الحلقة 28
سأل ميلفين، الذي كان ينظر إلى الورقة طوال الوقت، بصوتٍ خافت:
«الوحوش؟»
«نعم. منذ بداية هذا العام، بدأت الحيوانات الفاسدة بالظهور في أنحاء الإمبراطورية. في وقت سابق، أنا… لا، ليو خرج ليتحقق من الأمر بنفسه. ماذا رأيت؟»
«فئران متعفنة تقرض بعضها بعضًا.»
«على الأرجح أجروا طقس إحياء باستخدام فئران ميتة. لا أعرف كيف خرجت عن السيطرة، لكن…»
في الرواية، لم تقم بليروما أبدًا بصناعة الكيميرات أو إطلاق ذئاب غازية.
لكن بالنظر إلى مشكلة الظهور الجماعي للوحوش، فلا بد أن بليروما هي من تقف خلف ذلك.
لم يُكشف الأمر بعد، لكن مع نهاية هذا العام سيتم الاعتراف رسميًا بأن هذا من جرائم بليروما.
في تلك اللحظة، فكّر أحد الطلاب في كلامي.
«إذًا هم يجرون تجارب إحياء على الحيوانات أيضًا. لكن لماذا يفعلون ذلك بالحيوانات الآن ولم يفعلوه من قبل؟»
وضع ليو المستندات على الطاولة وتحدث بهدوء:
«لا بد أنهم استنفدوا البشر. أو على الأقل رأوا أن هذا الاستنزاف قادم لا محالة.»
«آه.»
«هممم.»
«نموّهم بدأ يتباطأ.»
«على الأرجح يواجهون صعوبة في تأمين الأتباع ومواد التجارب.»
هذا صحيح.
لكن بما أنني لا أستطيع ذكر ما أعرفه من الرواية، فعليّ الاعتماد على الإحصاءات.
أخرجتُ مخططًا يلخّص جرائم بليوما وثبّتّه على السبورة.
«في العام الماضي وحده، تورطت بليروما في 22 حالة اختطاف. قبل ذلك بعام: 7 حالات، وقبلها: 3 حالات.»
«هذه زيادة هائلة.»
«يبدو أنهم بحاجة ماسّة إلى الناس فعلًا.»
أومأتُ برأسي وتابعتُ الكلام:
«لو كنتم ستختارون بشرًا لإجراء تجارب بشرية، فمن ستختارون؟ أطفالًا يتجولون بلا أوصياء، أم أطفالًا لديهم أهل أو ينتمون إلى مؤسسة؟»
عبس الطلاب وأجابوا بتردد:
«الذين بلا أوصياء؟»
«أنا أيضًا.»
«نعم، لأن مثل هذه الحالات لا يُبلّغ عنها بشكلٍ جيد. ازدياد عدد القضايا يعني أنهم اضطروا إلى اختطاف حتى أولئك الواقعين تحت حماية الدولة، وهذا يدل على أن مصدرهم السابق من البشر لم يعد كافيًا.»
للوهلة الأولى، يبدو أنهم يتصرفون بتهوّر، لكن لبليروما قواعد داخلية صارمة.
لو كانوا يتصرفون بلا قيود حقًا، لكانوا قد نبشوا جميع قبور الإمبراطورية منذ زمن.
حتى الآن، كانوا يختطفون أطفالًا خارج شبكة الحماية، أما الآن فقد بدأوا يستهدفون علنًا الأطفال الخاضعين للحماية، وهذا يعني أنهم بلغوا مرحلة من اليأس الشديد.
هزّ الطلاب رؤوسهم بوجوه قاتمة.
«قسم المفقودين في الصحف صار طويلًا جدًا. هل كل هذا بسبب بليروما؟ المشكلة أخطر مما توقعنا…»
«نعم. دعونا نلخّص.»
كتبتُ الخلاصة على السبورة:
«أولًا: تتحرك بليروما في اتجاهات مختلفة بحسب الفصول. هذا أمر أساسي ويجب أخذه بعين الاعتبار في أي تنبؤ مستقبلي. ثانيًا: هم يواجهون أكبر أزمة في تاريخهم الممتد 12 عامًا، ومن المرجّح أنهم يخططون لنظام جديد للخروج من هذا المأزق.»
