الفصل الحادي والستون: تجار العبيد
الأراضي القاحلة، البراري الجنوبية.
أنهى رجل ضخم الجثة، ذو عضلات مفتولة، مكالمته الهاتفية، ثم ألقى بجهاز النداء بقوة على الأرض محطماً إياه.
"سحقاً!"
"زعيم، هل أرسلوا لنا مهاماً جديدة من الأعلى؟" سأل تابعه ذو العينين الشبيهتين بأعين الأفاعي والوجه المتقشر، وهو يقف بأدب وحذر بجانبه.
كان "فارّا" غاضباً جداً؛ فعدد العبيد الذين اصطادوهم هذا العام لم ينقص، لكن نسبة الذكور كانت منخفضة قليلاً، وفي السنوات العادية كان هذا هو ما يفضله نبلاء الإمبراطورية.
لكن من كان يتخيل أن شمال الإمبراطورية سيشهد ولادة "منبع ساقط"، مما أشعل فتيل حرب المقاومة، وزاد الطلب على العبيد الذكور بشكل جنوني.
أما رئيسه، اللورد "نوتيس"، فقد غير مطالبه السابقة بخصوص عدد العبيد الكلي ليصبح التركيز على عدد العبيد الذكور فقط، مما تسبب في فجوة كبيرة في حصة هذا العام.
لم تكن هذه مشكلته، بل هي كارثة طبيعية، وهو لا يريد تحمل العواقب.
لكن بالنظر إلى "قنابل العبيد" التي لا تعد ولا تحصى والمزروعة في قلبه وأحشائه، لم يكن أمامه سوى الصبر والتحمل.
نعم، هذا الزعيم سيئ السمعة لتجار العبيد في الجنوب، هو نفسه ليس سوى عبد.
"لننقل هذه الدفعة من البضائع أولاً، فالأعلى يحتاجون للذكور. اجعلهم ينشرون الشباك، ويبحثون عن تلك القبائل الآكلة للحوم."
"علم." أومأ التابع برأسه، وحفظ تعليمات رئيسه بدقة، عازماً على التواصل مع المرؤوسين فور عودته لإطلاق شبكة استطلاع الطائرات المسيرة بالكامل، والقيام بأكبر عملية بحث وتنقيب غير مسبوقة.
"هل لا يزال الفريق السادس والثلاثون خارج نطاق الاتصال؟" سأل فارّا بغضب.
تحت إمرته ما مجموعه سبعون قافلة من تجار العبيد بمختلف الأحجام، وكل عام قبل وصول "المد الأحمر"، يمكنهم اصطياد عشرات الآلاف من البشر في البراري.
لكن هذا العام كان غريباً جداً، ففي منتصف موسم الصيد فقط، فقدوا الاتصال بثلاثة فرق صغيرة. عادةً ما تظهر خسائر بهذا الحجم في نهاية الموسم.
رغم المعدات المتطورة ووجود الدعم، إلا أن أي شيء قد يحدث في البراري، لذا فإن تناقص الأفراد أمر طبيعي جداً.
لكن فقدان الاتصال بفريق كامل أمر نادر الحدوث.
هذا يعني أنهم واجهوا قوة أكبر منهم في البراري.
بشكل عام، هناك تواصل بين تجار العبيد، ورغم أن العلاقة بينهم تنافسية، إلا أنه طالما لم يتم المساس بالمصالح الجوهرية، فلا توجد احتمالية لوقوع صراعات واسعة النطاق.
علاوة على ذلك، فإن رجال فارّا جميعهم مخضرمون في الصيد، ولديهم خبرة واسعة في تقييم قوى البراري والتعامل مع هجمات "المتآكلين". لذا، فإن فقدان ثلاثة فرق في هذا التوقيت أمر غير طبيعي على الإطلاق.
"لم نتمكن من الاتصال بهم أبداً،" أمسك التابع بجهازه اللوحي وهو يتصفح المعلومات: "لكن بنادق الطاقة التابعة للفريق التاسع عشر ظهرت لها إحداثيات إطلاق نار جديدة في شمال الأراضي القاحلة، وأكثر من مرة."
ومضت عينا فارّا وفكر لفترة ثم قال: "الشمال؟ يبدو أن حركة نزوح أبناء الأراضي القاحلة سريعة بما يكفي، ولكن يبدو أن القبيلة التي أبادت الفريق التاسع عشر واجهت أزمة مجدداً. لا أدري أي قافلة وضعت أعينها عليهم، هل هم من الفيلق؟"
"مسار التسليم المخطط لهذه الدفعة يمر من هناك تماماً يا زعيم، هل نقضي عليهم في طريقنا؟" قام التابع بحركة الذبح بيده على عنقه.
"الحذر واجب، لنذهب ونرى أولاً. إذا كان رجال الفيلق هم من يراقبونهم، فسنقضي عليهم جميعاً. أما إذا كانوا من رجالنا، فسنستعيد البنادق ونترك البشر لهم."
"مفهوم!"
...
قاعة النعمة.
فتح "بير" عينيه، ونظر إلى الرموز الغامضة والمعقدة التي تطفو في كل مكان، وتوقف عقله عن العمل من الصدمة.
أما بقية العبيد حوله، فقد غرقوا في مشاعر مختلطة من المفاجأة والفرح؛ فمنهم من كان يقبل الأرض، ومنهم من كان ينتحب بصوت عالٍ، كأنهم رأوا بصيص أمل في الحياة، يفرغون عبره مشاعر الألم واليأس العميق.
