الفصل 108
أمالت إيبرهاردت رأسها قليلًا، وابتسامة لم تفارقها.
«شكرًا؟ هذا تعبير غير واقعي إلى حدٍّ ما. ما زلتَ لا تدرك أين أنت. عزيزي الصغير، هل تود أن تشرح لهم؟»
في الوقت نفسه، أنا وليو وجّهنا أنظارنا نحو ريختوفن.
'…الآن فقط؟'
كانت قد خاطبته كما لو كانت تخاطب حفيدًا عزيزًا عليها.
حافظ ريختوفن على ابتسامته الباردة، وتكلم باختصار:
«العالم الوسيط.»
«هذا الشرح لن يعني لهم الكثير.»
واصل ريختوفن، مثبتًا عينيه عليها:
«إنه اندماج بين سحر تراكب الفضاء والمادة التي تناولتها سابقًا. لا بد أن تعويذة تربط بعالم بليروما قد أُلقيت على ذلك الدواء.»
«لكنني لا أرى شيئًا.»
«لأنك لم تتناول الدواء. الهدف معلّق في حالة بينية، غير قادر على دخول العالم نفسه الذي يوجد فيه الرئيس.»
رفع ريختوفن كأسه، تاركًا السائل يلتقط الضوء وسط الخلفية المعتمة.
«في مثل هذا الجمود، لا يوجد مخرج. بالطبع، إن واصلتَ المقاومة، فلن يتمكن حتى الرئيس من الحفاظ عليه إلى الأبد…»
وتوقف قليلًا، ثم قذف الكأس في الهواء بلا مبالاة.
تحطّم!
«لنرَ من سيفوز.»
«هه، كلب يردّ بالكلام ليس ممتعًا للاحتفاظ به.»
«لسانك ما زال قذرًا.»
«العادة تبقى عادة لسبب. لكن الأهم… يبدو أن لدى السير نيكولاوس فكرة مختلفة منذ البداية. “المساعدة بهذا الشكل” ماذا تعني بذلك بالضبط؟»
رفع ريختوفن حاجبه وهو ينظر إليّ.
في هذه الأثناء، كان ليو الذي مرّ بمواقف مشابهة عدة مرات هادئًا تمامًا، إما لأنه كوّن مناعة، أو لأنه توصل إلى الاستنتاج نفسه الذي وصلتُ إليه.
«تعني ما سمعتيه حرفيًا. لو لسبب ما راودتك لحظة ضعف وقررتي أن تعفي عن نيكولاوس، وترفضي تسليمي إلى بليروما، لاضطررتُ إلى توجيه عصاي إلى عنقكي وإجباركِ.»
«إذن كنتَ تنوي مقابلة بليروما منذ البداية. في هذه الحالة، يبدو أن قول “شكرًا” في محله.»
«بالضبط. ليس كل شيء يسير وفق التوقعات حرفيًا.»
«ألا تخاف؟»
كان صوتها دافئًا.
كانت تسأل إن كنتُ لا أخشى العبور إلى عالم بليروما لكن سماع ذلك من الشخص نفسه الذي يرسلني إلى هناك جعلني أرغب في الضحك.
«سيكون كذبًا لو قلتُ إنني لا أخاف.»
«…»
«أنت تفعلين هذا من أجل سلامة السراديب، أليس كذلك؟»
«لا هدف آخر في حياتي.»
ابتسمتُ.
«لكن… ألم يخبرك أحد أن خطتك، في النهاية، لن تؤدي إلا إلى تعزيز موقع جلالة الإمبراطور؟»
«أي شخص يمتلك ذرة من الحسّ السليم سيصل إلى هذا الاستنتاج وحده. لكن ذلك لا يكون صحيحًا إلا عندما تكون قوتنا غير مكتملة، أليس كذلك؟»
يا له من هراء.
هل سيمنحهم بليروما حقًا قوة تكفي لتجاوز عدد سكان العالم السطحي؟
لم يكن الأمر يحتاج إلى الكثير من المنطق لإدراك أن هذا لن يحدث، كما قالت هي بنفسها.
«هل يعدكم بليروما بالقوة؟»
«كانت لديّ شكوك أيضًا، لكن إن أرادوا النجاة من هجمات أشخاص مثلك، فلن يكون أمامهم خيار سوى مدّ يدهم لنا.»
