الفصل 101
دوّى إنذارٌ صاخب، فتوقف الناس الذين كانوا يسيرون في الشوارع في أماكنهم.
أشار بعضهم إلى نافذة الإرشاد المعلّقة في الهواء، وهم يصرخون بشيءٍ ما لمن حولهم.
لكن، سواء أكان ذلك بسبب تعويذة تحجب الرؤية أم لسببٍ آخر، فإن أنظارهم لم تصل إلينا.
وبينما كان إلياس يمسح المكان بنظره، لوّح ريشتوفن بيده بلا مبالاة.
«لا تقلقوا. لا يستطيعون رؤيتنا. لا داعي لبثّ خبر أن ثلاثة من البشر الجدد هزموا ثلاثين واحدًا منا على الملأ.»
همم… مهما نظرتُ إلى الأمر، بدا موقفهم غريبًا.
قد يكون مجرد طبعهم، لكن الهدوء إلى هذا الحد بعد هزيمةٍ ساحقة أمر غير مألوف.
لا بد أنهم يخفون ورقةً ما في جعبتهم.
ومع ذلك، وحتى لو كان لديهم مخططٌ احتياطي، فإن ردّة فعلهم لا تبدو منطقية تمامًا.
كنت بحاجة إلى التفكير فيما قد يخفونه.
«ماذا ستفعلون؟ سحر الانتقال الآني لا يعمل على السطح. السير نيكولاوس، الذي يتعامل كثيرًا مع بليروما، لا بد أنه يعرف ذلك.»
قال ريشتوفن هذا وهو ينقل نظره بيني وبين ليو. لم يكن مخطئًا.
لم نكن نعرف إحداثيات هذا المكان، لذا كان الانتقال الآني مستحيلًا.
ولو كنا قادرين على استخدامه، لفعلنا ذلك منذ اللحظة التي اقتحم فيها الحراس الحانة.
ولا بد أنهم أغلقوا جميع المخارج المؤدية إلى السطح الآن.
وفوق ذلك، لم نكن بحاجة إلى الفرار.
لو كنا نخطط للهروب، لكنا دعونا ماكس ريشتوفن إلى النُزل لحديثٍ وديّ.
صحيح أن ذلك كان سيقلل المعلومات التي نحصل عليها، وربما يمنعنا من الوصول إلى هذا المكان أصلًا.
من الأفضل أن نُحاصَر هنا على أن نُطرَد. على الأقل، ما دمنا نخطط للفوز.
وبديهيًّا، لم تكن الخسارَة خيارًا. كان إلياس، الذي بدا مضطربًا سابقًا بسبب ماريان باوم، قد استعاد هدوءه وتحدث بنبرةٍ خفيفة:
«دعنا نفكّر بالأمر. لقد أطلقتَ الإنذار بالفعل، فما جدوى أن تخبرنا من يكون نيكولاوس؟»
«نبرة صوتك…»
ضحك ريشتوفن كأنما وجد الأمر عبثيًا.
لو كان المتحدث مراهقًا عاديًا لما كان لذلك شأن، لكن لا أحد من العائلة المالكة يتحدث هكذا مهما كان عمره.
وكونه أشار إلى ذلك في هذا الموقف يبيّن مدى ترسّخ آداب النبلاء فيه.
«قل ما عندك فحسب.»
«عندما يُعطَّل السحر المكاني، ستعتقلكم قوة دفاع السراديب. وإذا فشل الحراس في التعامل معكم، فسيُطلقونكم خارجها.»
«حسنًا. لكن هل تعتقد حقًا أننا سيقبَض علينا؟»
«بالطبع.»
لم يكن ذلك تباهيًا فارغًا. سيستخدمون كل تعويذة في ترسانتهم.
وبمستوى تقنية السراديب، سيتمكنون من تعقّبنا في النهاية. تابع ريشتوفن بسخرية:
«لهذا يجدر بكم أن تخبرونا قبل أن تتعقّد الأمور بلا داعٍ. أنتم لستم عوامّ تمامًا، وسيكون من المحرج لقوة الدفاع أن تُضطر لإخضاعكم.»
