الفصل الثالث والعشرون
"ليو."
"آه، لقد جئت يا ميلفين."
رحّب ليو بالطالب الذي جاء إلى غرفته في السكن بصوتٍ ودود. نظر الطالب حوله بتوتر وسأل:
"إذًا… لماذا استدعيتني؟"
"لا شيء مهم. خذ نفسًا أولًا. ماذا تحب أن تشرب؟"
أشار ليو إلى وعاءٍ مليءٍ بأوراق الشاي.
"آه… أي شيءٍ لا بأس به…"
"حسنًا، يبدو أن عليّ أن أكتشف النكهات التي تفضّلها من الآن فصاعدًا."
أجاب ليو مبتسمًا، ثم أعدّ الشاي بمهارة ووضعه أمام الطالب.
"هذا بابونج. صنعته ليساعد على تخفيف التعب بعد الدروس."
"أوه، شكرًا لك."
"لا شكر على واجب. أتمنى أن يعجبك."
"ش-شكرًا… إذًا، لماذا استدعيتني…؟"
عندها جلس ليو قبالة الطالب.
"ميلفين، هل تعرف ما الذي تفعله بليروما هذه الأيام؟"
"بليروما؟"
تغيّر تعبير الطالب قليلًا. العينان اللتان كانتا تتنقلان بقلق استقرتا الآن على ليو. ثم أجاب بصوتٍ واضح:
"نعم، أعرف. إنهم ينبشون القبور باستمرار. بالأمس فقط كان هناك خبر عن اختفاء ثلاث جثث من مقبرة عند الحدود."
"همم، يبدو أنك مطّلع جيدًا. ولهذا السبب تحديدًا استدعيتك."
أمال الطالب رأسه بحيرة.
"أنا؟ وما علاقتي بهذا…؟"
"لقد بدأتُ مؤخرًا مجموعة دراسة مع صديق للبحث في تحركات بليروما.كما تعلم، بليروما تزداد جرأة. ورغم ظهورهم منذ أكثر من عشر سنوات، لم يتحسّن الوضع. ومن المرجّح أن يستمروا في أنشطتهم حتى نتخرّج من الجامعة."
أومأ الطالب برأسه.
"هذا صحيح."
"سمعتُ من أحد الأساتذة أنك تأمل في الانضمام إلى فرقة بليروما الإمبراطورية بعد التخرّج."
عند كلمات ليو، تغيّر تعبير الطالب بشكلٍ واضح، ولوّح بيديه خجلًا.
"آه، نعم، قلت ذلك للأستاذ… لكن بصراحة، لا أظن أن الأمر مرجّح جدًا. علاماتي ليست رائعة. إنه مجرد أملٍ لدي. هاها…"
أليس اسمه قد ذُكر عند توزيع اتفاقيات الصفّ الخاص؟ إنه من بين العشرة الأوائل في قسمه، ومع ذلك يفكّر بهذه الطريقة.
شبك ليو يديه ووضعهما على الطاولة.
"ماذا تقصد بـ(غير مرجّح)؟ أنا أرى الأمر بشكلٍ مختلف. أعتقد أنه من النادر أن نجد شخصًا يملك شغفك.معظم الطلاب يغضبون عند الحديث عن بليروما، لكنهم لا ينظرون إلا إلى العناوين ويغرقون في الخوف دون تفكيرٍ عميق."
"أوه! نعم، هذا صحيح. إنها مشكلة قديمة، لذلك سئم الناس من التعمّق فيها."
"صحيح، لكنك مختلف. عندما يعبّر الآخرون عن مخاوفهم السطحية، كنتَ دائمًا تُظهر اهتمامًا بجوهر القضية. هذا ما لاحظته على مرّ السنين."
سأل الطالب بتعبيرٍ متحمّس قليلًا:
"حقًا؟ هل كنت أبدو كذلك؟"
"بالطبع. ولهذا ظننت أنك الشخص المناسب لنا تمامًا. نحن نخطّط للتحقيق في الجرائم التي ترتكبها بليروما والتنبؤ بأنماطهم المستقبلية. وإذا أظهر نظامنا دقّة عالية، فقد نعرضه حتى على البلاط الإمبراطوري."
