الفصل الثاني والستون: وصول "الحياة الثانية" للجميع
ساد الصمت بين الأشخاص الأحد عشر وهم يستمعون إلى الخيارات التي قدمها الكاهن الأكبر.
صدمة الفرح العارمة عصفت بعقولهم، مشتتةً تفكيرهم المنطقي.
في كوكب الأراضي القاحلة بأكمله، حتى بالنسبة للمستيقظين أو حكام الإمبراطورية، تُعد قدرة "البعث" مطمعاً لا ينال، وها هي الآن تُعرض أمامهم ببساطة. سواء كانت حياة بشرية أو حياة أنصاف وحوش، هل هناك ما هو أكثر أسطورية أو إثارة من هذا؟
بعد ذهول قصير، مد "هويسك" يديه المرتعشتين، وقاطعهما عمودياً فوق صدره، وقال بأخلص نبرة عرفها في حياته: "شكراً لمنح ربي، أرجو من الكاهن الأكبر أن يمنحني قدرة البعث."
لم يكن الأمر مفاجئاً؛ فالبعث في هذه اللحظة يملك جاذبية قاتلة.
لو كان شين مينغ مكانهم لختار البعث دون تردد؛ فامتلاك حياة إضافية يعني فرصة إضافية مهما كانت الظروف.
"لك ما أردت."
رفع شين مينغ يده، وسحب نجمة متلألئة من القبة، وألقاها داخل الجرس البرونزي.
[طنين —— إرادة الخلود]
"اكتمل المنح، تذكروا دائماً مسؤوليتكم كشعب للإله، تسبيح النعمة."
شعر "هويسك" بتدفق طاقة غامضة داخل جسده، فقال بانفعال شديد: "تسـ.. تسبيح النعمة.. نـ.. نـ.. نعمة!!"
تباً، لقد وصل به الحماس لدرجة التأتأة، هذا مثير للقشعريرة حقاً.
انذهل الجميع لرؤية مراسم المنح المهيبة.
الكاهن الأكبر ليس سوى نائب للإله، ومع ذلك يمكنه التحكم بالنجوم؛ لقد قبض للتو على نجمة لتكون جزءاً من مراسم المنح!
كتم "هانك" رجل الكلب أنفاسه، محاولاً السيطرة على نبرة صوته لئلا يسيء الأدب أمام الكاهن الأكبر، وقال بتوتر: "أنا.. أنا.. أنا أيضاً أريد..."
"حسناً، لك ما أردت."
شعر شين مينغ باختياره فوراً، ومنحه المهارة قبل أن ينهي كلامه.
كان "بير" هو الثالث، و"بيستون" رجل السحالي الرابع، ثم الخامس، فالسادس...
اختار الأحد عشر شخصاً جميعاً "البعث" دون أي استثناء.
البعث يعيد الحالة الجسدية فوراً إلى طبيعتها، وهذا بمثابة امتلاك "بطارية متنقلة"؛ يفترض أن يكون هذا كافياً لدعمهم للسير لعدة ساعات أخرى، مما يرفع احتمالية نجاتهم.
"انتهى المنح، حان وقت عودتكم. سيخبركم 'الكاهن الجوال' بكيفية العودة إلى هنا، وبكيفية التصرف في المستقبل."
"تسبيح النعمة! شكراً لك يا كاهننا الأكبر."
ارتسمت علامات الإخلاص على وجوه الجميع، وحنوا رؤوسهم شكراً على عطاء الإله، حتى تلاشى المشهد ولفحت الرياح والثلوج وجوههم، لتعيدهم إلى الواقع.
"أليس هذا حلماً؟ سمعت أن المرء قبل أن يتجمد حتى الموت تداهمه التخيلات." لمس "بير" وجهه الدبي، وبدا كأنه لم يتغير شيء؛ مهارة "البعث" هذه لا يمكن تجربتها عشوائياً.
ليس فقط لأنها فرصة واحدة، بل ماذا لو كانت حلماً؟ الموت حينها سيكون حقيقياً.
لا أحد يجرؤ على تجربة الموت والحياة.
عاد شين مينغ أيضاً، وكان مستلقياً على الأرض يتشنج، وعندما سمع تمتمة "بير"، تشنج قلبه هو الآخر.
لم يكن هذا كلامك في قاعة النعمة قبل قليل! كنت في قمة الإخلاص والجدية، وبمجرد عودتك صار الأمر حلم؟ أهذا هو نكران الجميل بعينه؟
نهض "هويسك" وتقدم ليساعد شين مينغ على الوقوف، وظهرت في عينيه نظرة احترام ومشاعر غامضة، وقال: "لقد أنقذتنا."