صفع "هويسك" نفسه مرتين غير مصدق، ثم وقف بارتجاف وهو ينظر حوله وتمتم بصوت منخفض: "هذه حقاً قوة إلهية، الإله جاء لإنقاذنا..."
"لقد نُقذنا، لقد نجوتم.. تسبيح النعمة!"
"تسبيح النعمة!!!"
كان صوت "هانك" رجل الكلب هو الأعلى، وجاءه الرد بصدى هائل يتردد في الضباب المحيط، ومن بحر النجوم الذي يغلي فوق القبة.
عندما استقرت مشاعرهم قليلاً، ظهر شين مينغ، متخذاً مظهره الخاص، وسار ببطء نحوهم.
كان جسده ضبابياً وغامضاً، ومع كل خطوة يخطوها، كان جسده يزداد تماسكاً، وهيبته المقدسة تزداد قوة، حتى وصل أمام الجميع وقد تحول تماماً إلى صورته الأولى بالرداء الأبيض والهالة النورانية المحيطة به.
لم يسبق لهؤلاء العبيد أن رأوا شخصية بهذه النبالة والغموض؛ فحتى أرقى نبلاء الإمبراطورية لا يملكون ذرة من هيبته.
هل يعقل أنه...؟
عند هذه الفكرة، جثا الجميع على ركبهم في آن واحد، وحنوا رؤوسهم، ولم يجرؤ أحد على النظر إليه مرة أخرى.
"الآلهة لا يجوز النظر إليها مباشرة"، تلك قاعدة لم تتغير منذ الأزل.
قبض "بير" على مخالب الدب بتوتر، وتداخلت الدهشة والخوف في عقله، مما جعل عضلاته ترتعش. لقد سرق نظرة خاطفة إلى "الإله" قبل قليل، فهل سيُعاقب أو حتى يُمحى من الوجود؟
"تسبيح النعمة."
ربما كانت هذه أكثر صلاة مخلصة نبعت من أعماق قلوبهم.
"النعمة لكل الكائنات، والآلام ستزول."
بعد عدة تجارب، أصبح شين مينغ "كاهناً" كفؤاً؛ فهو يعرف كيف يحافظ على الغموض وكيف يرفع من شأنه.
"أنا تابع لرب النعمة، والمنفذ لإرادتها، وناشر ملكوت الإله، يمكنكم مناداتي بـ الكاهن الأكبر."
"لقد تشرفنا بلقائك يا كاهننا الأكبر."
عندما علموا أنه ليس "إله النعمة" نفسه، تنفس الجميع الصعداء، لكن حالة التوتر لم تنتهِ؛ لأن هيبة الكاهن الأكبر كانت قوية بنفس القدر، والضغط الذي يمارسه كان يفوق قدرتهم على التحمل.
"نحن لا نقدس السجود، انهضوا أولاً."
عند سماع هذا، رفع الجميع رؤوسهم. كان "هويسك" صاحب مبادرة، فعندما رأى ملامح شين مينغ الرحيمة، حاول الوقوف ببطء.
تبعه "بير" مباشرة، ثم توالى وقوف الجميع.
أومأ شين مينغ برأسه، وقال بنبرة مهيبة: "لقد تلقيت تقرير 'الكاهن الجوال'، وعلمت أنكم في خطر شديد. ربي، رب النعمة، يحمي شعب الإله، وسيجلب لكم أملاً جديداً."
"نظراً لضيق الوقت، سأختصر الكلام، وعندما تعودون إلى هنا في المرة القادمة، ستنالون تعاليمه ووصاياه."
رغم أن وعي الجميع قد سُحب إلى قاعة النعمة، إلا أن أجسادهم كانت لا تزال وسط الجليد والثلج، والأسوأ من ذلك أنهم في مركز ساحة المعركة.
شين مينغ لم يكن يملك قرار بقائهم هنا طويلاً، فالأمر يعتمد على متى سيصل "المتآكلون" إلى أجسادهم هناك، لذا قرر إنهاء الأمر بأسرع ما يمكن.
بما أن مهارات "إرادة الخلود" و"ختم اللحم والدم" تتشابه في تأثيرها على السكان المحليين (وهي البعث التلقائي بعد الموت)، لم يضع شين مينغ خيارات زائدة.
تحدث بوضوح، مخيراً إياهم بين "ختم اللحم والدم" و"رمح الصاعقة"، أما البقية فليست مناسبة للهرب لذا لم يأخذها في الاعتبار.
أحدهما يمنح حياة إضافية، لكن عيبه هو البعث في نفس المكان؛ فإذا مت قبل ثانية، قد تتعرض لضرر ثانٍ فور بعثك وتموت مجدداً.
والآخر يزيد القوة القتالية للفريق، ليرى إن كان بإمكانهم شق طريقهم بقوة الجماعة، لكن عيبه هو الآثار الجانبية (الثمن)؛ فإذا كانت الآثار الجانبية للجميع في أرجلهم، فسيقتلون المتآكلين لكنهم لن يتمكنوا من الهرب بعدها.
"يمكنكم الآن اتخاذ خياركم."
بعد أن أنهى شين مينغ شرحه، توقف عن الكلام، وانتظر بهدوء جانباً.
لقد قُدمت الخيارات، وكيفية الاختيار تعود إليهم.
....