اتسعت عينا الطالب دهشةً.
لم يُفوّت ليو هذا التغيّر، فانحنى قليلًا إلى الأمام وتحدّث بجدية:
"إذا استطعنا التنبؤ بتحركات بليروما، يمكننا تقليل الأضرار المستقبلية، أليس كذلك؟"
"هل أستطيع حقًا أن أفعل هذا معكم…؟ لستُ من النخبة، ولا أنا ذكي مثلك يا ليو…"
ذكي مثلي…؟ كاد ليو أن يعضّ على شفته من القشعريرة التي انتابته، لكنه تمالك نفسه وهزّ رأسه.
"بالطبع تستطيع. أراك كفؤًا بما أنت عليه الآن. هل أنت غير راضٍ عن ترتيبك؟ هذا مجرد رقم. انظر أبعد من ذلك."
"مهما فكّرتُ في الأمر، لا أظن أنني الشخص المناسب. آسف، لكن…"
لا يمكنني أن أسمح له بالتراجع الآن. ما دمنا قد بدأنا، فعلينا أن نُكمل حتى النهاية.
واسـى ليو الطالب، الذي بدا وكأنه يريد الاختباء تحت الطاولة.
"ميلفين، مهاراتك ليست سيئة على الإطلاق. هذه أصعب مدرسة يمكن دخولها في الإمبراطورية. ينبغي أن تفخر بكونك في المراتب العليا هنا. تقول إن علاماتك ليست من الصفّ الأوّل دليلًا على عدم كفاءتك… والمفارقة أن هذه العلامات نفسها تُظهر أنك، موضوعيًا، لست ضعيفًا."
"هذا صحيح، لكن…"
عضّ الطالب على شفته السفلى وراح يحرّك عينيه في كل اتجاه. حسنًا. حتى لو بدا رد فعله هكذا، فقد اقتربتُ منه كثيرًا. ابتسم ليو وتابع:
"في الواقع، هناك سببٌ مهمّ آخر لاختيارنا لك."
"ما هو؟"
"الثقة أمرٌ حاسم بالنسبة لنا. يجب أن نوقف جنون بليروما الذي استمر لأكثر من عقد.ولهذا، فإن وجود مجموعتنا بحدّ ذاته يجب ألّا يصل إلى مسامع أيّ شخص. مهما كان."
قال لوكاس إن السرّية المطلقة ليست ضرورية، لكن عليّ أن أقول هذا.
"بالطبع! هل تظن أنني سأخبر الآخرين؟ لن أنبس بكلمة. لن أسمح لأولئك الأوغاد بأن ينسبوا لأنفسهم فضل عملنا الجيد."
"نعم، ومن خلال ما رأيته على مرّ السنين، أنت أكثر الناس حذرًا وانتقاءً لكلماتك. نحتاج إلى شخصٍ حذرٍ ومسؤول مثلك."
عند كلمات ليو، تردّد الطالب قليلًا وحرّك شفتيه.
حان وقت حسم الأمر. نظر ليو إلى الطالب مباشرة في عينيه وتحدث بجدية:
"ميلفين، أريدك أن تنضم إلى بحثنا. ما رأيك؟ هل تريد أن تفعل هذا أم لا؟ فقط أخبرني."
_____
أمام عينيّ، تمايل شعرٌ بلون الرمل.
هذه أول مرة أجرّب فيها الشعر الأشقر، ويشعرني ذلك بعدم ألفةٍ كبيرة.
كنت مضطرًا للخروج خارج المدرسة لشراء شيءٍ ما، لكن لم يكن بإمكاني التجوّل بشعري الأسود وعينيّ الورديتين، إذ كنت سأُعرَف فورًا.
كان بإمكاني تغيير لون عينيّ باستخدام الآثار الجانبية للجرعات كما فعلت من قبل، لكن قد يكون هناك طلاب يعرفون وجهي يتجولون خارج المدرسة، لذا كنت بحاجة إلى تغيير لون شعري أيضًا بطريقة آمنة. لذلك استخدمتُ القوة الإلهية ببساطة.
