الفصل 114
في اليوم الأخير من السنة، ظلّ القصر الإمبراطوري غارقًا في سكونه المعتاد.
كان المستشار يحتسي الشاي مع الإمبراطور، ثم تكلّم بحذر:
«جلالتك، سمعتُ أنك كلّفتَ السير نيكولاوس بالتحقيق في السراديب.»
«هذا صحيح.»
رمق المستشار الإمبراطور بنظرة يملؤها القلق.
أما الإمبراطور، فكان يحدّق خارج النافذة، وملامحه خالية تمامًا من أي تعبير.
وحين أدرك المستشار أن الإمبراطور ينتظر منه المتابعة، تكلّم مجددًا:
«ما زلنا لا نملك أي فكرة عن مكان السراديب، رغم وجودها في الإمبراطورية منذ زمن طويل.»
«…إذن، هل كلّف جلالتك نيكولاوس بهذه المهمة للعثور على مدخلٍ لها؟»
بالنسبة إلى المستشار، لم يكن هذا أمرًا يمكن تجاهله.
فالإمبراطور ليس ممّن يفضّلون نيكولاوس، لكن وبسبب علاقته بدوق إلياس، كان هناك دائمًا احتمال أن يستميله إلى صفّه.
«لم يكن أمرًا، بل طلب تعاون.إن كان هناك من يمكنه استخراج معلومات عن السراديب، فسيكون السير نيكولاوس.»
«جلالتك، لا أقصد أي إساءة، لكن…»
وحين رأى المستشار الإمبراطور يومئ برأسه، تابع:
«هناك احتمال حقيقي أن يستغلّ السير نيكولاوس والأمير إلياس هذه المهمة فرصةً للتحالف مع السراديب.فهما لا يزالان يفتقران إلى قاعدة سياسية راسخة، كما أن أيديولوجيتهما تختلف جذريًا عن غالبية النبلاء.لذا لن يكون من الصعب عليهما إيجاد أرضية مشتركة مع السراديب.»
«هذا صحيح. هناك بعض المخاطر.فعلى سبيل المثال، قد يرفض نيكولاوس إبلاغنا بأي شيء عن السراديب.»
أومأ المستشار موافقًا، وقد ارتسمت على وجهه ملامح قاتمة.
إلا أن تعبير الإمبراطور ظلّ عصيًّا على القراءة.
«من المرجّح أن يتصرّف السير نيكولاوس بحذر شديد؛ فقد بنى دعمه من خلال تقديم نفسه كنَبيل يقف إلى جانب عامة الناس. وبغضّ النظر عن معتقداته الشخصية، لن يكون قادرًا على التصرّف بتهوّر ضد السراديب. وإن حدث ذلك، فلن نتمكن من إثبات صلتهم بـ"بليروما".»
«إذن، جلالتك، ما الذي تنوي فعله؟قد يستغلّ نيكولاوس هذه المهمة لتوسيع نفوذه.»
«لا داعي للعجلة.»
ابتسم الإمبراطور بهدوء، ولا يزال ينظر من النافذة.
«السراديب تهمّني بالتأكيد.لكن السير نيكولاوس يهمّني أيضًا.»
«…»
«إن رفض السير نيكولاوس التحقيق في السراديب، فسوف ننتظر الفرصة التالية.لدينا متّسع من الوقت.أما إن عاد بمعلومات قيّمة، فسنشكره ببساطة على خدمته.»
«…هذا منطقي، جلالتك.»
فلو أمكن إلصاق تهمة التعاطف مع بليروما بالسراديب، فإن القضاء عليهم سيُرضي النبلاء والعامة على حدّ سواء.
ناهيك عن الاستيلاء على سحر العامة وكل أبحاثهم.
لكن المستشار كان يشكّ في أن ذلك سيحدث، ولهذا أثار الموضوع أصلًا.
«وفي الأثناء، يمكننا إعادة النظر في موقفنا القانوني.نيكولاوس إرنست يجب أن يُعدم بتهمة الخيانة.»
«…»
كانت عبارة تقشعرّ لها الأبدان، ومع ذلك شعر المستشار فجأة بزوال توتّره.
