طائرات استطلاع تابعة للفيلق."
مدّ والي (قائد الاستطلاع) ذراعه الآلية، حيث عرضت ثلاث شاشات متراصة نوع الطائرة المسيرة، طرازها، نطاق رصدها وإحداثياتها.
ألقى فالا نظرة عابرة، ورسم على وجهه ابتسامة وحشية: "المراقب 50.. طراز قديم. يبدو أنها فرقة تابعة لمعهد الأبحاث."
"الاحتمال كبير؛ هناك واحدة في وضع المراقبة الثابتة، وأخرى تتحرك لل偵察 (الاستطلاع) الذهاب والإياب."
"حظنا جيد، لم أتوقع العثور على 'وجبة غداء مجانية' في طريق عودتنا."
سأل فالا: "أي الفرق تقود الطريق الآن؟"
"الفرق 6، 42، 43، و68 في المقدمة."
"هك، حطموا أعينهم. اجعلوا الفرق الأربعة تتقدم لمحاصرتهم، لنرى إن كانت هناك غنائم إضافية." أمر فالا وهو يحدق في الشاشة: "لتتقدم فرق المناوبة التالية لسد الفراغ، ولتنحرف القافلة نحو الشمال الغربي بمسافة تصل لـ 100 كيلومتر كحد أقصى، ثم نعود للمسار خلال ثلاثة أيام."
"علم!"
بدأ طاقم الاتصالات بنقل أوامر فالا بسرعة البرق. اجتمع أعضاء فرق المناوبة وتحركوا للأمام، وبعد قليل، تلقت فرق الطليعة على بعد 30 كيلومتراً التعليمات، وانطلقت بكامل قوتها لمطاردة قافلة الفيلق.
كانت "المد الأحمر" (Red Tide) تقترب، وقد أنهت قافلة فالا صيدها الأخير وهي الآن مثقلة بالبضائع والعبيد. كثرت الأحداث الغريبة هذا العام، مما جعل فالا يشعر بعدم الارتياح؛ فقد فقدَ 10 فرق صيد، ناهيك عن خسارة آلاف العبيد الشهر الماضي، مما عرضه لتوبيخ شديد من أسياده في الإمبراطورية.
لن تكتمل المهام التي كلفه بها الجنرال في النصف الأول من العام، وعليه الانتظار حتى انتهاء المد الأحمر ليعود للجنوب مجدداً. تمنى فقط ألا يواجه عقوبات لا تطاق عند عودته. بمجرد تفكيره في أساليب تعذيب الجنرال نوتيس، امتقع وجهه.
لم يكن فالا لا يرغب في التحرر من سيطرة الإمبراطورية، لكنه وُلد عبداً لعائلة "فورت" (Fort)، وزُرعت في جسده منذ الصغر "قنابل العبيد" – وهي أرقى إبداعات عائلة "مونج" الحيوية. تجري هذه القنابل كطفيليات في عروقه وأعضائه، وصمام تفجيرها في يد أسياده. أي خيانة تعني تفجير جسده بالكامل من الداخل.
بينما كان فالا شارداً في أفكاره، كانت فرق الطليعة قد دخلت بالفعل نطاق الاشتباك مع فرقة الفيلق.
"زعيم، تأكدنا من المعلومات الحيوية؛ الإجمالي 114 شخصاً، 82 عبداً في الشاحنات، و32 جندياً من الفيلق يمثلون القوة القتالية."
تحسن مزاج فالا قليلاً: "بدأ الحظ يبتسم لنا أخيراً. 82 عبداً ليسوا بالكثير، لكنه مال مجاني.. المهم هو الفأل الحسن."
"رجال الفيلق يقدسون حياتهم؛ حاولو أسرهم أحياء إن أمكن، كلما زاد عدد العبيد كان ذلك أفضل."
العداء بين الإمبراطورية والفيلق هو عداء وجودي. ونبلاء الإمبراطورية يهتمون بـ "الوجه" (السمعة) لدرجة الهوس؛ فلو عُرف أن رجالهم تراجعوا أمام الفيلق في البراري، لتعرضوا للسخرية القاتلة في البلاط، مما يعني أن العبيد سيدفعون ثمن ذلك الغضب بحياتهم.
"أيها القائد! 4 قوافل معادية! المعلومات الحيوية تظهر أكثر من 100 شخص، نحن..." أبلغ الكشاف بذعر بعد أن أُسقطت آخر مسيرتين للقافلة.
"اضربوا أعينهم أولاً! مسيراتهم بعيدة المدى ولا يمكننا الهرب. أين القنابل التشويشية؟" كان وجه القائد شاحباً وجاداً أكثر مما كان عليه عند العثور على الجمجمة.
انفجرت عدة قنابل تشويش طاقة في الخلف، لُتسقط مسيرة معادية وتخرج عدة سيارات طليعة للإمبراطورية عن السيطرة. لكن فارق القوة كان شاسعاً.
"احذروا القذائف!"
قبل أن يدرك الجنود ما يحدث، سقطت عدة قذائف أمام القافلة مخلفة ذيولاً من الدخان.
"بووووم—"
حجب الغبار الكثيف الرؤية تماماً. كبحت السيارة الأولى مكابحها، لكن الانفجار اقتلع مقدمتها وجعلها تطير لتصطدم بالسيارات التي خلفها.
"كيف حالكم؟! ردوا عليهم! إطلاق نار حر!"
"أين المدافع؟! اضربوهم، لا مهرب الآن!"
نزل نحو عشرة جنود من السيارات المتوقفة في المقدمة، مشتتين ومصابين بدوار من أثر الانفجارات، لكنهم رفعوا أسلحتهم. انحرفت سيارة القيادة لتستقر بعرض الطريق مشكلةً ساتراً دفاعياً. نزل القائد وكشافة الاستطلاع، وبدأوا في إطلاق النار على قطاع الطرق الذين اندفعوا نحوهم كالذئاب.
لقد بدأت المعركة الكبرى.
_
رايكم ؟