صوت ارتطام.
سقط الذئب من الشجرة وتوقف عن التنفس عند الاصطدام.
تساقط الثلج من الأغصان، مغطيًا الذئب بغطاء جليدي—موفرًا عناء البحث عن مكان لدفنه، فكر كايليث بلا مبالاة.
مجمعًا أفكاره، حول نظره نحو الفتاة ذات الشعر البرتقالي. بدت مصدومة بنفس القدر. كانت تعلم أنها أقوى من معظم الأطفال، لكنها لم تتوقع أن تكون بهذه القوة.
قبل أن تتمكن من استيعاب ما حدث، هجمت ذئبتان أخريان عليها في وقت واحد. كانت الفتاة متوترة لدرجة أنها كادت تنسى التنفس. ممسكة بغصنها، تأرجحت بكل قوتها—
بوم!
كما حدث من قبل، في اللحظة التي ضربت فيها، ارتفعت قوتها فجأة. طارت الذئبة الأولى مع عويل. بالمصادفة، اصطدمت بالذئبة الثانية، وتدحرجتا معًا في كومة متشابكة.
رؤية مدى شراستها، ترددت الذئاب المتبقية.
تصطاد الذئاب دائمًا بهدف تعظيم المكاسب. إذا قاوم الفريسة بقوة كبيرة، فلن يستحق الأمر المخاطرة. ساق مصابة اليوم تعني لا وجبات غدًا.
بعد بعض التفكير، قرر القطيع هجومًا أخيرًا. ظهرت ثلاث ذئاب ببطء، محيطة بالفتاة. على الرغم من أن الشجرة خلفها حمته من الخلف، إلا أن الاتجاهات الأخرى كانت لا تزال خطرة.
ابتلعت بقوة، مركزة انتباهها الكامل على الذئاب. بعد بضع ثوانٍ، هجمت الثلاث جميعها.
على عكس السابق، هذه المرة أخروا التوقيت بما فيه الكفاية. تلقت الذئبة الأولى ضربة قوية أخرى من غصنها وطارت بعيدًا. تفادى الثاني التأرجح، ممزقًا ذراعها بذيله. اشتعل الألم؛ شحب وجه الفتاة، وبطأت حركاتها.
اغتنم الذئب الثالث اللحظة، وهجم بفكيه مفتوحين، مستهدفًا رقبتها. رأت صفوف الأسنان الحادة كالسكاكين على بوصات منها وشعرت بموجة من اليأس.
بانغ!
لدهشتها، اصطدم الذئب المهاجم بجدار غير مرئي. كان قد وضع كل وزنه في القفزة وارتد للخلف، عاويًا وهو يصطدم بالثلج.
هبطت شخصية من الأعلى، هابطة بينها وبين الذئاب. رؤية هذا القادم الجديد، أصبحت الذئاب حذرة. شعرت بالخطر من هذا الرجل.
بعد لحظات، اتخذ الذئب القائد قراره. بزمجرة منخفضة، أصدر أمرًا، وفرت جميع الذئاب التي لا تزال قادرة على الحركة.
شاهد كايليث اختفاءها وشعر بلمحة من الإعجاب. حيوانات مجتمع الأرواح كانت لديها بالفعل حس قوي للخطر.
استدار إلى الفتاة المتكئة على الشجرة. في البداية، كان قد خطط لإنقاذها والمغادرة، لكن القوة التي أظهرتها أثارت اهتمامه. في كل مرة ارتفعت فيها قوتها، شعر باندفاع غريب للطاقة حولها—كافٍ ليجعل حتى شخصًا بمهارته من مستوى القادة يشعر بالقلق.
ربما أصابه إنفلونزا آيزن لدراسة الظواهر الغريبة. أصبح لدى كايليث الآن عادة التحقيق في أي شيء غير عادي.
"مرحبًا. أنا كايليث، شينيغامي. رأيت قتالك مع تلك الذئاب—كان مثيرًا للإعجاب."
"يجب أن تكوني جائعة بعد تلك المعركة. أعيش وحدي في مكان كبير نوعًا ما. مرحب بك للبقاء، طالما تريدين. لا مشكلة على الإطلاق."