«وإن عاد بأي معلومات، فعليه أيضًا الإبلاغ عن كل ساحر من العامة صادفه.فالسحرة من العامة غير قانونيين بطبيعتهم.»
«…وإن حالفنا الحظ، فقد نجد أيضًا وسيلة للتسلّل إلى السراديب.»
«بالضبط.»
هاه… هذا مثالي.
إن قدّم نيكولاوس تقريرًا، فلن يفعل سوى حفر قبره بيده.
منذ البداية، كان الإمبراطور يعتزم وصم نيكولاوس بالخيانة.
حتى لو محا نيكولاوس بعض التفاصيل بدهاء ليحمي نفسه، فإن مصدر تلك المعلومات سيظل موجودًا.
ونيكولاوس، بصورته كنَبيل «العامة»، لن يخون سحرة السراديب أبدًا.
لم يكن هناك ما يدعو للقلق.
لقد فهم المستشار الآن خطة الإمبراطور بالكامل.
مهما كان الخيار الذي سيتّخذه نيكولاوس، فالفائدة ستكون من نصيبهم.
ومع وضوح المستقبل، شعر المستشار أخيرًا بالطمأنينة.
_______
احتمال البقاء.
آخر مرة تحقّقتُ منها، كان 25.3%.
الفجر 777
النتيجة النهائية: الفصل X — الموت الوقت
المتبقي: 651 يومًا، 19 ساعة، 00 دقيقة، 15 ثانية
لقد تغيّر...
الاحتمال: 30.3% (+5%)
قفزة بنسبة 5% دفعة واحدة.
كان يبدو وكأن النسبة كانت بالأمس فقط تزحف في خانة العشرات الدنيا… والآن، دخلتُ الثلاثينات.
منذ أن أزلتُ عقوبات الإحصاءات السلبية، فقدتُ اهتمامي بالتقلّبات الصغيرة.
ففي النهاية مهما قال هذا الرقم، لم تكن لديّ أي نية للموت.
لكن هذه المرة، كان هناك شعور مختلف.
لم تكن الزيادة وحدها.
للمرة الأولى، استطعت أن أشعر بالأرقام الفعلية أن السراديب قد تغيّرت.
وكان ذلك دليلًا على تغيّر عقلياتهم.
ومع ذلك، بقي أمر واحد غير محسوم.
لم ألتقِ بعد بماريان باوم.
'كنتُ أريد أن أعتذر لها شخصيًا.'
فكّرت في زيارتها في «إكستريمِس»، لكن الظهور دون دعوة بدا… غير لائق.
ومهما كانت مساعدتها لنا، تبقى الحقيقة أننا خدعناها.
في تلك اللحظة، تكلّم المرافق الإمبراطوري إلى جانبي:
«تفضّل، ادخل.»
رفعتُ رأسي.
'…سأفكّر في الأمر لاحقًا.'
في الوقت الحالي، كنتُ هنا لأقدّم تقريرًا إلى الإمبراطور.
وبعد اليوم... سيُجبر الإمبراطور على سحب يده من السراديب.
ولتحقيق ذلك، كان عليّ التركيز على هذه اللحظة.
تقدّمتُ خطوة ودخلتُ القاعة.
«يشرفني أن أراك مجددًا، جلالتك.»
________
حيّا نيكولاوس الإمبراطور، فردّ عليه الإمبراطور بابتسامة لطيفة.
«يسرّني رؤيتك في اليوم الأول من السنة الجديدة.لقد صُدمتُ حقًا عندما سمعتُ بما حدث.هل أنت بخير الآن؟»
«نعم. لم تكن الإصابات خطيرة. شكرًا لاهتمامك.»
أجاب نيكولاوس بخفّة، وكأن الأمر لا يعني شيئًا.
ضحك الإمبراطور.
«بل أنا من يجب أن يشكرك.كيف لي أن أردّ لك صنيعك في تنفيذ هذا الطلب الصعب؟»
«كيف يمكنني تجاهل كلمات جلالتك؟»
«هاها، كنتُ آمل ألا تشعر بالضغط، لكن يبدو أنك فعلت.»
