مختبر سري في روكونغاي.
وقف آيزن عند لوحة التحكم بزيه الشيهاكوشو، وجهه لا يُقرأ. انعكس توهج شاشة زرقاء على نظارته بوميض بارد. على مسافة ليست بعيدة، كان هناك حاوية زجاجية عملاقة تحتوي على مئات الأرواح تتخبط في محاولات واضحة للهروب. ومع ذلك، تحت ضغط رياتسو آيزن الهائل وتوجيه آلاته، اندمجت هذه الأرواح ببطء معًا.
لم يكن لديه أي تردد في استخدامها—جعل الأرواح تتصادم مع بعضها البعض، مما أثار رد فعل. قبل وقت طويل، ارتفعت القراءات على الشاشة بشكل صاروخي، كاشفة عن قوة جديدة تشكلت أمام عينيه. ومضت نظرة آيزن بالترقب.
هل ستكون هذه القوة بمثابة منارة توجيهية لتحقيق طموحاته؟
تحت أمره، تكثفت الطاقة المتحركة إلى قطرات من سائل أحمر. استخدم آيزن أنبوب اختبار لجمعها، ثم أدخله بعناية في جيب صغير داخل ردائه.
كانت المواد جاهزة؛ الخطوة التالية كانت التجربة.
شعر بموجة من التوقع، غادر المختبر الأساسي وتوجه إلى الغرفة الخارجية.
"يو، عمل رائع. هل تريد بعض الماء؟"
ذلك الصوت. أومأ آيزن، آخذًا الكوب المقدم بيده. كان على وشك مشاركة ما اكتشفه للتو عندما تجمد فجأة في مكانه. شعر بإنذار بارد ينخزه، كما لو أن كايليث تسلل بهدوء على ظهره.
كان كايليث جيدًا في إخفاء رياتسو، وإذا كان يرتدي عباءة شيهوين خاصة أو شيئًا مشابهًا، يمكن أن يكون حضوره غير ملحوظ تقريبًا.
لكن كان من المستحيل أن يقترب بهذا الشكل دون أن يشعر آيزن بشيء.
من كان يخفي نفسه بهذا القدر كان واضحًا أنه لا يريد أن يلتقط آيزن توقيعه الروحي. بمعنى آخر، من كان على الأرجح لم يكن كايليث.
في نبضة قلب، سحب آيزن كيوكا سويغيتسو وقطع إلى الجانب—
كلانغ!
لدهشته الخفيفة، ارتفعت ذراع، مانعة سيفه. كان جلد تلك الساعد يتألق بحاجز مركز من الرياتسو. على الرغم من أن ضربة آيزن كانت هجومًا مرتجلًا، إلا أن قوتها، مدعومة بطاقته الروحية الهائلة، كانت قوية مثل هجوم قائد عادي بكامل قوته. أن يتحمل خصمه ذلك بصلابة جسدية صرفة...
تلاشى البرودة في عيني آيزن تدريجيًا. كان هذا هو الحقيقي، بعد كل شيء.
الآن فقط كان لديه وقت لتفحص مظهر الآخر. كان الشخص يرتدي عباءة سوداء—على عكس الكفن الأسود الباهت العادي الذي كان كايليث يرتديه يومًا (كمن يغادر المنزل ملفوفًا بملاءة سرير)، كانت هذه العباءة الجديدة أنيقة جدًا. كان بها عباءة إضافية حول الأكتاف، مما يرفع من أناقتها، وتطريز ذهبي داكن خفي حول الحواف، يمنحها هالة غامضة وملكية. تحت القلنسوة، كان كايليث يبتسم لآيزن.
"حسنًا الآن، سوسوكي—لماذا تحيي صديقًا بسيفك منذ البداية؟"
تجاهله آيزن. وهو يعيد زانباكتو إلى غمده، سأل بفضول، "ما هذا الزي؟"
"هو هو، لاحظت؟" أعطى كايليث نظرة مغرورة. "على عكس شخص معين يحيي الناس بقطع عنيف، أنا، كايليث، وصلت حاملًا نتائج أحدث أبحاثي."
رفع ذراعيه، مما سمح لآيزن بإلقاء نظرة جيدة على العباءة الشبيهة بالراهب.