أو ربما كانوا قد فعلوا ذلك بالفعل.
خصوصًا بالنظر إلى الارتفاع الحاد في عدد الوحوش هذا العام. دوّن بعض الطلاب هذه الخلاصة.
«لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة من قبل… إنه منعش.»
«بالفعل. هذا شيء حتى العائلة المالكة قد لا تعرفه بالكامل.»
كان هذا الاجتماع في الأصل منظمًا لجمع داعمين لقضيتي، لذلك لم أكن أتوقع الكثير من ناحية التحليل. من الجيد أنهم يفكرون بهذه الطريقة من تلقاء أنفسهم.
يجب أن أواصل الدفع قدمًا كما فعلت حتى الآن.
«حتى الآن، تحدثتُ فقط عن الوضع الحالي.»
«هل هناك المزيد؟»
«علينا تحليل الجرائم بالتفصيل أيضًا.»
ثبّتُّ خريطة جديدة وأمسكتُ بطبشورة.
____
قبل الاجتماع التالي، اقترحتُ عليهم التفكير في الأماكن التي قد تحدث فيها جرائم تدنيس القبور، ثم وقفت.
«الآن لم يبقَ إلا نحن.»
«ماذا ستفعل الآن؟»
سأل نارس وهو يقلّب المواد.
«سأفكر أكثر في مسألة الوحوش.»
«أوه، ستتعمق أكثر؟»
«نعم.»
حلّ مشكلة بليروما هو أفضل طريق لكسب دعم على مستوى البلاد.
بالطبع، لا أستطيع التحرك علنًا، لكن يمكنني ارتداء القناع مرة أخرى إن لزم الأمر.
يجب أن أتعمق في قضية الوحوش الآن، بينما لا يزال الجميع غير متأكدين من أنها من جرائم بليروما.
ثبّتُّ خريطة كبيرة على الحائط وأخرجتُ قلمًا.
«لنبدأ بالمناطق. في العام الماضي، سُجّلت 25 حالة ظهور لحيوانات فاسدة في الإمبراطورية.»
«هذا عدد يمكن التعامل معه.»
تمتم ليو وهو ينظر إلى الخريطة.
هذا منطقي. 25 حالة تبدو الآن مشكلة بعيدة.
لكن هذا العام، العدد يقترب من الألف.
«عند جمع عدد الحالات هذا العام، وصلنا إلى أرقام من ثلاث خانات. حتى مع إنشاء العائلة المالكة لمناطق محظورة لاحتوائها، فالوضع هكذا.»
رسمتُ حدودًا حول المناطق التي ظهرت فيها الوحوش.
أشار نارس، الذي كان يراقب باهتمام، إلى الغابات النائية.
«لو أجروا تجارب على الوحوش، فهناك احتمال أن يكون موقع التجارب في تلك المناطق.»
«هذا محتمل، لكن… عليّ التفكير أكثر في الأمر.»
لو كنتُ مكانهم، لما استخدمتُ طريقة مكشوفة كهذه.
كنتُ سأجري التجارب ثم أتخلص من الجثث في مناطق نائية أو أنقلها بالسحر.
'أو ربما يتصرفون بجرأة، ويجرون التجارب قرب قواعدهم، متوقعين مثل هذه الأفكار.'
في تلك اللحظة، فرقع نارس أصابعه ليلفت انتباهي.
«لو حققنا ميدانيًا، قد نعثر على شيء.»
«همم… حسنًا.»
وجود شخص بزاوية نظر مختلفة مفيد في مثل هذه اللحظات.
توقفتُ عن التفكير وبدأتُ أقرأ المعطيات الظاهرة.
«إذا كانت المناطق المحظورة قد أُنشئت في الأول من فبراير هذا العام… فإن استجابة العائلة المالكة كانت سريعة.»
سأل ليو بحذر، ردًا على سخريتي:
«…أنت تعرف أنك لايجب أن تقول مثل هذا الكلام بالخارج، أليس كذلك؟»
«أعرف.»
تخيّل سماع هذا الكلام من الشخص الذي كان له أكبر تأثير في استبدال الإمبراطور؟
على أي حال، عدد ظهور الوحوش في يناير كان 271 حالة.
