فجأة، تذكر توسين لحظة معينة: عندما سأله توكينادا إن كان سيسعى للانتقام، كان هناك نية قتل خافتة. افترض توسين أنها موجهة نحو النظام، نحو النبلاء.
في الواقع، كانت تلك النية القاتلة موجهة إليه.
على الرغم من عماه، استطاع تخيل هذه الحقيقة المرعبة: الرجل المسؤول عن موت صديقه كان بجانبه، يطرح ذلك السؤال الخطير. لو أجاب توسين بشكل خاطئ، لكان قد مات بالفعل.
شعر توكينادا بإدراك توسين، فأطلق ضحكة خفيفة.
"إذن، لقد اكتشفت الأمر. أضعت وقتي في الدردشة لأنني كنت بحاجة لمعرفة إن كنت لا تزال تتوق للانتقام. دائمًا ما يكون الأضعف—أولئك الذين ليس لديهم ما يخسرونه—هم من يسببون أكبر الصداع. لو اخترت الانتقام، لما ترددت في قتلك على الفور."
"لحسن الحظ، أنت جبان مثلما كانت كاكو."
انفجر بالضحك.
عند سماع هذا، بدا عالم توسين وكأنه يتحطم. قبل دقائق فقط، كان يعتقد أن هذا الرجل قد يفهمه، بل ربما يكون صديقًا. لكن هذا الحليف المزعوم كان أكثر شيطان ممكن تخيله.
تدفق الغضب داخله.
"تسوناياشيرو توكينادا!"
زأر توسين وألقى بنفسه نحو توكينادا، لكن توكينادا وجه ركلة بسهولة أرسلته متعثرًا على الأرض.
"مهلاً، مهلاً... ماذا حدث لعدم الانتقام؟" تنهد توكينادا بخيبة أمل. "حسنًا، إذا كنت تهاجم نبيلًا مثلي، يجب أن تكون مستعدًا لتحمل العواقب."
أمسك بمقبض سيفه وسحبه ببطء، رافعًا إياه عاليًا كما لو كان ينفذ إعدامًا. ثم هبط به، موجهًا مباشرة نحو توسين.
مستلقيًا على الأرض، دعم توسين نفسه بيديه. لم يستطع الرؤية، لكن غرائزه صرخت بأن الموت على بعد لحظات. كان أحمق بما يكفي ليثق بقاتل صديقه، ربما يستحق ذلك.
لكن عندما كان مستعدًا للموت، قطع صوت التوتر.
"مينغ لونغ باي وي!" (ذيل التنين الشرس!)
في نظرة توكينادا المذهولة، ظهرت شخصية بمعطف أسود من العدم. حاول توكينادا التهرب، لكن الغريب كان أسرع من اللازم. دار القادم الجديد المعطف في الجو وهبط بركلة ساحقة مباشرة على وجهه.
بوم!
ألقى الاصطدام توكينادا للخلف. ارتد رأسه للخلف، ساحبًا بقية جسده معه، واصطدم بالنهر برذاذ هائل.
"هيه،" قال القادم الجديد وهو يهبط بخفة على ضفة النهر. ألقى نظرة على الماء. "كان ذلك الرذاذ كبيرًا جدًا—صفر نقاط للأناقة."
حدق توسين، ضائعًا تمامًا عما يحدث.
على مسافة غير بعيدة، وقفت شخصية أخرى بمعطف أسود مطابق في الظلال—آيزن. تنهد، ضاغطًا يده على جبهته.
...
قبل قليل، في شارع كانتي، كان كايليث على وشك التدخل عندما رأى الحراس يهددون توسين. لكن قبل أن يتمكن، وضعت يد على كتفه.
استدار ليرى آيزن، مرتديًا معطفًا أسود، يشير إلى الصمت.
"آيزن؟"
"كايليث، لا تذهب الآن،" قال آيزن بهدوء.
رؤية حيرة كايليث، شرح آيزن، "ذلك الرجل هو توسين. اكتشفته منذ فترة. في البداية، كنت أنوي إعادته كموضوع اختبار. لكن قبل أن أتحرك، أدركت أنه يمتلك الكثير من الإمكانيات. إذا استطعنا تسخيرها، ربما يمكننا تنمية شخص على الأقل بمستوى نائب—ربما أقوى.
"لقد تعرض للتو لضربة قوية لروحه. إذا استخدمنا ذلك، يمكننا جعله مخلصًا لنا تمامًا. لذا انتظر. دعوه يتذوق اليأس أولاً. عندما يكون في أدنى حالاته، حينها نتدخل. سيحقق ذلك أفضل النتائج."
قرقر كايليث لكنه لم يعترض. تذكره اسم توسين بأن توسين أصبح في النهاية قائد الفرقة التاسعة وخدم تحت إمرة آيزن. التدخل مبكرًا قد يعرقل الجدول الزمني أو يعقد الأمور دون داع.