«أبدًا، جلالتك.إن النظر إلى الوضع من منظور جلالتك أتاح لي اكتشاف نهج جديد. لقد كانت تجربة قيّمة.»
'قيّمة؟'
ارتشف الإمبراطور شايه بابتسامة مسلّية.
هذا الرجل… لا يدري ما الذي ينتظره.
لو كان نيكولاوس ذكيًا، لاكتفى بالإبلاغ عن استحالة دخول السراديب.
بدلًا من ذلك، جاء بنفسه ليقدّم معلومات.
'وقد منحتُه حتى ذريعةً للتهرّب من هذا.'
ألقت الإمبراطورية القبض على خمسة سحرة من العامة، لكنها لم تحصل منهم على شيء.
ومع ذلك، لم يستغلّ من ذلك مخرجًا.
'هل هو وفيّ… أم مجرد أحمق؟'
تنهد الإمبراطور، وشعر بشيء من الشفقة على ابن أخيه العزيز.
«حسنًا، يا سير نيكولاوس، هل كانت رحلتك إلى السراديب صعبة؟»
«…إلى السراديب، جلالتك؟»
حمل صوت نيكولاوس سؤالًا صادقًا.
توقّف الإمبراطور.
حتى من خلف قناعه، كان ارتباك نيكولاوس واضحًا.
'…أوه؟'
ألم يدخلها بنفسه؟
ربما التقى فقط بساحر من السراديب. تأمّله الإمبراطور بعناية.
أشار نيكولاوس بإيماءة خفيفة، ثم دفع وثيقة عبر الطاولة.
«تفضّل بالاطلاع، جلالتك. هذه هي السجلات التي اكتشفتُها.»
«…دعنا نرى.»
تصفّح الإمبراطور العنوان بعينيه.
[إجراءات أمن بليروما — ديسمبر — حكومتا بروسيا وساكسونيا]
تلبّدت ملامحه.
«…هذا…»
«هناك عملاء لبليروما داخل الحكومتين. الأسماء غير مذكورة، لكن…رأيتُ أن هذا أمر يجب أن يعرفه جلالتك.»
«…»
بليروما اخترقت الحكومة البروسية؟
في السابق، لم يكن فيرنر شتراوخ تابعًا للحكومة البروسية، بل لدولة أجنبية.
ومع ذلك، وبينما كانت هذه الأفكار تراوده، كان عقل الإمبراطور يحلّل نيكولاوس بسرعة.
'هل كشف هذه المعلومات بدافع القلق وحده؟'
عدد السحرة القادرين على استخدام السحر الذهني في الإمبراطورية قليل جدًا.
وبما أن السحرة القادرين على توظيف القوة الإلهية بحرّية نادرون، فسيصبح نيكولاوس حتمًا مسؤولًا عن فحص المسؤولين البروسيين من حيث النقاء الأيديولوجي.
ظاهريًا، هدفي هو التعاون مع السير نيكولاوس… وقد حققتُ ذلك بالفعل.
لكن المشكلة الكبرى بقيت.
لم يتبقَّ للإمبراطور نفسه مجال كبير للتدخّل.
فهذا ليس أي بلد إنها بروسيا.
لو كان الإمبراطور هو من كشف هذه المشكلة، فلن يتمكن من استغلالها لمصلحته.
'بل من المرجّح أن أُنتقد لعدم معرفتي بها في وقت أبكر.'
وفوق ذلك، بدا الوضع وكأن ساحرًا بافاريًا كشف معلومات خفية عن الحكومة البروسية وطُلِبَ منه الآن تنظيف الفوضى.
شعر الإمبراطور بصداع خفيف وهو يقرأ الوثائق بعناية. صحيح أن بليروما مشكلة لكن عليه احتواء الضرر.
على الأقل، ساكسونيا في وضع مشابه.
وبما أن ساكسونيا متورطة أيضًا، فيمكن استخدامها كورقة ضغط على بروسيا.
لكن… مملكة مثل ساكسونيا لا يمكن اعتبارها حليفًا حقيقيًا لبروسيا.
وبسبب التوترات التاريخية، من المرجّح أن يمتدح الساكسونيون ساحرًا بافاريًا مثل نيكولاوس لكشفه هذه القضية لا الإمبراطور.
