الفصل 125
وصلتُ إلى القصر الإمبراطوري بعد ثلاث ساعات من تلقي الاستدعاء.
هذه المرة، لم تكن هناك حاجة للانتظار في قاعة الاستقبال.
فما إن دخلتُ القصر حتى اصطحبني خدم الإمبراطور مباشرةً إلى مكتبه.
«جلالة الإمبراطور، لقد وصل صاحب السعادة نيكولاوس إرنست.»
فتح الخدم الأبواب وتنحّوا جانبًا.
وكان الإمبراطور جالسًا وظهره إلى ضوء الشمس المتدفق إلى داخل الغرفة، فرفع رأسه.
«آه، لقد جئت.»
«يشرفني لقاؤكم، جلالة الإمبراطور.»
حيّيته بالمجاملات الرسمية المعتادة وابتسامة، فأشار بيده إلى المقعد المقابل له.
«سمعتُ أنه تم تعيينك وزيرًا خاصًا في بافاريا. تهانينا.»
«شكرًا لكم.»
وبما أن هذا المكان ليس موضعًا تُقدَّر فيه المبالغة في التواضع، اكتفيتُ بالإيماء اعترافًا.
«حسنًا إذن، هل لديك فكرة عن سبب استدعائك اليوم؟»
«افترضتُ أن الأمر يتعلق بحادثة التلبّس التي وقعت بالأمس.»
«هذا صحيح.»
وعلى خلاف ما سبق، لم يكن على وجهه أي أثر للابتسام.
«مع اقتراب نهاية اليوم، لا يزال الضحايا يظهرون في أرجاء الإمبراطورية دون توقف. وقد تجاوز عدد الضحايا الأوائل الخمسمئة حاجز الألف.»
«نعم.»
«وبما أن بافاريا قد وضعتك مسؤولًا عن الإجراءات المضادة، فلا بد أنك تملك قدرًا من المعرفة حول الوضع.»
لم يكن تورط بليروما في هذه الكارثة قد أُعلن للعامة بعد.
فعلى عكس الشياطين التي يُنظر إلى وجودها غالبًا على أنه من باب الخرافات فإن بليروما تهديد ملموس لا يمكن إنكاره بالنسبة للجميع.
إن كشف دورهم مبكرًا لن يؤدي إلا إلى تصعيد الأزمة، وربما زيادة عدد الضحايا قبل إنشاء نظام استجابة فعّال.
وبالطبع، كانت بليروما نفسها ستتبنّى المسؤولية في النهاية عندما يحين الوقت المناسب لها.
لكن ومع الوقت الذي يعمل ضدنا، لم تكن هناك حاجة للمخاطرة بمضاعفات إضافية عبر مناقشة الأمر مع الإمبراطور في هذه المرحلة.
وبينما التزمتُ الصمت، بدا أنه فهم ترددي فأضاف:
«أنا لا أطلب منك أن تكشف كل شيء هنا. أدرك ثقل منصبك الجديد. لكن…»
ازدادت نظراته جدية.
«أود أن أقترح عليك أمرًا.»
«تفضلوا بالكلام، جلالة الإمبراطور.»
«بوصفي إمبراطورًا، لا يمكنني الوقوف مكتوف اليدين في هذا الوضع. قبل حلول الغد، أنوي إنشاء لجنة للإجراءات المضادة، تضم الأقسام المعنية من وزارة السحر ووزارة الأمن.»
«…»
«أفهم أنك مثقل بالمسؤوليات بالفعل. ومع ذلك، لا أعرف أحدًا أكثر كفاءة منك. هل تقبل أن تتولى رئاسة هذه اللجنة؟»
حدّقتُ فيه لبرهة.
كان هذا عرضًا لتولي منصب يفوق بكثير المنصب الذي منحَتْنيه بافاريا.
'يبدو مغريًا.'
إن عَرض مزيد من السلطة والمكانة دائمًا ما يكون إغراءً قويًا.
لكن لم يكن لديّ أي سبب لقبوله.