«عذرًا، لكن ينبغي أن تُخضعونا أولًا قبل أن نفكر في الكلام. ألم ترَ ما مررنا به لمجرد الدخول إلى هنا؟»
«…»
ارتسمت الدهشة على وجهي ريشتوفن وليو معًا. ألهذا السبب تعرّضنا للضرب؟
كأن تعابيرهم تقول ذلك. أومأ ريشتوفن سريعًا وكأنه كان يتوقع هذا الرد.
«حسنًا إذن. دعني أقدّم اقتراحًا.»
قال ذلك وهو يتفحّصنا ببطء.
«نارس فارنيزي ولوكاس أسكانيان، صحيح؟»
«…»
«وأنت… لعبنا جولة بوكر مثيرة في المرة الماضية. ما زالت الخسارة تؤلمني. ما رأيك بجولةٍ أخرى؟»
الآن وقد فكرتُ بالأمر… كان يعرف أسماءنا، لكنه لم يذكرها في رسالة التحذير.
لماذا؟ إخفاء هوياتنا لا يفيده في شيء.
كان عليّ التفكير في هذا أيضًا.
حينها، قطّب إلياس حاجبيه.
«لعبة~؟ أتمزح؟»
«لا أحد منكم في حالة تسمح بعراك. اعتبروا هذا كرمًا مني.»
«وماذا سنجني من هزيمتك؟»
«ستشعرون بذنبٍ أقل عندما تكشفون من يكون نيكولاوس إرنست.»
«فوزًا أو خسارة، سنكشفه؟ ها… وماذا تخططون أن تفعلوا به تحديدًا؟»
«لو أخبرتكم، لصعُب عليكم تسميته.»
«…»
إذًا لم يكونوا ينوون تركنا نذهب بسهولة.
كنت أرى الاتجاه بوضوح.
كانوا على الأرجح يخططون لتحويل قتل نيكولاوس إلى مشهدٍ علني.
أشار ريشتوفن بذقنه نحو إلياس.
«لنتفق على شيء. ستُسلَّم أنت أيضًا.»
«مثير للإعجاب. هذا سيُحدث ضجّة كبيرة.»
«وهو في مصلحة السراديب. ما إن يعلم جلالته أنك تسللت إلى هنا، فسيغيّر موقفه على الأرجح لدعم السراديب، مع إدانتك وأنت نبيل على هذا التعدّي. قد ينال سحرة العامة عامًا من السلام.»
«…»
رمقه إلياس بنظرةٍ جليدية.
ما لم يكن إلياس يحتمله هو محاولات الإمبراطور لقمعه بقدر ما كان عدم تحمّله لعلم الآخرين بذلك.
لقد تحمّل سنواتٍ من النبذ داخل المجتمع النبيل بسبب هذا الأمر.
تذكرتُ كيف شبّه إلياس ذلك مرةً بمرارة بأن يتعرض للضرب من متنمّر المدرسة بينما يقف الجميع متفرجين.
كان ليو مذهولًا حينها، وأنا رغم دهشتي من صدور هذا التشبيه عنه كنت أفهم شعوره.
«أنت تعرف الكثير. إذًا سلّمني للإمبراطور.»
«لم أكن أبحث عن شجار، لكن هذا مؤسف.»
«كفى.»
قاطعتُ الحديث بهدوء.
هذا لن يوصلنا إلى شيء. الآن فهمتُ أهدافهم.
وعرفتُ أن شخصًا يبدو أنه روبرت مولر كان يراقبنا من الأعلى، وأن ريشتوفن ليس خصمًا بسيطًا، وأنه… كان يخفي شيئًا بالغ الأهمية.
لا سبب يجعله يقترح لعبةً إلا إن كان يأمل أن يجني منها شيئًا.
وإن كنا سنُؤخذ على أي حال، فمن الأفضل أن نسايره. وفوق ذلك، كانت لنا الأفضلية.
«ما نوع اللعبة؟ عليك أن تشرحها جيدًا.»
«أوه، يبدو أنك مهتم. هل الجميع موافق؟»
لم يفتني تهرّبه السلس.
«ابدأ بالشرح.»
«همم… لنختر شيئًا شائعًا. لنبدأ بالمشروبات.»
