بعد اللعب مع بياكويا لفترة، سلمته كايليث بلا مبالاة إلى أحد الخدم المسنين القريبين.
ألقى كوتشيكي غينري نظرة على كايليث.
«كايليث، إذا كان لديك لحظة، تفضل وانضم إلي في غرفة الاستقبال.»
هزت كايليث رأسها.
«امنحني لحظة يا شيخ. أريد أن أعد شيئًا أولاً.»
تحت مراقبة كوتشيكي سوجون الفضولية، دارت كايليث حول الغرفة، مفحصة هيكلها. عندما اقتنعت، أومأت.
ثم فتحت أصابعها؛ انطلقت خيوط من الريشي، متعلقة بزوايا مختلفة من الغرفة. شكلت الخطوط أنماطًا معقدة عبر الداخل، كل منها يخفي طبقات متعددة من الكيدو. عندما اكتملت التصاميم، خرجت كايليث وكررت العملية نفسها حول الخارج.
أنهت أخيرًا، فعادت إلى الداخل.
«لقد وضعت حاجزًا حول الغرفة. من الآن فصاعدًا، حتى لو فُتحت الأبواب أو النوافذ، لن يدخل الهواء البارد. الأمهات اللواتي أنجبن للتو والمواليد الجدد يحتاجون إلى تجنب التيارات الهوائية، ولكن في الوقت نفسه، إغلاق النوافذ يومًا بعد يوم وعدم رؤية ضوء الشمس ليس جيدًا أيضًا. هذا الحاجز يحل تلك المشكلة.
«يستمد طاقته مباشرة من الهواء المحيط. تركيز الريشي في سيريتي أعلى بكثير من العالم الخارجي، لذا هناك طاقة وفيرة للحفاظ على تشغيله. إنه حماية شاملة تلقائية بالكامل!»
رفعت كايليث ذقنها بفخر.
تفاجأ سوجون—لم يتوقع أن تكون صديقته بهذا التفكير العميق، أكثر بكثير مما كان هو نفسه كزوج. شعر بقليل من الخجل.
«شكرًا، كايليث. لولاك، لما أدركت هذا الخطأ.»
أومأت سيدة المنزل والخدم المسنون بموافقة. هذا القائد للفرقة الحادية عشرة يعرف بالتأكيد ما يفعله. بعد انحناءة شكر، راقبت زوجة سوجون كايليث وهي تتجه إلى غرفة الاستقبال.
عند رؤية وصول كايليث، أمال غينري رأسه، داعيًا إياها للجلوس. على الرغم من أن كايليث كانت تقنيًا صديقة لابنه، كانت بروتوكولات عائلة كوتشيكي صارمة، وأصر غينري على معاملتها وفقًا للأعراف للنبلاء ذوي المكانة المتساوية.
«كايليث، أعلم أنك لست من محبي الرسميات،» بدأ غينري. «لذا سأكون مباشرًا. على الرغم من أن عائلة يوري قد هُبطت إلى النبلاء من الرتبة المنخفضة، الحقيقة هي أن ذلك لا يؤثر عليك كثيرًا. في النهاية، مكانتك—مكانة عشيرتك—تعتمد على قوتك وعلاقاتك. دعنا نكن صريحين: بالنسبة للجميع، عشيرة يوري هي أنت وحدك. لولا العقار الذي قدمته عائلة أومايدا، لما كان لديك أرض خاصة بك حتى.»
رشفت كايليث من شايها، مدركة تمامًا لهذه الحقائق. تساءلت لماذا يثير غينري هذه المواضيع الآن.
واصل غينري بصوت منخفض.
«أفهم أيضًا أن الألقاب والقوة لا تعنيان شيئًا بالنسبة لك. لكن قوانين مجتمع الأرواح تضع النبلاء فوق كل شيء. قد لا تهتم بالشهرة أو الثروة، لكن من ما رأيته، أنت تقدر أصدقاءك بعمق. كلما كانوا في خطر، لا تتردد أبدًا في التدخل، مخاطرًا بنفسك إذا لزم الأمر. بقدرتك، عادةً لا يكون من الصعب هزيمة الأعداء وحمايتهم.
«ومع ذلك، هناك حدود لما يستطيع شخص واحد تحقيقه بمفرده. إذا اكتسبت عشيرة يوري مكانة ونفوذًا كافيين، يمكن لسمعتك وحدها أن تسكت الكثير من المخططات التافهة قبل أن تمس أصدقاءك.»
ارتدت كايليث تعبيرًا حائرًا.