«ثم، بعد موتي، ستتركون أيديهم ببساطة.»
«…»
حدّقت بصمت في كأسها.
بالنسبة لتعليق لم أقصد به سوى نصفه كطُعم، كان رد فعلها غير متوقع.
كانت لحظة قصيرة فقط، لكنها كانت كافية لأفهم على المستوى الشخصي أنها لا تريد موتي.
'طبعًا.'
عندما تذكرتُ قولها إن القدرة على السعي وراء العدالة بالطريقة التي يريدها المرء هي نعمة، أدركتُ أن أيديولوجية روبرت مولر كانت تمامًا كما قرأتها.
لكن بصفتها ممثلًا، لا بد أن موقفها مختلف.
على أي حال، لم يكن ذلك يهمني الآن.
«سمعتُ أن سحر تراكب الفضاء قد وقع بالفعل في أيديهم. متى، ومن أيّ شخص حصلوا عليه؟»
«لا تحتاج إلى معرفة ذلك.»
«هاه… إن لم تجيبي، فلا سبب لدينا للعبور إلى جانب بليروما.»
«…»
كان ينبغي لإيبرهاردت أن تقلق بشأن انفجار نواتها أكثر من أي شيء آخر.
ولحسن الحظ، حتى دون أن أقول شيئًا، حافظت إيبرهاردت على ابتسامتها وهي تنظر إليّ وقالت:
«قبل أسبوع، في اليوم الذي قُتل فيه خمسة أشخاص في بروسيا. في المقابل، حصلنا على كمية من الفيتريول تكفي لإعالة خمسة آلاف شخص لمدة عام.»
صفقة غير متوازنة على نحو فظيع.
«ممن؟»
«فصيل شتراوخ كان متمركزًا في أوسنابروك، أليس كذلك؟ أُبرم العقد مع أسقف بليروما هناك.»
أوسنابروك.
مرّ وقت طويل منذ آخر مرة سمعتُ فيها هذا الاسم.
ألقيتُ تعويذة عزلٍ صوتي حول ليو.
لم يكن يهمني ما إذا كان الرئيس أو ريختوفن يسمعان الآن.
«ليو.»
«تفضل.»
«غالبًا لن أصل إلى هناك بعقلي سليمًا.»
«…»
بقي ليو متماسكًا.
بدا وكأنه أيضًا يرى أنه لا يمكن لبليروما أن تأخذ نيكولاوس قطعةً واحدة.
مهما حاول إيقافي مسبقًا، عندما يتعلق الأمر بالقتال الفعلي، كان هذا هو نوع الشخص الذي يكون عليه.
مرتب ونظيف. أعجبني ذلك.
أعطيته تحذيرًا أخيرًا:
«سأذهب وحدي في الوقت الحالي. مهما حدث، ابقَ في مكانك.»
«…في الوقت الحالي. فهمت.»
لم يكن هناك احتمال أن يفوّتوا فرصة أسر نيكولاوس.
لذا، كان من الأفضل أن أختبر بنفسي ما كانوا قد أعدّوه بعناية.
'ثم… سأعيد الزمن إلى الوراء.'
ألغيتُ تعويذة العزل الصوتي، وفعّلتُ بصيغتي السحرية تعويذة تحوّل، صانعًا قناعًا.
كانت طريقة أعددتها تحسّبًا منذ لقائي الأول مع شتراوخ.
«إن تحقق العالم الذي تتمنّينه في النهاية، حتى وإن لم يكن بالطريقة التي خططتَ لها، فهل ستقبلينه؟»
«كما قلتُ من قبل، بعض الناس لا يملكون إلا طريقًا واحدًا متبقّيًا.»
«سنرى إلى متى سيبقى ذلك صحيحًا.»
غاصت إيبرهاردت في تفكير عميق عند كلماتي، محدقة في الطاولة، ثم قالت أخيرًا:
«أنت محق. مهما قلتُ، فلن أفعل سوى التأثير على قرارك.»
جيد أنكِ تفهمين.
من دون رد، رفعتُ كأسي وأخذتُ رشفة من النبيذ.
في تلك اللحظة، تلاشى الفضاء من حولي، وانكشف أمام عينيّ داخل كاتدرائية.