«أعتذر، جلالة الإمبراطور، لا يسعني القبول.»
«…»
«إن هذا المنصب عبء يفوق قدرتي. أقدّر ثقة جلالتكم تقديرًا عميقًا، لكن لدي التزامات سابقة لا أستطيع التخلي عنها. أرجو تفهّمكم.»
لو كان الأمر في بافاريا 'حيث أحظى بدعم كامل' لكنتُ فكرتُ فيه.
أما في بيئةٍ ينتظر فيها كثيرون سقوطي، فإن تولّي مسؤولية بهذه الحساسية سيكون تصرّفًا متهورًا.
فما إن تبدأ الأزمة بالانحسار، أو يُعثر على أصغر خلل في أفعالي، حتى يمكن إقصائي في فضيحة.
لم تختلف طبيعة الوضع عمّا حدث في السراديب.
'ومع ذلك، فالفرصة تظل فرصة.'
لا سيما وأن أدريان أسكانيان يعمل الآن داخل الحكومة الإمبراطورية.
لم أكن أنوي ترك هذه الفرصة تضيع بالكامل.
«هذا مؤسف. كنتُ أرغب في العمل إلى جانبك. لو أنني تحركتُ أسرع قليلًا من بافاريا.»
ظل صوته دافئًا وودودًا.
نظرتُ إليه وابتسمتُ ابتسامة خفيفة.
«لا أستطيع تولّي منصب الرئيس، لكن ماذا لو عملتُ مستشارًا لكم، جلالة الإمبراطور؟»
بهذا الدور، أستطيع مراقبة تحركات الحكومة الإمبراطورية والتدخل إذا بدأوا باتخاذ قرارات طائشة.
نظر إليّ الإمبراطور بصمت للحظة قبل أن يتحدث.
«هل أنت متأكد؟ سيزداد عبء عملك. حتى دور المستشار قد يصبح مرهقًا.»
«إن كان بإمكاني تطبيق ما تعلمته في بافاريا لمساعدة بروسيا، فلن تزداد المهام كثيرًا. وإذا كان في ذلك ضمانٌ لسلامة الإمبراطورية، فسيكون شرفًا لي.»
وأخيرًا، ارتسمت ابتسامة لطيفة على وجه الإمبراطور.
«حسنًا إذن. بدلًا من وضعك تحت سلطة الحكومة، سأُنشئ لجنة استشارية ملكية. ووفقًا للبروتوكول، سأتولى أنا رئاستها، وأود أن تشغل أنت منصب نائب الرئيس. هل يناسبك ذلك؟»
نظرتُ في عينيه.
والمفاجئ أنه كان يقلل من حجم مسؤولياتي، مع ضمان الاعتراف بمساهماتي.
فبوجود الإمبراطور رئيسًا للجنة، فإن أي إخفاقات أو مشكلات ستقع المسؤولية الأساسية فيها عليه لا على اللجنة الاستشارية.
ومن حيث أسلوب التفاوض، كان هذا طرحًا معقولًا للغاية.
«بالطبع، جلالة الإمبراطور.»
______
[تأسيس اللجنة الاستشارية الملكية للأمن السحري… الإمبراطور فريدريش: «مركز قيادة للتعامل مع حوادث التلبّس»]
[الإمبراطور فريدريش يعيّن نيكولاوس إرنست نائبًا لرئيس اللجنة الاستشارية]
طالعتُ مختلف الصحف التي تناولت الخبر.
كان الإمبراطور قد صاغ الاتفاق الرسمي معي، وأبلغ الجريدة الإمبراطورية على الفور، ما دفع باقي الصحف في أنحاء البلاد إلى اللحاق بها.
'لقد ذهب إلى حد تسميتها مركز قيادة.'
ضحكتُ بخفة.
اسمها لجنة استشارية، لكن في الواقع…
والأكثر إثارة للاهتمام أن الإمبراطور اعترف بالكامل بأن المعلومات والأفكار التي قدّمتها تعود لي.