"انظر إلى عباءة سوبر كايليث الجديدة كليًا! ارتدها، وستكون قادرًا على هزيمة أي وحش شمسي مخيف—كح، أعني، يمكنك إخفاء رياتسو بالكامل!"
تفاجأ آيزن رغمًا عنه. كان قد افترض أن عباءات عائلة شيهوين الخاصة لا مثيل لها في قمع الحضور الروحي.
من الواضح، كان هناك شيء أقوى. بعد لحظة تفكير، أومأ قليلاً.
"أرى... إذن كانت هذه فرقة المهام الخاصة الملكية. شوتارا سينجومارو—'حارس النسيج العظيم.' إذا تكبدت عناء النزول مؤقتًا من قصر ملك الأرواح، فإن نسج قدرتها في هذه العباءة سيفسر ذلك. لا شيء يفوتك، أليس كذلك؟ لقد جندت بالفعل عضوًا في الحرس الملكي..."
اتسعت عينا كايليث. كيف يستنتج سوسوكي كل هذا دون أن أقول شيئًا؟ هل تطور إلى كائن من بعد أعلى يرى الجدول الزمني بأكمله؟
قبل أن يتعافى كايليث من دهشته، اندفع يد آيزن بشغف. "سلمها."
"...ها؟"
"اخلعها."
"ا-انتظر، سوسوكي! ليس بهذه الطريقة—آه!"
على الرغم من احتجاج كايليث النصفي، نزع آيزن العباءة بسرعة، أخذها بيده، وعاد إلى المختبر دون كلمة أخرى. هز كايليث رأسه، وتبعه إلى الداخل.
"تعلم، سوسوكي، أنت محظوظ لأنني صديق متسامح. لو كان أي شخص آخر، لكنت طُعنت في معدتك وملئت بالسموم القاتلة."
"اهدأ. أي شخص يخطط لمثل هذه الخطة كان سيقع تحت تأثير كيوكا سويغيتسو قبل أن يقترب بما يكفي لإيذائي." دون النظر إلى الخلف، وضع آيزن العباءة بعناية تحت المجهر وبدأ بفحص هيكلها—الخيط، التطريز، تقنية النسيج.
كل التفاصيل قد تحمل أسرارًا. لم يكن يهدف فقط إلى تكرار العباءة؛ بل أراد أيضًا فهم قدرات سينجومارو. يومًا ما، سيقف هو وكايليث ضد فرقة الصفر، لذا قد تكون ملاحظات اليوم مفيدة.
بينما كان آيزن يدرس العباءة، تجول كايليث نحو المعدات حيث رأى آيزن قبل لحظة.
"انظر، لكن لا تلمس،" قال آيزن، دون أن يبتعد عن مجهره.
تنهد كايليث. "هكذا تعامل حكيمًا، هاه؟"
التقط مجلدًا من سجلات تجارب آيزن. وهو يتصفح بضع صفحات، عبس كايليث. الكثير من الأرواح، مستخدمة بهذه الطريقة. افترض أن معظمها ينتمي إلى مواطني روكونغاي العاديين. كان يفهم أفعال آيزن منطقيًا، لكنه لا يزال يشعر بعدم الراحة. الصفحات الأخيرة احتوت على بيانات لم يستطع فهمها، على الرغم من أنها بدت وكأن آيزن حقق اختراقًا. لو كانا في عالم كايليث الأصلي، لكان يخدع للحصول على منحة بحث ضخمة بالتأكيد.
شعر بقليل من الذهول، انهار في كرسي بذراعين كبير وغفا.
لم يكن متأكدًا كم من الوقت نام قبل أن توقظه دفعة. وقف آيزن أمامه. "انهض. نحن ذاهبون إلى الفرقة الحادية عشرة."
"...لماذا؟"
"لإلقاء محاضرة لأحمق معين يقتل فقط ولا يدفن أبدًا. مرؤوسوه بحاجة إلى بعض الدروس."
كان نبرة آيزن مسطحة تمامًا. احتاج كايليث لحظة فقط ليحلل من يعنيه. ضحك بخفة، قافزًا من الكرسي.