نظر إلياس إليّ. لم يكن ذكر الكحول هو ما أثّر فيه. حتى ليو تبادل معي نظرة قبل أن يلتفت إلى ريشتوفن.
«لنذهب.»
«رائع.»
أجاب ريشتوفن بسلاسة ولوّح بعصاه، فامتدت وضربت الأرض طرقةً حازمة.
وفي لحظة، تغيّر المشهد إلى غرفةٍ خافتة الإضاءة.
لم يكن هناك سوى ضوءٍ باهت يتسلل من نافذة، ووميض موقد نار.
وبينما اتجه ريشتوفن نحو الطاولة، نقر إلياس بأصابعه حركةً صغيرة.
بانغ—!
اندفعت موجة من القوة السحرية نحو ريشتوفن، لكنه صدّها بسهولة، والتفت إلى إلياس مبتسمًا.
«حسنًا، يمكنك لمسها، لكن بالطبع هذا ليس جسدي الحقيقي. كيف أثق بالبشر الجدد أصلًا؟»
«أوه~ يا للخسارة»، قال إلياس وهو يتقدم ويهوي على كرسي.
«تستمر في الحديث عن البشر الجدد. فماذا عنك؟ هل أنت إنسان قديم تبنّته عائلة ريشتوفن طفلًا؟»
«…»
ظل ريشتوفن صامتًا، كما كان يفعل في كل مرة يُطرح فيها هذا السؤال.
مهما تكن الحقيقة، إن كان قد التحق بالأكاديمية الثالثة، فلا يمكن أن يكون إنسانًا قديمًا.
فالبشر الجدد بخلاف القدماء ينمون دون المرور بسمات البلوغ الثانوية، ما يجعل نموهم مختلفًا تمامًا.
قال ريشتوفن وهو يطرق الطاولة بخفة بعصاه:
«لا حاجة لكم لمعرفة من أكون.»
ظهرت كؤوس شامبانيا، واحدٌ لكل منا.
«إن كنتم فضوليين، فعليكم الفوز باللعبة.»
«شامبانيا؟ ليست من ذوقي»، قال إلياس بفظاظة.
«لها نكهة قوية»، أجاب ريشتوفن بإيحاء، مشيرًا لنا أن نشرب.
شرب إلياس كأسه دفعةً واحدة ورفع حاجبه.
لم يبدُ أنه لاحظ شيئًا غريبًا.
بالطبع، هناك شيءٌ فيها. لا يمكن أن يقدّم مشروبات بلا سبب.
ومع مراقبته لنا عن كثب، ارتشف ليو وأنا رشفةً حذرة.
«كيف الطعم؟» سأل ريشتوفن.
«هل يُعدّ هذا القمامة كحولًا؟» ردّ إلياس بحدّة.
ضحك ريشتوفن، ثم ابتسم بسلاسة.
«أوافقك الرأي. ما رأيكم بلعبة بوكر؟ الخاسر يشرب في كل جولة.»
لم يبدُ أحدٌ هنا مهتمًا بالألعاب، ما جعل الاقتراح سخيفًا.
وعلى أي حال، كان هذا مستحيلًا.
لو لعبنا، لانتهى الأمر بليو يشرب كل شيء وحده.
وحين لم يجب أحد، قال ريشتوفن مجددًا:
«شطرنج رباعي اللاعبين، إذًا؟»
«متعب»، أجاب إلياس.
«هاهاها، توقعتُ ذلك. فلنبسّط الأمر ما رأيكم بلعبة صراحة؟»
«…»
«طبعًا، أسئلة مثل: “من هو نيكولاوس إرنست؟” ممنوعة. وسأتجنب أيضًا الأسئلة غير المباشرة التي قد تلمّح إليه.»
حين حدّقتُ فيه، هزّ ريشتوفن كتفيه مبتسمًا.
«وإلا لكانت مملة.»
ظلّ غامضًا كعادته، لكن أمرًا واحدًا اتضح الآن.
لم يكن هنا للتسلية. كان ريشتوفن يماطل لكسب الوقت.
استدعيتُ نافذة احتمال التغيير.
الفجر 777 — النتيجة النهائية: “الفصل X: الموت” بعد 654 يومًا و8 ساعات ودقيقة واحدة و25 ثانية — احتمال التغيير: 25.3% 8 ساعات ودقيقة واحدة.