سماع هذا، أصبحت الفتاة حذرة. أي شخص نشأ في روكونغاي لن يكون غريبًا عن الحذر. على الرغم من أنها كانت ممتنة لأنه أنقذها، كانت كلماته تشير بوضوح إلى دوافع خفية.
أجبرت نفسها على ابتسامة خفيفة. "شكرًا على العرض، لكن لدي شيء يجب أن أفعله..."
لوح كايليث بيده بلا مبالاة. "اهدئي، أنا لست شخصًا سيئًا. غالبًا ما أساعد الناس في روكونغاي الذين ليس لديهم مكان آخر يذهبون إليه. لكن الأمر يعود إليك—لست مضطرة للقدوم. إذا فعلت، سأصطحبك إلى مطعم لوجبة جيدة."
"أه..." لم تستطع إلا التردد. في الحقيقة، كانت جائعة جدًا. جاءت إلى الجبال بحثًا عن الطعام، لتجد الذئاب بدلاً من ذلك. بعد تلك المطاردة والقتال، كانت جائعة لدرجة أنها شعرت بالدوار.
بعد بضع ثوانٍ من التفكير، أومأت. "حسنًا، سأذهب معك."
اتخذت قرارها بملء معدتها أولاً والهروب بعد ذلك إذا لزم الأمر.
أومأ كايليث، واضحًا أنه راضٍ.
...
في المطعم، حدقت الفتاة بعيون واسعة في المشهد أمامها. قبل نصف ساعة، قادها كايليث إلى المدينة لتناول وجبة. بسبب جوعها الشديد، التهمت ثلاثة أطباق من الأرز دفعة واحدة، متذوقة بحذر بعض الأطباق الجانبية بينما تقلق من أنه قد ينزعج.
ظنت أنها أكلت كثيرًا—حتى شاهدت كايليث. منذ لحظة جلوسه، بدا وكأنه لا يفعل شيئًا سوى التهام طبق تلو الآخر. في نصف ساعة فقط، تراكمت الأطباق والصحون عاليًا بجانبه. كان المطعم بأكمله يزدحم فقط لمواصلة إحضار المزيد له.
مشاهدة شهية كايليث القوية، ابتلعت الفتاة مرة أخرى. استيقظت شهيتها من جديد. هل يأكل جميع الشينيغامي هكذا؟
شعورًا بنظرتها، رفع كايليث عينيه. "ما الخطب؟ لا تعجبك الأطباق؟ لماذا لا تطلبين شيئًا آخر؟ يمكنني إنهاء ذلك الطبق لك."
هزت رأسها بسرعة. "لا، أنا بخير مع هذا..."
أومأ كايليث ببساطة، ثم رفع يده. "يا رئيس، ثلاثة أطباق أرز أخرى لها!"
لم تستطع الفتاة إلا أن تبتسم بمرارة. ومع ذلك، على الرغم من سلوكه الغريب، لم يبدُ شخصًا سيئًا على الإطلاق.
بمجرد أن شبع، أطلق كايليث نفسًا طويلًا وبدا راضيًا. كان على وشك قول شيء لكنه توقف، كما لو تذكر شيئًا مهمًا.
"بالمناسبة، ما زلت لا أعرف اسمك. مناداتك بـ'الفتاة' طوال الوقت يشعر وكأنني أنادي سويفون في البيت... فماذا عن تقديم نفسك؟"
أومأت بسرعة. "آه... أنا رانغيكو. ماتسوموتو رانغيكو."
"ها؟"
توقف كايليث متفاجئًا. ماتسوموتو رانغيكو—النائبة المستقبلية للفرقة العاشرة؟ لم يتوقع أن تكون الطفلة العشوائية التي أنقذها شخصية رئيسية في القصة.
نظر دون وعي إلى مكان معين في جسدها. حتى في سنها الصغيرة، كانت تظهر بالفعل علامات... واعدة. لذا هذا يفسر تطورها المستقبلي.
ومع ذلك، من ما يتذكره، لم تظهر رانغيكو أبدًا تلك الاندفاعة المفاجئة للقوة التي استخدمتها سابقًا. هل كانت القصة تتحول بطريقة ما؟
قرر تأكيد الجدول الزمني.
"رانغيكو، هل تعرفين فتى يُدعى إيتشيمارو غين؟"