"ربي هو من أنقذكم. ومع ذلك، لا شيء مؤكد بعد؛ فحتى مع حصولكم على المنح، لا تزال نجاتكم أمراً غير مضمون."
لم يكن في قلب شين مينغ أي تهاون؛ فرغم القدرة على البعث، إلا أن الخروج من هنا مسألة أخرى. لا يسعه الآن إلا بذل الجهد وترك الباقي للقدر.
"سننجو حتماً." استعاد "بير" رباطة جأشه، وعاد ليكون ذلك الرجل الدب الحازم. أمسك بـ شين مينغ من الجانب الآخر وحمل بندقيته عن الأرض: "لنواصل المسير، سنبقى على قيد الحياة!"
...
"المنبع الساقط" لا يشبه المفترسين ذوي الرتب المنخفضة الفاقدين للذكاء؛ على العكس، فهو يمتلك ذكاءً حاداً وقوة وعي هائلة، ويمكنه التحكم في قطيع كامل من المتآكلين.
إنه يتطور من السقوط، وكما يوحي اسمه، فهو عش للتكاثر، وملكة المتآكلين المظلمين الذين يتجمعون حوله. يحتاج المنبع إلى استهلاك كميات هائلة من اللحم والدم، ويمكنه التكاثر بسرعة دون الحاجة لمواد خارجية، ومن يخرج منه يكون أقوى ممن تحولوا بفعل التآكل المظلم.
لأنهم أجنة التلوث الأصلي، وأبناء الظلام.
لكن للمنبع نقطة ضعف؛ فهو يخشى الضوء، لذا لا يتحرك إلا في الظلام؛ سواء في الكهوف أو في أعشاش مبنية من جثث المتآكلين.
في الطوفان الذي يقوده المنبع، تعمل القلة من الساقطين والصائدين ذوي الذكاء المرتفع كجواسيس؛ ينقلون العقبات في الخطوط الأمامية إلى المنبع، الذي يتخذ بدوره القرار بشأن اتجاه الهجرة.
على سبيل المثال، الآن، وبعد معرفة أن المقاومة في الجانب الغربي ضعيفة، بدأ المنبع في توجيه الطوفان نحو الغرب؛ فتدفق المزيد من المتآكلين من كل حدب وصوب محاولين الاختراق من هناك.
أما لماذا يصر المنبع على الهجرة نحو منطقة الشمال الأقصى، فلا يعلم السبب على الأرجح سوى "الفيلق" القابع خلفهم.
بعد كفاح دام ساعة أخرى، رأى رفاق شين مينغ الأمل أخيراً؛ فقد اكتشفوا سلسلة جبال على جانب وادي العويل، مما يعني أنهم وصلوا إلى حافة السهل الغربي للوادي.
رغم أن الطريق في هذه الساعة الأخيرة كان أصعب من نصف الليل الماضي كله، إلا أنه كان الظلام الأخير الذي يسبق الفجر.
"ساعة واحدة أخرى وسندخل الجبال في الجانب الشرقي من وادي العويل، هناك سيقل عدد المتآكلين كثيراً، وسيكون لدينا أمل!"
كان "هويسك" جندياً كفؤاً؛ يملك حساً حاداً بتغير معلومات الميدان ورؤية واضحة لتطور المعركة.
هذا المحارب المتميز، لولا خيانة "سوس" الفيلق له، لكان الآن يخدم في صفوفهم.
أومأ شين مينغ برأسه بصعوبة مؤيداً كلامه. لقد كان متعباً جداً؛ فـ قوته العظمى وقوة وعيه استُنزفتا بشدة، وسيفقد الوعي على الأرجح خلال ساعة أو ساعتين.
لضمان سلامة مؤمنيه، بذل قصارى جهده طوال الطريق.
لحسن الحظ، أصبحت النهاية أكثر وضوحاً، وزادت احتمالات النجاة.
وبينما كان الجميع يركضون نحو الغرب، شق مسار مشرق كالشهاب الساقط ستار الظلام، ليضيء سهل شرق الوادي بأكمله.
"؟؟!!"
إنه صاروخ!
صاروخ واحد بدد الظلام بلهيب ذيله فقط، وانغرس في الأرض.
بصوت "بوم" مدوٍ، أثار الانفجار في البعيد أتربة غطت السماء، وصدت موجة الصوت ندف الثلج المتساقطة، حتى الرياح أُجبرت على تغيير مسارها.