بل، لم يكتفِ بالاعتراف، بل كان يعرضني علنًا.
'إنه أمر مفاجئ، لكنه أيضًا حتمي.'
لو حاول أن ينسب عملي إليه بطريقة غير مباشرة، لما كان لدي أي سبب لربط اسمي بالعائلة الإمبراطورية.
لكنه لم يكن ينوي الانتقاص مني.
كان يؤمن بأنني سأنجح في حل الأزمة في بافاريا، وفي الوقت نفسه يدرك أن بروسيا تفتقر إلى القدرة على تحقيق ذلك وحدها.
'حتى إن كان أسلوبه محسوبًا، فهو لا يزال يضع ثقته بي…'
والآن، عليّ أن أُثبت أن هذه الثقة في محلها.
حتى الآن، كنتُ قد طبّقتُ إجراءين مضادّين.
قبل التوجه إلى القصر الإمبراطوري، راجعتُ بيانًا وطنيًا فُرضت عليه بعض القيود.
[اعتبارًا من الساعة 12:00 ظهر اليوم، قام مكتب الإجراءات المضادة بنشر فرق مراقبة وإنشاء حواجز تطهير على مسافات 100 متر على امتداد جميع الأنهار والجداول داخل الإقليم. ورغم إتمام عمليات إزالة التلوث، نحثّ العامة على تجنب الاقتراب من المسطحات المائية في الوقت الراهن.]
لكن هذا الإجراء لم يكن سوى خطوة وقائية وسيلة لتقليل الحوادث المستقبلية.
أما التحدي الحقيقي، فكان كيفية التعامل مع من تأثروا بالفعل، ومع من سيتأثرون لاحقًا.
كنا بحاجة إلى وسيلة للسيطرة على من فقدوا عقولهم بسبب العقار ومعالجتهم.
'كنتُ قد ناقشتُ بالفعل طريقة العلاج مع ليو…'
وكان ذلك قد دخل حيّز التنفيذ.
الآن، كان عليّ تحديد كيفية تحقيق أقصى كفاءة في القمع بأقل قدر من الموارد.
ومع قلة عدد السحرة المتاحين، وورود حالات جديدة كل عشر دقائق، كان من الضروري إيجاد النهج الجماعي الأكثر فاعلية.
ولهذا السبب، كنتُ أتوجه بنفسي إلى الميدان، مستجيبًا لكل حالة يتم الإبلاغ عنها.
'أحتاج أن أرى بنفسي كم عدد الأشخاص المطلوب لكل عملية.'
انطلقتُ أنا وليو معًا هذه المرة.
ومن فوق أحد المباني، تطلع إلى الشارع في الأسفل.
«تلك الحالة تبدو أسوأ مما توقعنا.»
«قالوا إنها أقوى حالة بعد ظهر اليوم.»
ألقى ليو نظرة نحوي وبدأ يعدّ بأصابعه بهدوء.
وفي اللحظة التي وصل فيها إلى العدّ الأخير، انتقلتُ آنيًا إلى موقع الضحية.
ثم قال بصوت منخفض:
«سمعتُ أنك عُيّنت نائبًا لرئيس اللجنة الاستشارية الملكية؟»
«نعم.»
لم يكن هذا أفضل وقت للحديث الجانبي، لكن إن لم يكن الآن، فمتى؟
كنتُ قد تركتُ الكثير من الأمور في يد ليو فيما يخص تطوير عقار العلاج، حتى إننا بالكاد وجدنا وقتًا للحديث.
وبينما كان يحطم حاجزًا واقيًا، تابع ليو:
«حسنًا، مبارك لك. لقد حصلتَ اليوم على ثلاثة ألقاب جديدة.»
«نعم.»
«أخوك الأكبر يعلم أنك تستطيع استخدام السحر، أليس كذلك؟ ولهذا كان يجبرك على تناول تلك الجرعات…»
دوووم!
اندفعت موجة من الفيتريول واصطدمت بالحاجز السحري الذي أنشأته بعصاي.