لذا توقف وأخذ المعطف الأسود الذي ناوله إياه آيزن، مرتديًا إياه.
كان آيزن مرتاحًا بشكل واضح لتعاون كايليث هذه المرة. لو لم يستمع، لكان على آيزن إيجاد طريقة مختلفة لتجنيد توسين.
من هناك، تابعا توكينادا وتوسين إلى ضفة النهر، متسمعين لكل كلمة. مشاهدة توكينادا وهو يخدع توسين، لم يستطع آيزن إلا أن يتعجب من مدى تجسده الكامل لكلمة "حقير".
من ناحية أخرى، كانت قسوة توكينادا قد دفعت توسين ليستاء من سيريتاي وكامل النبلاء—بالضبط ما أراده آيزن. بمجرد أن يتحرك توكينادا، خطط آيزن للظهور كمنقذ، يعرض على توسين طريقًا جديدًا، ويجعله تابعًا له.
لكن تلك الخطة اختلت عندما كشف توكينادا عن هويته وبدأ بالتباهي.
رؤية توكينادا، ابتسم كايليث وتقدم للأمام. عبس آيزن بحيرة.
"كايليث،" حذر.
استدار كايليث بكتف مرفوعة قليلاً. "آسف، آيزن. سأقاطع خطتك. كتعويض، أي شيء كنت تريد من توسين أن يتعامل معه لك يومًا ما، سأقوم به بنفسي."
مع ذلك، اندفع للأمام.
مشاهدة كايليث وهو يندفع، ضغط آيزن يده على جبهته مرة أخرى، محبطًا ومستمتعًا بعض الشيء.
خلفه، اقترب صوت العديد من الحراس. استدار آيزن بعيدًا عن ضفة النهر لمواجهتهم، ساحبًا زانباكتو عند خصره.
"تحطم، كيوكا سويغيتسو."
...
وقف توسين متجذرًا في مكانه، مذهولًا للحظة.
"أنت... أنت...؟"
التفت "نحو" كايليث، وجهه مليء بالدهشة.
لم يجب كايليث. ألقى نظرة خاطفة على توسين قبل أن يختفي في ومضة.
في هذه الأثناء، في النهر، اندفع تسوناياشيرو توكينادا إلى السطح.
"بففت!!"
بصق فمًا من الماء، محدقًا بحنق نحو الضفة.
"اللعنة! من فعل ذلك؟ هل تدرك من هاجمت للتو؟!"
لكن على الشاطئ، وقف توسين وحده. بعيدًا، تجمعت مجموعة من حراس النبلاء—رجال توكينادا. في الظروف العادية، كانوا سيركضون لحماية سيدهم بعد ضربه. لكنهم بدلاً من ذلك كانوا في فوضى تامة. يحملون قضبان حديدية، هاجموا بعضهم البعض بوحشية، كما لو كانوا في خصومة دموية مريرة.
هذا المشهد الغريب جعل عيني توكينادا تتسعان بقلق. حاول الخروج من الماء، ليلاحظ فقط شخصية تظهر أمامه.
"ممغ!!"
صفع يد كبيرة وجهه. كانت القبضة قوية ولم تمنحه مجالًا للنضال، دافعة إياه للخلف بسرعة مذهلة. انزلق جسد توكينادا على الماء، مرسلًا موجة طويلة وممزقة خلفه. شعر تدفق النهر كسكاكين تقطع لحمه، ممزقة صرخات الألم من حلقه.
بوم!
لا يزال الشخص يضغط على وجه توكينادا، دفعه مباشرة خارج النهر وإلى الضفة المقابلة، مرسلًا التراب والحطام متفجرًا عشرة أمتار في السماء.
"أنت... أيها الوغد،" لهث توكينادا، مستلقيًا في فوهة جديدة تشكلت. أغمض عينيه من الألم، لكن ذلك لم يمنع الشتائم من التدفق. "تجرؤ على لمس نبيل؟! أنت ميت!"
في تلك اللحظة، تحدث صوت مألوف بجانبه.
"هذا سيء بالنسبة لك،" قال الصوت بهدوء. "قد لا أمتلك نفس الهيبة التي لديك، لكنني أيضًا نبيل. قد يُعتبر هذا... تسوية بين النبلاء بطريقتهم الخاصة."
فتح توكينادا عينيه فجأة. عندما رأى من يقف أمامه، صرخ بدهشة:
"كايليث!"
"في خدمتك،" رد كايليث بابتسامة ساخرة. انطلقت قبضته للأسفل.