كانت تعويذة حفظتها مؤخرًا، لها صيغ مختلفة لكل لون. لم تتح لي فرصة تجربتها بعد، لكن لحسن الحظ، نجحت. وللاحتياط، ألقيتُ أيضًا تعويذة تقليل الوظائف الإدراكية من فئة التلاعب العقلي.
'ماذا لو لم أختر القوة الإلهية منذ البداية؟'
راودتني هذه الفكرة، لكن الحقيقة هي العكس تمامًا. لقد اخترتها لأنني كنت أعرف مدى استخدام القوة الإلهية. لم يكن بوسعي أن أُهدر فرصة العمر الوحيدة لترسيخ المعرفة على شيءٍ فائدته متوسطة فقط.
القوة الإلهية هي طاقة تُخلَق عبر تحويلٍ اصطناعي للقوة السحرية الطبيعية، ويبدو أنها تمتلك خاصية تغيير طبيعة الهدف الذي تلمسه.
القدرة على التلاعب بالعقل باستخدام القوة الإلهية، وكذلك التعويذات التي استخدمتها لتغيير لون شعري وعينيّ، كلها نابعة من هذه الخاصية.
على أي حال…
'حتى تغيير لون الرموش يغيّر الانطباع العام.'
ألقيتُ نظرة على انعكاسي في المعدن بينما كنت أنتظر ردّ مدير المسلخ.
سألني المدير بوجهٍ متفاجئ:
"قارورة دم؟ فيما ستستخدمها؟"
"أكتب تقريرًا عن تجارب على جرعات سحرية حيوانية، وأريد تجربة بعض المكوّنات الجديدة. هل يمكنني الحصول عليها من هنا؟"
ليّنتُ نظرتي قدر الإمكان، مبرزًا نواياي البريئة.
لم أبدّل حتى زِيَّ المدرسة في هذه اللحظة. نظر المدير إلى الشعار على سترتي ثم أجاب:
"حسنًا… سمعتُ أن الدم يُستخدم أحيانًا كمكوّن في الجرعات السحرية."
"أليس كذلك؟ إنه يعمل بشكل أفضل بكثير. لكن هذه الأيام، ومع كل الحديث عن بليروما، صار الناس مترددين في استخدامه."
"لا يمكننا أن نسمح لأولئك الأوغاد بعرقلة الأبحاث. أي نوعٍ من دم الحيوانات تحتاج؟".
«أي نوع من الحيوانات يكفي.»
«حقًا؟ دعني أتحقق إن كان لدينا دم طازج. انتظر لحظة.»
استدار المدير ودخل أقرب مبنى للمسلخ. وفي أقل من خمس دقائق، خرج وهو يحمل قارورة زجاجية سوداء. وضع القارورة داخل كيس ورقي وناولني إياه.
«إنه دم خروف.»
«كم يجب أن أدفع؟»
«لا شيء، على حسابنا. نحن عادةً نرميه على أي حال. بالتوفيق في تجربتك، آمل أن تنجح.»
«نعم، شكرًا لك.»
ابتسمتُ بهدوء، وأخذتُ الكيس، ثم استقللتُ عربةً في الخارج. وبالمناسبة…
'هذا الفتى بارع فعلًا.'
سلس، طبيعي، ومقنع. عدّلتُ جهاز الاتصال الذي أعطاني إياه ليو على أذني. كان قد طلب مني أن أبلغه إن لاحظت أي أخطاء في قصته لاحقًا، لكن لم يكن هناك ما يُؤخذ عليه.
نظرتُ إلى ساعتي. كانت الساعة الآن الثامنة والنصف مساءً. سأصل إلى المدرسة بعد ثلاثين دقيقة. كما أن القوة الإلهية الممتصّة في جلدي ستتلاشى خلال ساعة.
'لقد حان الوقت تقريبًا.' الآن، جاء دوري.
____
«ميلفين، هناك أمرٌ يجب أن تعرفه.»
قال ليو ذلك وهو يقود ميلفين نزولًا إلى القبو.