وأنا أفكر، ضيّق إلياس عينيه ونقر بلسانه.
«أهذه أول مرة تشرب؟ ألم تذهب يومًا في رحلة مع أصدقائك؟»
«لا أرى ما علاقة ذلك»، أجاب ريشتوفن.
«إنه فقط… حيلك بائتة وغير مبتكرة، كآثارٍ قديمة.»
«أعترف بذلك»، قال ريشتوفن وهو ينقر بأصابعه بخفة.
«لكنني أتساءل إن كنتَ ستجد هذا بائتًا أيضًا.»
دومب—
وفجأة، أشرق العالم بسطوعٍ أعمى.
«…!»
احتجتُ لحظة لأستوعب ما أراه.
لم نعد داخل غرفة. ولم يعد الوقت أواخر ديسمبر.
كانت أشعة الشمس تضرب جلدي بقسوة. وصلت إلى أذني كلمات أجنبية غير مألوفة، لكن بإيقاعٍ أعرفه.
بشعورٍ غريب بالاغتراب، رفعتُ بصري ببطء لأتجاوز ريشتوفن.
خلفه كان مبنىً أعرفه جيدًا.
كانت مدرستي القديمة.
«…»
ليست الأكاديمية الإمبراطورية الثانية.
شعرتُ بالدم ينسحب من وجهي.
استدرتُ، فرأيتُ في البعيد صفوفًا من مواقف الحافلات على طول شارعٍ واسع، تحيط به أكاديميات فنون ولافتات مقاهٍ.
«ما هذا بحق الجحيم؟!» صاح إلياس وهو يقفز واقفًا.
حتى ليو أخذ ينظر حوله، عاجزًا عن فهم ما يحدث.
«همم…» مسح ريشتوفن ذقنه بتسلية، والتفت إليّ.
«السيد أسكانيان، يبدو أن آفاقك واسعة فعلًا.»
«…لوكا؟» استدار إلياس نحوي.
«…»
«كنتُ فضوليًا بشأن كيفية عمل سحر بليروما الشهير، فأردتُ اختباره. حظك أنك أول موضوع للتجربة. لكنني لم أتوقع أن يستحضر مكانًا غريبًا إلى هذا الحد…» تمتم ريشتوفن.
أمسك إلياس بطوقه وهدَر: «اشرح. الآن.»
«أهذا أكثر جديةً؟» قال ريشتوفن وهو يزيح يد إلياس.
«هل نبدأ؟ ما هذا المكان الذي ترك أثرًا عميقًا إلى هذا الحد؟»
«…»
كان هناك أمر واحد مؤكد: هذه الطريقة فعّالة للغاية لاستخراج المعلومات.
الآن فهمتُ لماذا كان واثقًا من اقتراحه.
بطبيعة الحال، سيكشف أحدنا هنا ذكريات نيكولاوس.
وحقيقة أننا لم نصادف ذكرياته بعد تعني أن هذا الوضع خارج حساباته.
ولن يشرحه لنا، بطبيعة الحال. في هذه الحالة، علينا جمع كل ما نستطيع.
استدعيتُ نافذة احتمال التغيير مجددًا.
الفجر 777 — النتيجة النهائية: “الفصل X: الموت” بعد 654 يومًا و7 ساعات و50 دقيقة وثانية واحدة — احتمال التغيير: 25.3% كان قد تبقى سابقًا 8 ساعات ودقيقة واحدة.
شعرتُ وكأن خمس دقائق فقط مرت، ومع ذلك اختفى عشر دقائق من الزمن الحقيقي.
في السراديب، لم يكن تدفق الزمن يختلف بهذه الحدة من قبل.
هذا يعني… إنه يبطئ الزمن عمدًا. ولأي غاية؟
يعني ذلك أنه ينتظر شيئًا ما.
من دون أن أزيح عيني عن وجهه، سألته:
«هل تشارك أنت أيضًا؟»
«بالطبع»، أجاب ريشتوفن بسلاسة.
أفرغتُ كأسي وأشرتُ إليه.
«لننتقل إلى التالي.»