اتسعت عينا توكينادا، وتوهج ضغطه الروحي. مستلقيًا على جنبه كما كان، صيغ على عجل موطئ قدم من الريشي تحت قدميه. تلك الانفجارة المفاجئة للطاقة دفعته جانبًا، مما سمح له بالتهرب في اللحظة الأخيرة.
ضربت قبضة كايليث الأرض الفارغة، تاركة إياه يبدو متفاجئًا قليلاً. "همم. ليس سيئًا."
كان قد افترض أن توكينادا مجرد أرستقراطي مدلل آخر، ربما لا يزيد قوة عن ضابط معين—لذا لم يستخدم كايليث الكثير من القوة. لكن وميض الطاقة الروحية القصير وشونبو توكينادا الماهر كانا بالتأكيد بمستوى قائد. وليس من النوع المخفف أيضًا.
مستقيمًا، التفت كايليث لينظر إلى توكينادا، الذي واجهه الآن بعيون حذرة.
"كايليث،" بدأ توكينادا، "لم أظلمك أبدًا. يمكننا التظاهر بأن شيئًا من هذا لم يحدث. لنتراجع كلانا—لا ضرر. ماذا عن ذلك؟"
قهقه كايليث. "يا لك من جبان. لم تتردد في قتل زوجتك، ولم تُظهر رحمة لمدني أعزل. إذا كنت جريئًا في ذلك، فلمَ تتراجع عني؟"
سحب زانباكتو الخاص به، عيناه تومضان. "هيا، أرني كرامة نبيل من إحدى البيوتات العظيمة الخمسة!"
ضيق توكينادا عينيه، لكنه أجبر نفسه على الابتسام. "كايليث، أنا وأنت ليس بيننا أي ضغينة. لمَ تصل إلى هذا الحد؟ حتى لو كانت عائلة تسوناياشيرو قد تراجعت عن ذروتها، ما زلنا إحدى البيوتات النبيلة الخمسة العظيمة. من الأفضل أن تكون صداقات حيث يمكنك—ربما أستطيع مساعدتك يومًا ما."
نظر إليه كايليث بنظرة ازدراء تام. "وحش يقتل زوجته لا يستحق صداقتي."
عند ذلك، تصدعت القشرة الرقيقة من التحضر لدى توكينادا أخيرًا. انطلقت كفه للأمام. "هادو #63: رايكوهو!"
تدفق ضوء ذهبي مبهر، تألقه يمزق ظلام الليل. عبر الشعاع الرعدي، مد كايليث يده ببساطة ومزق الكهرباء. ثم قفز إلى الجو، زانباكتو في يده، متسابقًا مباشرة نحو توكينادا.
"تحطم الدفاعات—ريكسيانغ جيمي!"
توهجت ألسنة اللهب الزرقاء حول كايليث أثناء طيرانه. اتسعت عينا توكينادا عند رؤية تلك الشخصية الملتهبة. كان التشابه مذهلاً—مشابه جدًا لذلك الرجل.
منذ زمن بعيد، كان توكينادا زميل دراسة لكيوراكو شونسوي وأوكيتاكي جوشيرو. في ذلك الوقت، لم تكن غوتي 13 واسعة كما هي الآن، وكان ياماموتو غينريوساي شيغيكوني يدرب الطلاب الواعدين بنفسه. كان قد أبدى اهتمامًا خاصًا بشونسوي وأوكيتاكي، لكنه قدم أيضًا توجيهًا كبيرًا لتوكينادا.
كانت مشاعر توكينادا تجاه ياماموتو معقدة—امتنان، إعجاب، استياء، وخوف. كانت صورة الرجل العجوز النارية تتردد دائمًا ككابوس، كابوس ظن توكينادا أنه يمكن أن يتجنبه لبقية أيامه بعدم عبور طريق ياماموتو مجددًا.
لكن ها هو، يُبعث من جديد في شكل إطلاق زانباكتو كايليث.
بعد لحظة من الذعر، تنفس توكينادا بعمق، مثبتًا نظرته على كايليث القادم. بسحبة سريعة، سحب نصله الخاص.
"عض، أفعى الريح!"
بمجرد أن نطق بالأمر، دارت نسمة مفاجئة حوله. في الجو، أصدر كايليث همهمة حائرة عندما مرت هبة شاردة بأذنه. شعر بوخز مفاجئ هناك، وعلى الرغم من أنه لم يرَ ما حدث، عرف على الفور: نقطتان دقيقتان من الدم رصعتا شحمة أذنه كما لو أنه قد عُض. تدفق قوة خطيرة عبر الجروح، متسابقة عبر مجرى دمه نحو قلبه.
كل ذلك حدث في ومضة. بحلول الوقت الذي سجل فيه كايليث الوخز في أذنه، كان قد وصل بالفعل إلى توكينادا. نصلاه المغطيان باللهب الأزرق، هبطا بزخم لا يمكن إيقافه.