«ما هو؟»
«هناك شخص في مجموعتنا قد يجعلك تشعر بعدم الارتياح. أتفهم شعورك، لكنه عنصر أساسي بالنسبة لنا. قد يكون الأمر صادمًا، لكن هل يمكنك أن تمنحني وقتًا لأشرح؟»
«هاه؟ بالتأكيد! لا مشكلة لدي مع أي شيء!»
أجاب ميلفين بحزم. أجبر ليو نفسه على الابتسام وفتح باب الغرفة الواقعة في أقصى نهاية الطابق الأول من القبو.
«أنت هنا؟»
«…هاه؟»
تجمّد وجه ميلفين عندما رأى الشخص الجالس في الغرفة. سارع ليو وربّت على كتفه.
«ميلفين، أعلم أن هذا مفاجئ…»
«مـمـمـماذا؟!»
«انتظر! دعني أشرح. نحن بحاجة إلى لوكاس. أعلم ما الذي تفكر فيه، لكن…»
«لماذا هو هنا؟! إنه آخر شخص يجب أن يكون هنا!»
ورغم شرح ليو، ظل ميلفين في حالة ارتباك. كان نارس، الذي وصل قبل ليو وجلس إلى جانبي، يراقب رد فعل ميلفين باهتمام.
اقتربت من ميلفين بلطف.
«اسمك ميلفين، صحيح؟ شكرًا لإرشادك لي في ذلك اليوم.»
«لـلا، انتظر، هل فعلتُ شيئًا خاطئًا…؟»
«لا، فقط استمع. أولًا، أريد أن أزيل كل سوء الفهم الذي لديك.»
أطلقتُ زفرةً عميقة.
«أنا لستُ هنا لأؤذيك. فقط استمع قليلًا. لقد تعبت أصلًا من التفكير في شرح هذا للجميع.»
«ماذا تقصد بسوء فهم؟ شرح؟ ماذا…؟»
ميلفين، الذي ما زال في حالة صدمة، هزّ رأسه غير مصدّق. وضعتُ ذراعي حول كتفيه—وكان ليو يمسك به—وقُدته إلى مقعد.
«الجميع يتصرف مثلك. أفهم ذلك. سأشرح كل شيء، لذا من فضلك اجلس.»
«حـحسنًا…»
كان يبدو كمن أوشك على الموت. حافظتُ على ابتسامة لطيفة، لكنني نقرتُ بلساني داخليًا.
نظر ليو إلى ميلفين بعينين مليئتين بالتعاطف.
«…لكن، انتظر. ما هذا…؟»
استعاد ميلفين رباطة جأشه بصعوبة، وأشار إلى فنجان الشاي أمامي.
ربما كان يأمل أن أجيب بشيء مثل عصير طماطم أو حساء ملوّن، لكن لا.
«إنه دم خروف.»
«ماذا؟!»
بووم—!
كان رد فعل ميلفين الأعنف الذي رأيته على الإطلاق؛ قفز من مقعده وسقط الكرسي إلى الخلف. سارع نارس باستخدام السحر لتثبيت الفنجان المتمايل.
«اهدأ. هذا جزء من الشرح.»
حرّكتُ الطبقات المنفصلة بملعقة صغيرة، ثم ارتشفتُ رشفة من الدم.
ثم، وقد غلبني الطعم والغثيان، اندفعتُ إلى الحمّام وتقيّأت.
ظل الإحساس اللزج عالقًا على لساني. ذلك الشعور الغريب، كأنك تأكل شيئًا غير صالح للأكل، اجتاحني بقوة.
«أوه، هل كان يجب أن أوقفه؟»
«أوغـه…»
تبع قلق نارس الممزوج بالضحك تذمّرُ ليو الذي كان أشبه بزفرة.
ترنّحتُ خارج الحمّام كالميت الحي، وسقطتُ على المقعد المقابل لميلفين.
«هـهل أنت بخير…؟»
قال ميلفين ذلك شبه لا إرادي عندما رأى وجهي، ثم أدرك زلّته ونظر إليّ بشكٍّ متجدّد. أجبته بصوتٍ متعب أشبه بصوت رجلٍ مسن:
«وكيف أكون بخير؟ لكن إن كان هذا سيزيل سوء الفهم بأنني من بليروما، فسأفعل.»