وهكذا، في النهاية…
'سيحصل نيكولاوس على نفوذ سياسي أكبر.'
لا، بل هذا مؤكد.
خمسون عامًا من الخبرة السياسية أكدت له ذلك.
تأمّل الإمبراطور عيني نيكولاوس الزرقاوين الباردتين بعمق.
«حتى عندما تعاملنا مع شتراوخ، كنتُ أظن ذلك بليروما في كل مكان.علينا أن نتحرّك، جلالتك.»
«…بالفعل. لولا اكتشافك هذا، لكان قد أدّى إلى أزمة كبرى.»
لم يكن هذا أمرًا يمكن تجاهله.
بهذا المعدل، سيتعيّن التدقيق في كل مسؤول يأتي لمقابلته.
عليه تحديد المتسلّلين والقضاء عليهم بسرعة.
'يا له من صداع.'
ومع ذلك، لا يزال هناك سبيل للسيطرة على الوضع عليه فقط أن يجده.
فتح الإمبراطور عينيه ببطء، غارقًا في التفكير.
'سأصوّر هذا على أنه إجراء أمني وطني.'
إن كانت بليروما قد سمّت هاتين الدولتين تحديدًا، فمن غير المرجّح أن تكونا الوحيدتين.
وبدلًا من التحرّك مباشرة بناءً على هذه المعلومات، يمكنه إجراء تفتيش وطني أولًا، ثم «اكتشاف» نفوذ بليروما.
وبهذه الطريقة، لن يُنظر إلى نيكولاوس كبطل بل سيُقدَّم الأمر على أنه ثمرة يقظة الإمبراطور نفسه.
وبالطبع، عليه التأكّد من أن نيكولاوس لا يكشف المعلومات مبكرًا لكن ذلك يمكن التعامل معه داخليًا.
ومع تبلور هذه الخطة، شعر الإمبراطور أخيرًا ببعض الارتياح.
لكن صوت نيكولاوس قطع أفكاره:
«جلالتك، هل تنوون إجراء تفتيش في بروسيا وساكسونيا؟»
«لا تزال هناك بعض الاعتبارات، لكن نعم هاتان الدولتان ستحتاجان بالتأكيد إلى تحقيق.»
أجاب الإمبراطور بهدوء، محافظًا على ابتسامته. أومأ نيكولاوس وتابع:
«أفهم. ورغم أنني لا أزعم معرفة إرادة جلالتك، أرى أنه من الحكمة توسيع هذه التفتيشات لتشمل حكومات أخرى أيضًا.وإن أذنتَ لي، أودّ المساعدة في إجراء تحقيق وطني شامل.»
«…»
'هناك مثل قديم: لا ينبغي للخادم أن يسطع أكثر من سيّده.'
بعض الناس، دون أن يدركوا، ينتهون بسرقة كل الفضل لأنفسهم.
سمعتُ أنه ليس كبيرًا في السن، لكنه يفتقر بوضوح إلى الحسّ السياسي.
لحسن الحظ، كانت هذه محادثة خاصة فلم يحدث ضرر.
حافظ الإمبراطور على ابتسامته وأومأ.
«بالطبع.من غير المرجّح أن تكون بليروما محصورة في ساكسونيا وبروسيا فقط.يسرّني سماع رغبتك في المساعدة.»
«لا أستطيع الوقوف مكتوف اليدين بعد أن علمتُ بنفوذ بليروما. والآن…»
دفع نيكولاوس وثيقة أخرى إلى الأمام.
وبينما كان الإمبراطور يتصفّحها بملامح هادئة، اختفت ابتسامته فجأة.
[اقتراح إلى ملك بافاريا — تفتيش وطني للكشف عن نفوذ بليروما]
في الأسفل، كان توقيع ملك بافاريا موجودًا بالفعل.
«إن وقّع جلالتك، يمكننا البدء فورًا.»
«…»
«كما تعلمون، أنا تابع للجيش البافاري، لذا احتجتُ إلى موافقة جلالته.أعتذر لعدم طلب توجيه جلالتك أولًا، لكنني رغبتُ في التصرّف بسرعة.وبالطبع، إن لم يرغب جلالتك في تفتيش وطني، فسأقوم بإتلاف هذه الوثيقة فورًا.»