فماذا عن فبراير، بعد إنشاء المناطق المحظورة؟
'37حالة.'
انخفض العدد بشكلٍ حاد. لكن بعد ذلك، عاد وارتفع مجددًا إلى ما بين 80 و90 حالة.
'حتى مع وجود الحواجز، الوضع ما يزال هكذا.'
هذا يعني أحد ثلاثة أمور:
إمّا أن الحواجز عديمة الفعالية جدًا، أو أنهم قيّدوا تحركاتهم في فبراير فقط، أو أنهم تحركوا بحرّية معتمدين على تلك الحواجز.
«…»
الاعتماد على الحواجز؟ أبعدتُ يدي عن ذقني.
«…هل من الممكن أن بليروما تتواطأ مع أحدٍ في العائلة المالكة؟»
«ماذا؟»
تقدّمتُ إلى السبورة وكتبتُ الكلمات بسرعة.
«تم الإبلاغ عن 87 حالة في الشهر الماضي، سبتمبر.»
ليست الـ271 حالة في يناير هي الرقم الأخطر، بل الـ87 حالة في سبتمبر.
في المتوسط، يتمكن مخلوق واحد من كل مئة من الإفلات من حاجز منخفض المستوى.
مقارنةً بشهر يناير، حين لم تكن هناك حواجز، فهذا يعني الآن وجود 8,700 مخلوق.
'…قد تتحول هذه إلى مشكلة ضخمة.'
لكن لا داعي لقول ذلك الآن.
عليّ جمع الأدلة للتحقق من هذه الفرضية. كما أن عدم وجود أي إشارة في الرواية إلى تواطؤ بين بليروما والعائلة المالكة يثير القلق، ومن المحتمل أيضًا أن تكون قرارات العائلة المالكة السطحية قد تسببت في هذا الوضع.
بالطبع، لم أقرأ إلا حتى فصل لوكا، لكن لم يتبقَّ الكثير حتى الفصل الأخير.
أبعدتُ نظري عن السبورة وهززتُ رأسي.
«هذا يكفي الآن. دعونا نحقق ونتفكر أكثر.»
«همم؟ ما الأمر؟ جعلتني فضوليًا.»
«لنحدّد المنطقة التي سنستطلعها. كما اقترح نارس، علينا التحقق بأنفسنا. وبما أن اليوم هو السبت، يمكننا العمل حتى فجر يوم الاثنين.»
«السهر طوال الليل ثم الذهاب إلى المدرسة؟ رائع. ربما أتنكّر وأنضم لاحقًا.»
اتكأ نارس إلى الخلف في كرسيه وابتسم بمكر.
كان نارس بحاجة إلى إذن من مدرسته السابقة، لذلك لم يكن يستطيع التحرك علنًا فورًا.
ضحك ليو على كلامه.
«…أتتوقع مني أن آخذ معي شخصين يبدوان كأنهما لصّان؟ ربما يكون من الأفضل أن تذهبا أنتما فقط.»
«هاها، لكن يا ليو، عليك أن تأتي أيضًا~ اعتنِ بنا.»
لوّح نارس بيده بلا مبالاة.
قدراته ثمينة جدًا لتركه خلفنا.
إذا حصل على الإذن، فسآخذه معنا فورًا.
في الوقت نفسه، نقّر ليو على السبورة.
«إذا كنا سنغادر اليوم، فلنختَر بسرعة. بخلاف المنطقة التي ظهر فيها الذئب الكيميرا، لم يتم التحقيق في أي مناطق أخرى بشكلٍ صحيح. لم تُجرَ أي تفتيشات سوى ساعة واحدة خلال النهار منذ وقوع الحادث.»
«كما هو متوقع من العائلة المالكة.»
«…آهيم… لتكون دقيقًا، إنه مكتب الأمن ضمنها. على أي حال، يجب أن نبدأ بالمناطق الأدنى مستوىً من أجل الأمان.»
أشار ليو إلى أقرب منطقة محظورة من العاصمة.
«ماذا عن هنا؟»
___
بعد ثلاث ساعات، تنقّلت إلى موقع الاستطلاع.