أضاء ضوء النار الهائل وجوه الجميع التي تملكها الذهول التام.
تقلصت أحداق شين مينغ، ووصل قلبه إلى حنجرته؛ لقد تدخلت الإمبراطورية.
"يريدون إيقاف الطوفان هنا!" صرخ "هويسك" بصدمة.
وفور ذلك، ارتفعت أنوار لا حصر لها من الأفق الشمالي، وشقت السماء واحدة تلو الأخرى، ليتحول السهل بأكمله في لحظة إلى بياض النهار.
"اركضوا!" جاء زئير "بير"، وشعر شين مينغ بجسده يرتفع ليصبح فوق كتف "بير" الذي اندفع للأمام.
لقد فات الأوان؛ فكيف للقوة البشرية أن تسابق الصواريخ؟
كان ذلك خطاً من النيران يمتد لعدة أميال من الشرق إلى الغرب، بل إن آثار لهب الصواريخ مرت من خلفهم وأمامهم ومن فوق رؤوسهم في السماء.
تباً، لا وجود للشرف في هذا القتال.
بشق الأنفس حصلتُ على فرصة لالتقاط الأنفاس من طوفان المنبع، وسيكون من المضحك جداً أن أُقتل على يد جيش الإمبراطورية.
"لا مجال للهرب." حاول شين مينغ السيطرة على يده المتشنجة ليمسك بياقة "بير"، وصرخ: "الأرض التي أمامنا هي أيضاً هدف للصواريخ، يريدون تسوية السهل بأكمله بالأرض!"
"أنزلني، لم يعد هناك سوى حل واحد!"
"لا أضمن النجاة، الأمر يعتمد على القدر الآن."
توقف "هانك" رجل الكلب، ومسح الثلج عن وجهه، ورسم ابتسامة تجمع بين الضحك والبكاء: "هذا أفضل من التمزق بضربة صاروخ، هيا بنا."
مرت نظرة شين مينغ على وجهي "هويسك" و"بير"، وأوصى أخيراً: "تذكروا ما قلته، إذا نجوتم، قوموا بالتأمل في مكان آمن، وانقلوا الخبر إلى قاعة النعمة."
"سنلتقي مجدداً."
عند سماع هذه الجملة، أدرك الجميع أن شين مينغ سينفذ وعده.
إذا مات أحد، سأكون أنا أول الميتين.
"احفروا الثلج، بسرعة! أحتاج إلى تربة، صبوا التراب فوقي، لا وقت لدينا، بسرعة!"
نظر شين مينغ إلى نقطتي القوة العظمى المستعادتين، وحشد كل قوة وعيه في نقطة واحدة؛ كان ينوي استخدام كل قوته العظمى ودفع الثمن كاملاً بجسده لتحويل التربة إلى درع مضاد للانفجارات.
أما بخصوص صموده أمام صواريخ الإمبراطورية، فالأمر يعتمد حقاً على الحظ؛ فهذا هو الحل الأخير الذي استطاع التفكير فيه.
ففي النهاية، وسط حمم القذائف، لن تكون الحياة الثانية سوى ميتة إضافية.
بدأ الجميع بحفر الثلج بجنون، وتحولت مقابض بنادق الطاقة إلى معاول، يحفرون بسرعة الريح مستخدمين أيديهم وأرجلهم، ولم يمر وقت طويل حتى ظهرت التربة المدفونة تحت الثلج.
ومع استمرار دوي الانفجارات في السهل، بدأت الأرض تهتز، وانتشرت نقاط سقوط الصواريخ من المركز نحو الجانبين؛ وسيف الموت المعلق فوق رؤوسهم سيسقط في أي لحظة.
أخيراً، بعد دفن شين مينغ كأنه قبر صغير، بدأت التربة من حوله تهتز فجأة، ثم تجمعت وتوزعت بسرعة؛ في البداية انتشرت فوق رؤوس العبيد كأنها مظلة، ثم تحولت إلى غطاء ضخم يحميهم بداخلها.
"بوم ——"
كان هذا آخر صوت سمعه شين مينغ.
لأنه فارق الحياة قبل ذلك بخطوة؛ فالثمن الباهظ لاستنزاف قدرة التحجر هو تحول الجسد بالكامل إلى حجر.
وعندما يتحول إلى حجر، لا يعود هناك لحم ودم يمكن إعادة بنائه وتجديده.
لذا، عاد مباشرة إلى قاعة النعمة.
"تباً.. لقد بدأ الحساب بيني وبينكم الآن."