كاد الإمبراطور يضحك.
لا سخريةً، بل دهشةً خالصة.
كان هذا محسوبًا.
لا بدّ أنه كذلك.
طلب الإذن باستخدام السحر في أرجاء الإمبراطورية لم يكن سوى إجراء شكلي.
'هذا ليس ما يريده حقًا.'
كان نيكولاوس يريد ترك دليل.
قد يبدو الآن بلا أهمية، لكن في المستقبل، ستشكّل هذه الوثيقة إثباتًا على أن أفعال الإمبراطور كانت جهدًا مشتركًا، لا إنجازًا فرديًا.
'ومع ذلك، من دون السيطرة على الصحافة، فالأمر عديم الجدوى.'
ومع ذلك، لم تكن هذه مشكلة.
ربما ضمن نيكولاوس نصيبه من الفضل، لكن ذلك لم يُنقص من مكاسب الإمبراطور.
سيقتسمان الفوائد فحسب «بحسن نية».
«بالطبع، لا بدّ من تنفيذ ذلك.»
وقّع الإمبراطور النسختين مبتسمًا. وسُلّمت إحداهما إلى مرافق كان ينتظر.
'لا شيء يسير وفق الخطة اليوم…'
وبعد تجاوز هذا الإلهاء، حان الوقت للعودة إلى القضية الحقيقية.
«والآن، يا سير نيكولاوس.»
«نعم، جلالتك؟»
قال الإمبراطور بلطف، ويداه متشابكتان:
«لقد تواصلتَ معي قائلًا إن لديك معلومات مهمة بشأن السراديب.»
«هذا صحيح.»
«حسنًا. فلنناقش إذن ما الذي تعلّمته.»
«مفهوم. كان ينبغي أن أبدأ بهذا.»
وضع نيكولاوس وثيقة أخرى أمامه.
ارتسمت على شفتي الإمبراطور ابتسامة ناعمة.
لم يكن يهمّ ما بداخلها.
كل ما احتاجه هو دليل على أن نيكولاوس تواصل مع السراديب.
وهذا وحده كان أثمن من معرفة المدخل، أو حتى اختراق بليروما.
متظاهرًا بالجدّية، بدأ الإمبراطور القراءة ببطء.
[اقتراح استراتيجي لبليروما — استغلال السراديب]
الاستقرار عبر سحر الفضاء الخاص بالسراديب ←استيعاب 200,000 من سكان السراديب → العدد المتوقع لسكان بليروما خلال 5 سنوات: 400,000 جميع الـ200,000 سحرة → العائد السنوي المتوقع من المانا: ثلاثة أضعاف المستوى الحالي وبمعدلات النمو الحالية، ستتحوّل الإمبراطورية بالكامل إلى أراضي بليروما خلال 5 سنوات.
«…»
تصلّبت ملامح الإمبراطور.
لأن هذا يعني ثلاثة أشياء.
'أولًا—بليروما تستعد للحرب.'
لكن هذا لم يكن الخطر الفوري. المشكلة الحقيقية كانت…
«جلالتك، كما ترى تنوي بليروما استخدام السراديب كأداة. لولا حكمة جلالتك، من يدري ما الذي كان يمكن أن يحدث…»
رفع الإمبراطور يده.
توقّف نيكولاوس، متظاهرًا بالاستفهام.
ضغط الإمبراطور على صدغيه المتألمين، ثم تكلّم أخيرًا:
«…هذه وثيقة رسمية لبليروما.»
«نعم، جلالتك.»
كان في صوت نيكولاوس مسحة من المرح.
«ألم يكن من المفترض أنك تحقق في السراديب؟»
«بالتأكيد. لكن كما أشار جلالتك بحكمة إن كانت السراديب مرتبطة ببليروما، فسيكون ذلك تهديدًا جسيمًا....
.... لذا، بدلا من مطاردة الأشباح، توجّهتُ مباشرة إلى المصدر. لقد تسلّلتُ إلى بليروما، جلالتك.»