«لا، شرب الدم النيّئ سيجعل أي شخص يتقيأ…»
«أي شخص؟ تلك الجثث كانت ستشربه منذ زمن. إذا مزجته بقوة سحرية لشخص آخر، يمكنهم امتصاصه مباشرة في أجسادهم. أنت تعلم أن هذا مكوّن مألوف لديهم، أليس كذلك؟»
تحدثتُ بجدية وأنا أمسك بحلقي. أشار ليو إليّ بعجلة لأعود إلى الحمّام.
«…حسنًا، هذا صحيح، لكن… انتظر. حتى هم يمكنهم تزييف هذا…»
شعرتُ بموجة أخرى من الغثيان واندفعتُ إلى الحمّام مجددًا.
ميلفين، الذي بدأ يشكّ في ما كان يؤمن به، نظر بحيرة بيني وبين أصدقائي وفنجان الدم.
«…»
«…هذا مثير للشفقة فعلًا.»
«حتى أنا لا أحتمل الدم.»
أجبتُ ليو بصوتٍ واهن وهززتُ رأسي. فمهما طُهّر، يبقى الدم دمًا. كأنه عدم الرغبة في شرب ماءٍ موحل حتى بعد غليه جيدًا. نظر إليّ ميلفين بوجهٍ حائر، وفي عينيه بقايا شكّ.
«…وماذا عن الخادم الذي يُفترض أنك قتلته؟ تلك القضية قبل عشر سنوات…!»
حسنًا.
ابتسمتُ ابتسامةً خفيفة.
هناك عدة أسباب تجعل الناس يعتقدون أنني من بليروما…
إن إثارة الشكوك حول أدلةٍ أخرى أثناء مناقشة دليلٍ واحدٍ تم دحضه، يُظهر أنه قد مال بالفعل إلى صفيّ إلى حدٍّ كبير.
كان قرارًا صائبًا أن أُصدمه بالدم أولًا.
'ولديّ سلاحٌ آخر لتحطيم قناعته.'
على أي حال، القاتل الحقيقي في تلك القضية ليس أنا، بل أخي.
لكن تلك القضية لم تخضع لتحقيقٍ إمبراطوري.
انتهى التحقيق داخل العائلة فقط، بسبب دفاع أخي اليائس عني. وبعد ذلك، استخدمت العائلة نفوذها لقمع التقارير الإعلامية المتعلقة بالقضية.
اختار أخي شخصًا نشأ وحيدًا في الإقليم بلا عائلة وقتله، لذلك لم يكن هناك أحد يطالب بتحقيقٍ إمبراطوري في موته.
'…عندما أفكر في الأمر مجددًا، يكون الطعم مُرًّا.'
وبما أنه لم يكن هناك تحقيقٌ إمبراطوري، فلا توجد سجلاتٌ تفصيلية للقضية.
وهذا يعني أن بإمكاني صياغة روايةٍ تخدمني باستخدام هذه القضية.
لكنني لا أريد أن أكذب بشأن موت إنسان. ومع ذلك، هل من الجيد كشف الحقيقة الآن؟ لا، ليس الوقت مناسبًا.
حتى دون امتلاك سيناريو مفصّل لكل عنصر، يمكنني قيادة الحديث بحذف بعض الأجزاء وتعديل ترتيب الكلمات والمسافات بينها.
وإذا مزجتُ القصة الأصلية بالموضوع الجديد المطروح بسلاسة، يصبح من الصعب التمييز أين تنتهي إحداهما وتبدأ الأخرى.
«هذا غير صحيح.»
أجبتُ بإيجاز، وتابعتُ فورًا كي لا أمنح ميلفين وقتًا للتفكير.
«لا بد أنك تتساءل لماذا تركتُ مثل هذه الشائعات المشينة دون رد. لا شك أنك حائر إن كانت كلها كذبًا.»
«…نعم، هذا صحيح.»
نظر إليّ ميلفين بكل ما لديه من تركيز، مصمّمًا على ألا يُنزل حذره. نظرتُ مباشرةً إلى وجه ميلفين وأجبت:
«بالطبع. أنا من صنعتُ كل تلك الشائعات…»