بفضل الطرق التي ابتكروها في الأشهر الأخيرة—والتطور الهائل في قوتيهما—أصبحت الرحلة التي كانت تستغرق أيامًا بالكاد تستغرق ساعة الآن. وصلا إلى بوابات الفرقة الحادية عشرة، ووسط تحيات أعضائها المحترمة، تقدما إلى ساحة التدريب.
كان زاراكي كينباتشي، كومامورا ساجين، توسين كانامي، مادارامي إيكاكو، أياسيغاوا يوميتشيكا—كلهم هنا. أوه، والفتاة ذات الشعر البرتقالي أيضًا. مقارنة بوقت التقاطها الأول، بدت ماتسوموتو رانغيكو مختلفة تمامًا. اختفت ملابسها الرثة القديمة، وحل محلها زي شين’أو الأحمر والأبيض. وجهها الذي كان متسخًا أصبح نظيفًا الآن، مما يعطي جمالًا رقيقًا. لكن أكبر تغيير كان في عينيها.
في روكونغاي، كانتا مليئتين بالحذر، مثل متشرد خائف مستعد للهروب. الآن كان هناك تصميم ثابت في تلك النظرة—لقد وجدت حياة لائقة هنا.
عند رؤية كايليث، انحنت شفتا رانغيكو في ابتسامة. لوحت بذراعها. "يو! إلى هنا!"
نقر كايليث بلسانه، متجولًا نحوها. ضربه على رأسها. "هي، صغيرة. أظهري بعض الاحترام. أنا شينيغامي محترف وعضو شريف في المجتمع. أنت مجرد طالبة—يجب أن تناديني 'سينباي.' مفهوم؟"
تأوهت رانغيكو، فركت جمجمتها. "أوه، من فضلك. الشائعات تقول إنك انسحبت من شين’أو بعد أقل من عام. بحق، أنت لا تزال قاصرًا عن سن التخرج."
"لم يكن ذلك انسحابًا—كان تخرجًا مبكرًا!" رد كايليث غاضبًا.
"يو، زعيم!" كينباتشي، بسيفه معلق على كتفه، ابتسم بشراسة واقترب بخطى واسعة. كان قد اشتاق لكايليث بشدة. مجرد ذكرى ضربات سيف كايليث الشرسة جعلته يرتجف من الحماس. مرور بضعة أيام دون أن يُقطع بذلك السيف الوحشي تركه يشعر بالحكة.
"اللورد كايليث!" اقترب توسين بحذر أكثر، منحنيًا. حتى بعد كل هذا الوقت، ظل العضو الأكثر تقديرًا في دائرة كايليث، ولولا منع كايليث الشديد، لكان توسين يركع على ركبة واحدة كلما التقيا.
"كايليث، أنت هنا للعب في الحادية عشرة؟" قفزت ياشيرو كوساجيشي من العدم لتلتصق بظهره.
أومأ. "نعم، أعتقد أنكم جميعًا أصدقاء جدًا—إيه؟" في منتصف الجملة، توقف، وسحب ياشيرو من رأسها ونقرها بخفة على جبهتها. بعد كل شيء، كان قائد الفرقة الحادية عشرة. حتى لو تقاعد يومًا ما، سيظل قائدًا سابقًا، نوعًا من شخصية 'الإمبراطور العظيم' هنا. تقاعد مجيد يمتد لأربع سنوات أخرى—سيضطر الجميع إلى التعامل مع ذلك.
باتباع تعليمات آيزن، بدأ الجميع التدريب. راقب بهدوء، ملاحظًا المشكلات والتحسينات. هذا التعليم المنهجي والفردي حظي بإعجاب الجميع في دائرة كايليث.
في النهاية، جاء دور رانغيكو. تقدم آيزن، عيناه هادئتان، بينما كانت تمارس الضربات ضد مجموعة من الدمى الاصطناعية المشكلة بكيدو. كانوا قد زادوا من عدد ودفاع الدمى هذه المرة، متوقعين تقدمها الأخير.
بالتأكيد، كانت الصعوبة الإضافية تدفعها بقوة أكبر—في غضون دقيقتين، بدأت مهارة سيفها في الانخفاض.