كنتُ محاطًا بأشخاص يرتدون أردية بيضاء نقية.
'…عشرة—لا، اثنا عشر. جمعٌ لا بأس به.'
ما إن خطرت هذه الفكرة ببالي حتى أظلم بصري، وتحول العالم إلى سواد من جديد.
______
«…!»
فتحتُ عينيّ فجأة.
ضوء الشمس الأبيض الساطع اخترقهما بقسوة.
وبينما وضعتُ يدي على الأرض انعكاسيًا، أمسكت أصابعي بقماشٍ ناعم.
'…ما الذي حدث للتو؟'
نهضتُ بسرعة.
كان سريرًا لم أره من قبل، في غرفة لم أرها من قبل.
كان لها طابع غرف الضيوف في بيوت النبلاء أو البرجوازيين، لكنها لسبب ما ذكّرتني بالغرف التي رأيتها في قصر شتراوخ.
كنتُ قد هيّأت نفسي لتجربة شبيهة بما فعلناه أنا وليو بريختوفن إرسال رأسه طائرًا بركلةٍ وهو جالس القرفصاء نحو مكتب.
لكن بدلًا من ذلك، وجدتُ نفسي أمام مشهد هادئ على نحو غير متوقع.
أزحتُ الغطاء الخفيف ونظرتُ حولي.
'كانت الشمس في الغروب، لكن الآن يبدو أنه الصباح.'
لم أكن فاقد الوعي لأكثر من نصف يوم، لكن اختلاف التوقيت أكد أنني قد عبرت فعلًا إلى جانب بليروما.
رغم أن بليروما لا سبب لديه لمعاملتي بلطف، كانت حالتي كما هي. لم تكن هناك قيود مثبتة بي.
صفّقتُ بأصابعي.
«…!»
اندفع فيّ صعقٌ حاد، كأن تيارًا كهربائيًا مرّ عبر نواتي.
'كما توقعت.'
لم يكن قيدًا جسديًا، بل لعنةً مكانية، بالطريقة نفسها التي استخدمها شتراوخ.
كنتُ قد اختبرتُ هذا من قبل، لذا عرفته جيدًا.
كان غريبًا التفكير بالأمر، لكن هذا النوع من القيود يمنحني على الأقل فرصة استخدام السحر حتى اللحظة الأخيرة قبل الموت.
نهضتُ من السرير وبدأتُ أُفحص محتويات الغرفة واحدًا تلو الآخر.
الغريب أن أياً منها لم يشعّ بالسحر. لم يكن هناك شيء لمراقبتي.
'لا بأس… لكن ماذا يفكرون؟'
هذا ما جئتُ لاكتشافه.
في تلك اللحظة، طُرق الباب.
«سأدخل.»
دخل الغرفة رجل، لا شك في كونه خادمًا.
المفاجئ أنه أحضر الوجبة بنفسه بدلًا من أن يرسل خادمًا أدنى رتبة.
'واضح.'
كان ذلك يعني أنهم يريدون تقليل الاحتكاك بنيكولاوس إلى الحد الأدنى.
قد يكون هذا الشخص هو الوحيد الذي سألتقيه هنا.
«تشرفتُ بلقائك. اسمي ماتياس هيرتز، وسأتولى خدمتك، صاحب السعادة.»
«لم أتوقع أي نوع من الضيافة بعد عبوري إلى بليروما. هذا مفاجئ.»
«لقد أمرني السيد بأن أخدم صاحب السعادة بأقصى درجات الاحترام.»
حتى مع نبرتي الساخرة، ردّ بأدب من دون أن يتغير تعبيره قيد أنملة.
نظرتُ في عينيه وفتحت نافذة حالته.
ماتياس هيرتز
الودّ: 0
اللقب: _
الصحة: +5 [+8]
القوة الذهنية: +2
القوة السحرية: +4 [+4.5]
المهارات: +6
الانطباع: +2
الحظ: 0
السمات: _
'…همم.'
كنتُ أرى ما يجري بالفعل.
أن يُوضع شخص بهذا الضعف بقربي يعني أنه يملك نوعًا من الحماية المضمونة.
إما أن يتدخّل الآخرون فور حدوث أي طارئ، أو أنهم يستخدمون سحر تراكب الفضاء.