مع تكيف عينيّ مع الظلام، رأيت غابة عند نهاية السهل الواسع. ليو، الذي تنقّل بعدي، أطلق العنان لعينه وامسك بكتفي.
«مهلاً، أنت…»
«ماذا؟»
«…لا بأس. فقط، مجرد أن الرغبة في المجيء إلى مثل هذا المكان تذكّرني بشخص أعرفه.»
«هل جعلك اختيار مكان واحد تشعر بذلك؟»
هز ليو كتفيه.
«لم أتوقع أن يختار أي شخص آخر منطقة محظورة مستنقعية بدل الحقول الواسعة.»
«مثير للاهتمام. هل الشخص الذي تعرفه جاء هنا أيضًا؟»
سألت متظاهراً بالجهل. أنا أعرف من يقصد، لكن لا مفرّ.
البحث عن تغيير في مكان لم يُسمع به أمر غير فعّال. من الأفضل بكثير العودة إلى مكان قد تخطّاه البطل سابقًا.
«مؤخرًا. حتى أنني تلقيت رسالة قبل يومين، تتوسّل إليّ للمجيء إلى هنا. رفضت، لكن لم أتوقع أن أتي هنا معك…»
«حقًا؟ يا للأسف. لو ذهبت أولًا، كنت سأسمع عن الأمر.»
«الآن بعد أن فكرت في الأمر، أسلوبك مشابه…»
توقفنا عند حافة غابة الصنوبر بعد عبور السهل.
وبما أنني مررت بهذه التجربة من قبل، لم أتردد. اقتربت من المبنى الخشبي المريب وطرقت الباب.
«من هناك…»
بانغ-!
ركل أحدهم الباب، فارتطم بالحائط. تراجعت تلقائيًا من شدة الصوت. ليو، الذي تفاجأ أيضًا، امتد تلقائيًا ليأخذ عصاه السحرية.
كان يقف هناك طفل بالكاد تجاوز الثانية عشر من عمره، مندهشًا منا.
«حقًا…!»
«مرحبًا.»
مال ليو برأسه قليلاً وسلم على الطفل، متعجبًا من رد فعله الغريب.
«جئنا للتعامل مع الوحوش. نريد الدخول إلى الحاجز، أين المسؤول…؟»
«أنا المسؤول! أنا لست مخطئًا، أليس كذلك؟ إنه مكان بعيد جدًا، لم أتوقع أن يأتي ولي العهد كل هذا الطريق…!»
نظر ليو إليّ مذهولاً، ثم سأل، مذهولًا:
«عذرًا؟»
«آه، عذرًا. اسمي هو هوبرت كونست.»
«لا، ليس اسمك.»
«هاه؟ إذن… ما…»
عمّ صمت خانق المكان.
احتُجز ليو بلا وعي في مسابقة تحديق مع الطفل، فسأل بهدوء:
«كيف حصلت على هذا اللقب؟»
«…ماذا تعني بـ كيف؟ قال الكبار إنه يجب مخاطبة النبلاء بأعلى ألقابهم…»
كان بإمكاني أن أشعر بتظلم وجه ليو حتى في الضوء الخافت.
'أشهد هذا مباشرة.'
الإمبراطورية تتكون من دوقيات متعددة، وعائلة ليو تحكم ثاني أقوى مملكة.
في الرواية، لم يحب ليو النظام الطبقي أبدًا، وكان يشعر دائمًا بالثقل تجاه مثل هذه الألقاب.
لحسن الحظ، بدا أن ليو استعاد رباطة جأشه سريعًا وأجاب بوجه مستقيم:
«نادِني باسمي فقط.»
«هل هذا مقبول؟»
مسكت كتف ليو وهمست بجدية:
"في مكان لا يزال فيه النظام الطبقي قائمًا بقوة، من غير المرجح أن يجرؤ أحد على مخاطبة أحد أفراد العائلة المالكة باسمه."
رمش الوصي وتلعثم.
«هذا… والشخص بجانبك هو خادمك…؟»
تحدثت بهدوء قدر الإمكان، لكنه كان صامتًا بما يكفي ليسمعني.
«إنه بالفعل خادمي. ما الأمر؟»
«آه، لا. لا بد أنني سمعت خطأً. سهرْت طوال الليل، والآن أشعر بالحيرة إذا كنت أحلم.»