كان آيزن على وشك إيقاف التدريب عندما، لدهشته الخفيفة، تحول تعبيرها القلق فجأة إلى هدوء غريب. ممسكة بسيفها بكلتا يديها، قطعت إلى الأمام. في اللحظة التي ومض فيها ضوء فضي، تفككت الدمى الثلاث المشكلة بالكيدو.
"همم؟"
ضيق آيزن عينيه، مركزًا على أصابع رانغيكو. اقترب كايليث.
"صحيح، سوسوكي، هذه على الأرجح المرة الأولى التي ترى فيها تلك الحركة. طلاب السنة الأولى في الأكاديمية لديهم دروس نظرية في الغالب، لذا قضت وقتًا أطول في التدريب مع الأستاذ كينوشيتا. إنها تلك الحيلة المذهلة التي رأيتها في الجبال جعلتني أحضرها إلى الفرقة الحادية عشرة—"
قبل أن ينهي كايليث، قال آيزن بهدوء، "هذه شظية من ملك الأرواح."
"...؟"
رمش كايليث، مرتبكًا.
"لديها شظية من ملك الأرواح في جسدها،" تمتم آيزن. "وهي قطعة كبيرة. السبابة والوسطى في يدها اليسرى حتى المفصل الثاني، بالإضافة إلى الإبهام والسبابة والخنصر في يدها اليمنى حتى المفصل الأول—كلها مدمجة بإحكام مع شظايا الملك. الاستقرار وتدفق القوة واضحان. في الأساس، يداها هما أطراف أصابع ملك الأرواح."
اتسعت عينا كايليث. كان قد افترض أن ماتسوموتو في هذا الجدول الزمني الخاص قد عثرت على بعض الحظ بطريقة غير مباشرة بسببه. لم يكن ليتخيل أبدًا أن ذلك بسبب شظية من ملك الأرواح. بعد صدمته القصيرة، تدفق القلق. كان آيزن يجمع شظايا ملك الأرواح لتجاربه. كانت حيوية لمرحلته التالية. لكن إذا كان ذلك يعني انتزاعها من شخص في دائرة كايليث، فهذا شيء لم يكن كايليث ليسمح به.
استدار إلى آيزن، محاولًا تحديد كيفية ثنيه. لكن قبل أن ينطق بكلمة، نظر إليه آيزن بابتسامة خافتة.
"تعتقد أنني سأقوم بحصاد أصابعها بهدوء؟"
رمش كايليث، صامتًا.
أصدر آيزن همهمة استهجانية، رافعًا ذقنه قليلاً في إشارة مغرورة.
ثم سحب ورقة من داخل ردائه وألقاها. أمسكها كايليث وفحصها بفضول.
بعد لحظة، بدا مذهولًا. احتوت الصفحة على سجلات أولية لـ'مواده' الأخيرة—بما في ذلك مصادر عدد لا يحصى من الأشخاص المختبرين. كل من افترض كايليث أنهم مجرد أرواح روكونغاي عشوائية تبين أنهم مجرمون، متشردون، لصوص، وما شابه.
كانت الأحياء الثلاثين الخارجية لا تعاني من نقص في مثل هذه الأنواع، لذا كان ذلك كافيًا لتغذية تجارب آيزن. ومع ذلك، كان على آيزن أن يكرس وقتًا وموارد لجمعها. لم يتوقع كايليث أبدًا أنه سيتعب.
ملاحظًا تعبيره، قال آيزن بلا نبرة، "حتى بالنسبة للـ'عينات' العادية، اخترت طريقة ستجدها أكثر قبولًا باستخدام أولئك الذين، دعنا نقول، يستحقون ذلك. أما بالنسبة لشظايا ملك الأرواح، فهناك الكثير من الطرق لتعقبها.
وفقًا للنصوص، قامت العائلات النبيلة الخمس الكبرى بتقطيع الملك بدقة بحيث تناثرت شظاياه في جميع أنحاء العوالم. إذا بحثت بجد، يمكنني العثور على ما أحتاجه—لا حاجة للاعتماد على أرواح مرؤوسيك للقيام بذلك."
حدّق كايليث في تصرف آيزن الفخور، مذهولًا للحظة. ثم لم يستطع إلا أن يبتسم.