«شيخ غينري، هل تقول إن عائلة كوتشيكي تريد مساعدتي لاستعادة مكانة النبلاء متوسطي الرتبة؟ لا أرى الفائدة. في دوائركم النبيلة، بالتأكيد، الرتبة تهم كثيرًا، لكن بالنسبة لمعظم الناس، كونك نبيلًا أعلى أو أدنى هو نفس الشيء. أولئك الجريئون بما يكفي لمهاجمة نبيل منخفض الرتبة لن يخافوا من شخص متوسط الرتبة... وأي شخص حذر جدًا من استفزاز نبيل منخفض الرتبة لن يجرؤ على معارضة واحد متوسط الرتبة أيضًا...»
قبل أن تنهي، هز غينري رأسه.
«إعادة رفعك إلى الرتبة المتوسطة لن تجلب لك الكثير من الفائدة.»
مثبتًا كايليث بنظرة جادة، تابع غينري:
«عشيرة تسوناياشيرو الآن في حالة خراب بعد أن غادر تسوناياشيرو شيزو. أي شخص ذو قدرة حقيقية ذهب معه. ما تبقى هو مجموعة من العاطلين الذين لا يعرفون سوى الرفاهية الفارغة، بالإضافة إلى بعض أعضاء الفروع الذين يفتقرون إلى القوة للحكم.
«إذا تحدت عائلة كوتشيكي مع شيهوين لطرد تسوناياشيرو بالكامل من البيوت النبيلة الخمسة العظمى، لن يكون ذلك صعبًا. في تلك النقطة، ستقف كوتشيكي على رأس البيوت. يمكن لكوتشيكي وشيهوين معًا دعم عشيرة يوري كعضو جديد في الخمسة العظمى. ليس مستحيلاً.»
رمشت كايليث بدهشة. لم تتوقع أبدًا أن يكون للعجوز طموحات بهذا الحجم. في تاريخ مجتمع الأرواح الذي يمتد لأكثر من مليون عام، لم تُستبدل البيوت النبيلة الخمسة العظمى ولو مرة واحدة. ومع ذلك، ها هو غينري يتحدث عن إعادة ترتيب التسلسل الهرمي بأكمله.
رؤية عدم وجود أي تلميح للمزاح في تعبير غينري، عبست كايليث.
«شيخ، هناك قول قديم: 'لا شيء في الحياة يأتي مجانًا.' حتى لو كنت صديقًا جيدًا لسوجون، فهذا لا يبرر أن تعرض نفسك لهذا القدر من المخاطر من أجلي. بعد كل شيء، صديقي هو كوتشيكي سوجون، وليس كوتشيكي غينري.»
بدلاً من الانزعاج، ابتسم غينري بخفة.
«وهذا بالضبط لماذا أريد مساعدتك.»
«همم؟»
قوست كايليث حاجبًا.
نظر إليها غينري بصمت، ثم تمتم، «لن أعيش طويلاً بعد الآن.»
أظهر وجه كايليث رد فعل ضئيل، مما جعل غينري يتنهد براحة خفيفة.
«يبدو أنك اشتبهت بذلك.»
«كان لدي شعور عندما تحدثنا عن التعاون في مشروع لعبة الفيديو،» قالت كايليث بإيماءة.
ضحك غينري.
«أعرف حالتي جيدًا. لن أستمر مئة عام أخرى قبل أن تنتهي حياتي. بمجرد رحيلي، سيرث سوجون اسم كوتشيكي. أنت تعلم أكثر من أي شخص كم هو طيب ولطيف ابني. تحت قيادته، ستظهر عشيرة كوتشيكي لجميع النبلاء الآخرين كقطعة شهية—الجميع سيرغب في غرز أسنانه فيها.
«إنه ابن جيد، جيد جدًا لهذا العالم من النبلاء.»
«أفتقر إلى الثقة والوقت لتشكيله كقائد عشيرة مثالي. لكن يمكنني رعاية شخص آخر—شخص يمتلك القدرة الكافية والقوة الأخلاقية—حتى عندما تسوء الأمور، يمكن لهذا الشخص التدخل وحماية سوجون.
«كايليث، أثق بك. بقوتك وشخصيتك. إذا كنتِ مستعدة، سأستخدم كل ما تملكه عائلة كوتشيكي لرفعك إلى البيوت النبيلة الخمسة العظمى قبل أن أموت. وفي المقابل، يجب أن تقدمي دعمك الكامل لسوجون—حماية عشيرة كوتشيكي، حماية سوجون، حماية بياكويا.»
أنهى غينري وصمت، مثبتًا كايليث بنظرة حادة، منتظرًا إجابتها.