«أفهم. للتوضيح، مخاطبة بعض دوك بافاريا يكون أكثر ملاءمة خارج نطاق مملكة ويتلسباخ.»
أشرت لليو بأن يكتفي بهذا القدر. في الرواية، لم يحب هذا أيضًا، والآن اكتفى بابتسامة خافتة.
لحسن الحظ، بدا أن الوصي لم يلتفت إلى كلامنا.
«أنا متحمس جدًا! كل من يعيش حول المنطقة المحظورة كان في انتظاركما. سمعت أن الأمر أكثر في العاصمة.»
«أفهم.»
«الوحوش في ازدياد. البارحة، عض جرذ فاسد ساق عمي هناك.»
ليو، الذي كان يستمع بهدوء، تحدث.
«أليس هناك من يتولى التعامل مع هذا؟»
«كان هناك ساحر واحد الشهر الماضي، وهذا كل شيء.»
ضغط ليو على شفتيه وأومأ برأسه.
تلقينا كوارتز مشحون بالسحر من الوصي واقتربنا من حافة الغابة.
سألت ليو، الذي كان يتبعني بنظرة قلقة:
«ما الذي يدور في ذهنك؟»
«…أفكر أننا بحاجة لجولة وطنية.»
«همم.»
كنت أتوقع ذلك.
ستكون تحقيقًا جيدًا، لذلك ليس لدي اعتراضات. تنهد ليو وتحدث.
«هناك العديد من القضايا. لا يختلف الأمر عن قبل. أقرأ الصحيفة يوميًا، لكن لم أجد قصصًا مثل هذه.»
وسائل الإعلام لا تغطي حياة العامة في مثل هذه الأماكن، لذلك لا عجب أنه لا يعرف.
أمسكت بالحجر ومددت يدي في الهواء.
تألقت لمعة ضوء حيث بدا أنه لا يوجد شيء. وعندما لمست الهواء، تموج الهواء.
داخل الحاجز، لم يختلف كثيرًا عن الخارج.
أضاء ليو المحيط بعصاه.
«لا توجد علامات كثيرة على مرور وحوش من هنا.»
«صحيح. لنذهب إلى المستنقع.»
«آه!»
في تلك اللحظة، لوَّح ليو بيده أمام وجهه. حلّت فراشة كبيرة حوله، وبعد عدة محاولات، سقطت بعيدًا عن يده. بدا تحرك الفراشة يائسًا لسبب ما.
«أطفئ الضوء، لوكاس.»
شاعرًا بشيء مشؤوم، تحدث ليو بصوت خافت. لقد أطفأ بالفعل ضوء عصاه وكان واقفًا، ممسكًا برقبته.
أفهم سبب رد فعله بهذا الشكل. إذا أطفأنا الضوء هنا، سنُغرق في الظلام الدامس، لكن عصاي… اللون الأحمر.
لحسن الحظ أو لسوء الحظ، لم يستغرق الأمر طويلًا للتحقق من الفرضية.
ووونغ- وز وز-!
تداخل صوت خفقان أجنحة عدد لا يحصى من الفراشات، يقترب ثم يبتعد بشكل متكرر. كبحًا لرغبتي في الهروب فورًا، تحدثت بهدوء.
«إنها فاسدة.»
إنها تهاجم حتى بدون ضوء. ولعدم الرغبة في الكلام وسط سرب الفراشات، قطع ليو الهواء بعصاه بصمت.
اشتدت رفرفة الأجنحة يأسًا كما لو كانت محاولة أخيرة. وبعد التأكد من سقوط الفراشات على الأرض، تحرك ليو بسرعة مبتعدًا.
«تجارب على الفراشات؟ هذا جنون، يتحركون من الحيوانات إلى الحشرات الآن.»
«…»
بدلاً من الإجابة، توقفت ونظرت حول الغابة.
'…هذا غير متوقع.'
في الرواية، لم يُذكر أبدًا أن بليروما كان يجري تجارب على الحشرات.
العثور على شيء بمجرد الوصول بداية جيدة. أحتاج إلى التحقيق أكثر.
ركعت على ركبة واحدة وجلست على الأرض، أبحث تحت الأشجار.