ثبتُّ قدميّ أمام الصدمة، معززًا وضعي وأنا أصدّ هجوم الضحية المتلبسة.
وفوقنا، شقّ سحر ليو الأزرق السماء.
ورغم بزوغ الفجر، بقيت الغيوم رمادية قاتمة إلى أن مزقها سحره، مفسحًا المجال لخيوط زرقاء تتسلل عبرها.
هووش—دوووم!
ومع دفعه إلى الخلف، غرس ليو كعبه في الأرض، مطلقًا دفعة أخرى من المانا لتثبيت نفسه.
وظل صوته ثابتًا وهو يواصل:
«سماع أن أخاك بات الآن “يدعمك” لتعيش حياة طبيعية بدلًا من إجبارك على تلك الجرعات… بصراحة، هذا مريب أكثر بكثير من قيامه بتسميمك في المقام الأول.»
في وقت سابق عند الفجر، كان كلٌّ من ليو وإلياس قد ألحّا عليّ بالأسئلة حول أخي، فزودتهما بملخصٍ موجز.
«تخمينِي؟ إنه يعلم أنك اقتربتَ مني. لو كنتَ تتعافى فعلًا مع الاستمرار في تناول تلك الجرعات، لكنتَ بحاجة إلى إكسيرٍ آخر يعاكس آثارها. ومن أين ستحصل عليه؟ أنت لم تمسّ حتى المال في حسابك البنكي.»
«نعم. على الأرجح يعتقد أنه لو تحرك مبكرًا فسيصعّد الأمور أكثر… لذا يفترض بدلًا من ذلك أنني بنيتُ سرًا شبكة دعم خاصة بي.»
هناك من يساعدني.
وكان هذا التفسير الأكثر منطقية الذي يمكن لأخي التوصل إليه.
لوّح ليو بعصاه، موجّهًا سحره نحو الضحية الهائجة.
«على أي حال، لا أظن أن هناك ما يدعو للقلق الكبير.»
«لماذا؟»
«انظر فقط إلى ألقابك الجديدة. الجواب واضح.»
ابتسم ليو، وكان واضحًا أنه مسرور.
ولم يكن مخطئًا.
لقد قفزت نقاط انطباع نيكولاوس من 7.6 إلى 7.9 في نصف يوم فقط.
ومع تعيين حكومتين منفصلتين لي، بدا أن التأثير يتضاعف، معززًا الثقة أكثر.
«وزير خاص، هاه؟ كيفما نظرتَ إليها، فهي مكانة قوية. قد لا تعادل منصب وزير إمبراطوري كامل، لكن جمع أدوارك الثلاثة يضعك على الأقل في مستوى أسكانيان.»
«تبدو متحمسًا أكثر مني.»
«لم أمرّ بكل هذا العناء كي تنتهي مقتولًا على يد أسكانيان. فضلًا عن ذلك، حتى لو أرادوا قتلك الآن، فلن تقف بافاريا مكتوفة الأيدي. أنت ذو قيمة عالية.»
حسنًا، ما دمتُ مفيدًا، فلن تسمح بافاريا بموتي.
وكان ذلك مناسبًا تمامًا بالنسبة لي.
أعدتُ تركيزي إلى إخضاع الضحية الهائجة.
وبعد وقت، ومع تقييد الهدف بالكامل، وجهتُ عصاي نحو نواته.
كانت الضحية تتلوى بعنف، ملتوية الأطراف على نحو غير طبيعي تمامًا كشخص متلبس فعلًا.
ومهما رأيتُ هذا المشهد، يظل مزعجًا.
[آآآه! آهغغ!]
—هكذا يقول الحاكم: سأخرج، وأمنحك السلام!
[غُه…!]
تلاشى الدخان الأسود المتصاعد من جسد الضحية، وارتخت أطرافه.
مسح ليو العرق عن جبينه.
«استغرقنا ساعة كاملة. محاولة منع الأضرار الجانبية ضاعفت الوقت.»