«من هو سيدك؟»
«أخشى أنني لا أستطيع الإجابة عن ذلك.»
كما توقعت.
كان سيكون غريبًا لو أجاب بصدق.
نظرتُ إلى الوجبة وعاء من حساءٍ خفيف.
«قالوا إن معدة صاحب السعادة قد تكون غير مستقرة بسبب الأدوية القوية التي تناولها في السراديب. بدءًا من الوجبة القادمة، سيتم إعداد أطباق كاملة.»
«هل هو الصباح؟»
«نعم، صاحب السعادة.»
«أبعدها. لا أنوي الأكل.»
من دون تردد، أعاد الصينية إلى العربة.
كان اتصالٌ واحد قد تأكد بالفعل.
حتى دون أن يرسل خبر استيقاظي، كان قد علم بذلك سلفًا وأعدّ الوجبة.
'لا بد أنه مرتبط بي.'
لم أستشعر أي سحر، لكن بمعرفتهم، كان بإمكانهم استخدام أي وسيلة.
والآن، حان وقت معرفة ما إذا كان مرتبطًا بشخص آخر أيضًا.
«اجلس. لديّ ما أناقشه معك.»
حدّق بي لحظة، ثم وضع الصينية خارج الباب، وأغلقه، وجلس قبالتي.
«ماذا تخطط، صاحب السعادة؟»
«ماذا تعني؟»
«أخبرني لماذا أُحضرتُ إلى هنا. لا داعي للمماطلة؛ لِنُنْهِ الأمر بسرعة.»
«لا أعرف التفاصيل، صاحب السعادة.»
«لا تعرف؟»
ضحكتُ بخفة.
«إذن دعني أخمّن. لو كان هدفكم مجرد قتلي، لفعلتم ذلك بالفعل. هذا يعني أنكم تريدون شيئًا أكثر تعقيدًا شيئًا يضمن ألا يُستهان ببليروما مجددًا. تبحثون عن وسيلة لكسر روح الناس تمامًا، أكثر فاعلية من إزهاق حياتي فحسب.»
«…»
«ستحوّلونني إلى واحد من بليروما. وإن لم تستخدموا الفيتريول، فلن يكون التحوّل واضحًا، لذا ستجبرونني على ابتلاعه. إنها الحركة المثالية انتقام شخصي من نيكولاوس، وسخرية نهائية من الناس. أي نهاية أفضل من هذه؟»
«…»
«حسنًا؟ هل كان تخميني خاطئًا؟»
«لا أعلم.»
«إذن سأحتاج إلى التحدث مع من يعلم. أو ربما أذهب لأجده بنفسي.»
حتى مع هذا التصريح المباشر، بقي هادئًا.
هدوؤه أوحى بأنهم يستخدمون سحر تراكب الفضاء.
'إذن لا القوة الإلهية ولا السحر سينفعان هنا.'
رفعتُ يدي وسحبتُ السحر من نواتي.
تجمّع توهج أبيض شاحب من القوة الإلهية عند أطراف أصابعي.
لمحتُ ومضة شفقة على وجهه.
لا بد أنه ظنّ أنني ما زلت لم أفهم الوضع.
'فكّر بما تشاء.'
وفي هذه الأثناء، شكرتُ ليو بصمت على منحي هذه الفكرة.
شحذتُ القوة الإلهية في يدي، وغرستُها بقوة في قلبي.
«غخ…!»
تحوّل وجهه اللامبالي فورًا إلى صدمة، ثم إلى رعب وألم خالصين.
دوووم!
انهار فوق الطاولة، قابضًا على صدره بملامح ملتوية.
بالنسبة لي، هذا المستوى من الضرر في النواة لا يُذكر.
لكن بالنسبة له؟ بدا أنه بلا أي مقاومة.
«غخ… أُغ…»
«عمَّ تشعر بكل هذا الارتياح؟»
لو كان قد ربط حواسه بحواسي لمراقبة حالتي، لكان ينبغي أن يكون مستعدًا لهذا.
ابتسمتُ بسخرية ورفعتُ يدي نحو قلبي مرة أخرى.
«ما زلتَ تفكر في التظاهر بأنك لا تعرف؟»