«همم.»
بهذا المعدل، كنا بحاجة إلى طواقم دعم إضافية لمجرد الحفاظ على الحواجز الواقية.
دوّنتُ ملاحظات في دفتري، مستبعدًا الخيارات غير الفعالة واحدًا تلو الآخر.
وأثناء مراقبته لي، قال ليو:
«عندما تنتهي من ذلك، لنتوجه إلى المختبر البحثي يا لوكاس.»
«لماذا؟»
«أحتاجك لاختبار الدواء الذي ذكرتَه. لقد انتهيتُ من تصنيعه.»
_____
قضيتُ يومين كاملين في صقل نظام الاستجابة.
ولحسن الحظ، كانت الأكاديمية قد أعلنت إجازة كوارث حتى يوم أمس، ما أتاح لي إنهاء كل شيء قبل استئناف الدروس.
'الألقاب مجرد كلمات براقة حتى تبدأ بالعمل فعليًا.'
والآن بعد اكتمال نظام الاستجابة، كان عليّ تحديد الجوانب اللوجستية للتنفيذ.
إضافةً إلى ذلك، كان لا بد من التفاوض مع العائلة الإمبراطورية لدمج إطار بافاريا في عملياتهم.
لكن المشكلة الكبرى ظلت قائمة إنتاج دواء العلاج.
وبما أنه يتطلب قوتي الإلهية، كان عليّ تحمّل جلسات استخلاص متواصلة في المختبر، مع تلقي سحر الشفاء باستمرار كي لا أنهار.
'وعليّ أن أتحمل كل ذلك مجددًا اليوم…'
لم أستطع منع نفسي من الضحك.
ومع ذلك، كانت النتائج ناجحة على نحو ساحق.
أولًا، تجاوزت نقاط انطباعي حاجز 8.0.
[نيكولاوس إرنست: «إنشاء أكثر من 100 مركز علاج طارئ في بافاريا… وفرض أدوية وقائية فورية عند ظهور أي أعراض»]
[نيكولاوس إرنست: «نظام جديد لتصنيف الضحايا يقلل زمن المعالجة إلى الثلث»]
وبدلًا من إبراز مكتب الإجراءات المضادة البافاري، واصلت الصحف التركيز على اسمي.
ربما لأن من الأسهل نسب الإنجاز إلى فرد يعمل عبر بافاريا والإمبراطورية معًا، أو ربما لأن اسمي ببساطة يبيع عددًا أكبر من الصحف.
ثانيًا، كنتُ أتوقع تصاعد الذعر الشعبي عند كشف أن بليروما تقف وراء الهجمات.
لكن التوزيع السريع لمساعدات الطوارئ والأدوية من قبل بافاريا في أنحاء الإمبراطورية طمأن الناس.
ورغم تفاقم الأزمة، ظل عدد الحوادث المبلّغ عنها مستقرًا.
كنتُ أستمع إلى المحاضرة بنصف انتباه، وأنا أدوّن ملاحظات إضافية.
ومع اقتراب نهاية الحصة، وضع الأستاذ الطباشير جانبًا وخاطبنا:
«حسنًا، هذا يختتم درس اليوم. سيكون هناك تفتيش من مفتش وزارة التعليم في وقت لاحق اليوم.»
كان جوّ الفصل قاتمًا بقدر ما كان العالم في الخارج.
مفتش؟
في ظل الوضع الحالي، كان من المشكوك فيه أن تهتم المدرسة بفرض إجراءات تأديبية على سلوك الطلاب.
وبدا أن معظم زملائي يشاركونني الشعور نفسه، إذ لم يكن هناك أي رد فعل يُذكر.
لكن ما قاله الأستاذ بعد ذلك كان أكثر صدمة بكثير.
«لم يُعلن هذا رسميًا بعد، لكن العائلة الإمبراطورية أصدرت مسودة أمر»
______
فان آرت لمشهد بين لوكاس وإلياس بالفصل37:
