الفصل 35
في ذاكرة لوكا، كان الرجل الواقف أمامه هو القيّم القديم لعائلة أسكانيان، ذلك الذي لازم والده وأخاه دائمًا.
ولأنه لم يكن ساحرًا، فقد شاخ وجهه بشكل طبيعي، وظهرت عليه تجاعيد عميقة واضحة.
«مرحبًا.»
«كاد يصعب عليّ التعرّف عليك. لقد تغيّرت كثيرًا منذ آخر مرة رأيتك فيها. من الجيد أن أرى ذلك البريق الذي كان لديك في طفولتك يعود من جديد.»
قول ذلك لي لن يغيّر شيئًا.
ألقيت نظرة على الصندوق الذي في يده وأجبت:
«هل تتذكرني وأنا طفل؟»
«نعم، كانت في عينيك تلك النظرة الحادة. كان يؤلمني أن أراك تعاني كثيرًا من بنيتك الجسدية كلما كبرت.»
لم أكلّف نفسي عناء الرد.
أومأ وكأنه فهم، ثم أخذ ينظر حوله ببطء.
«في الحقيقة، كان ينبغي أن آتي إلى سكنك، لكن بما أن الزوار الخارجيين غير مسموح لهم بدخول المدرسة، لم يكن أمامي خيار سوى مقابلتك هنا. هل تسمح لي بمرافقتك إلى بيت شاي قريب؟»
«نعم، لنذهب.»
ابتسم القيّم ابتسامة واسعة وأشار إليّ أن أتبعَه. سرتُ مجارِيًا وتيرته.
طفنا حول المحيط الخارجي للمدرسة حتى اقتربنا من البوابة الخلفية، ثم قادني عبر زقاق متعرّج.
وبعد صعود طويل جعل أنفاسنا تتسارع قليلًا، توقفنا أخيرًا أمام بابٍ صغير.
كان الباب بالكاد يتّسع لمرور شخص واحد، لكن ما إن دخلنا حتى انفتح المكان من الداخل ليشكّل مساحة مثلثة.
ومن خلال النوافذ المفتوحة، كان يمكن رؤية النهر والغابة المحيطة بعاصمة الإمبراطورية.
«كنت أزور هذا المكان كثيرًا عندما كنت في مثل عمرك. ما زال كما هو.»
«أنت خرّيج هذه الأكاديمية؟.»
«نعم، درستُ هنا مع والدك. مع أنني تخرّجت فقط من الأكاديمية الإمبراطورية رقم 2.»
ابتسمتُ له بالمقابل بينما كان يطلب الشاي ويسأل عن صحتي.
«هل تشعر بتحسّن؟ لقد كنت تعاني من ضعف شديد في صحتك لفترة طويلة.»
«لا أستطيع القول إنني تعافيت تمامًا.»
«ما زال…»
نظر إليّ بعينين مليئتين بالقلق.
رفعت حاجبيّ وأجبت:
«لكنني قادر على متابعة دراستي.»
«آه، نعم. وصلني خبر من المدرسة الأسبوع الماضي. لقد حللت ضمن العشرة الأوائل في صفك. تهانينا.»
«شكرًا لك.»
«أخوك كان سعيدًا جدًا. والدوق تفاجأ أيضًا.»
«أنا أرى»
في تلك اللحظة، وضع الخادم أكواب الشاي والملاعق أمامنا.
وخلال التوقف القصير، طرحت الموضوع الرئيسي.
«ما الذي جاء بك اليوم؟»
«هناك طلب بأن تتناول دواءك مباشرة كل ثلاثة أيام.»
«…»
كل ثلاثة أيام.
هذا مبالغ فيه.
وضع الصندوق الخشبي الأسود على الطاولة.
«من أخي؟»
«بالطبع.»
فتح المشبك وقدّم لي قارورة على شكل ماسة.
«رجاءً تناولها مع الشاي. سمعت أن الجرعة التالية موعدها بعد غد.»
نظرت إلى الشاي أمامي.
تصاعدت رائحة شاي إيرل غراي بالحليب الغنية، وبجانبه وعاء من مكعبات السكر.
وبينما كنت أتناول قارورة السم، فتح وعاء السكر واستخدم الملقاط لوضع عدة مكعبات في كوبـي.
كان هذا هو الروتين دائمًا. مشهدٌ واضح في ذاكرة لوكا.
تمتمتُ وأنا أتعامل مع القارورة ذات الشكل الماسي:
«هذا ليس طلبًا.»
أومأ، مدركًا قصدي.
«إنه أمر.»
ثم أضاف بسرعة، وكأنه يبرّر قسوة الكلمة:
«بما أن أدريان يعمل مع العائلة الإمبراطورية، فهو يحصل على أخبار بليروما بسرعة. يقول إن الوضع الحالي مقلق.»
انتظرت بصمت، دافعًا إياه لمواصلة الحديث.
«هناك شائعة، لم يُعلن عنها بعد، تقول إن بليروما تطوّر أسلحة كيميائية حيوية في الإمبراطورية الشمالية.»
كدت أضحك.
عضضتُ على داخل شفتي لكبح تعابير وجهي.
هل وصلت هذه المعلومة إليه بهذه السرعة؟
لم أكن أتوقع أن يأخذ أي من أعضاء البرلمان الأمر على محمل الجد بعد.
«رغم أنك تشترك مع بليروما في البنية، فإن عائلة أسكانيان تعلم أنك لا تنوي إلحاق الأذى بأحد. لكن الغرباء يفكرون بشكل مختلف. ومع تزايد جرائم بليروما خطورةً، قد تصبح سلامتك أنت أيضًا مهددة.»
باختصار، يريدون حمايتي من المخاطر المرتبطة بسمات بليروما.
الإصرار على إعطائي الدواء شخصيًا يُظهر إلى أي حد أصبح أخي مصابًا بجنون الارتياب ومهووسًا بالكمال.
«أدريان قلق بشأن ذلك أيضًا، ولهذا أرسلني. تناول قارورتين أسبوعيًا بمفردك لا بد أنه مُرهق نفسيًا.»
إذًا الآن عليّ حقًا أن أشرب قارورتين في الأسبوع.
'..تنهد..'
إنهم ينوون قتلي ببطء، لكن بوتيرة أسرع.
لقد أصبحت نواتي أقوى منذ ذلك اليوم في القبو، لذا أستطيع تحمّل أكثر مما كنت أستطيع سابقًا، لكن…
'إنه مجنون.'
«أخي شديد المراعاة.»
«بالفعل.»
ابتسم بلطف وأشار بيده كما لو كان يقدّم شيئًا.
بطبيعة الحال لو حاولت المغادرة أو الرفض هنا، فسيكون ذلك نهاية الأمر.
سيكون موتًا سريعًا وسهلًا.
نزعتُ الغطاء عن قارورة السم بحركة خفيفة من إصبعي وسكبتُ السائل في الشاي.
غاص السائل الأسود بثقل في سطح الشاي الرمادي الفاتح. حرّكته بخفّة بالملعقة الصغيرة، ثم رفعتُ الكوب إلى شفتيّ بأكبر قدر ممكن من اللامبالاة.
وبفضل تخفيفه في شاي الحليب، لم تحترق حنجرتي فورًا، لكن لم يمر وقت طويل حتى انتشر اللسع من لساني إلى مريئي.
شعرتُ بألم حادّ يشعّ في معدتي.
كان الأمر كما لو أن كل الدم في جسدي يُسحب إلى الأسفل هربًا من السم. تحوّلت رؤيتي إلى لونٍ أحمر فاقع، ثم إلى سوادٍ دامس، ولم أعد أرى شيئًا حتى وعيناي مفتوحتان.
كادت لعنة أن تفلت من شفتيّ.
ابتسمتُ ووضعتُ الكوب على الطاولة.
«لقد أصبحتَ متماسكًا للغاية.»
أومأتُ بصمت.
«كنتَ تبكي كثيرًا عندما كنتَ طفلًا. وكنت تقول إن طعمه فظيع.»
«أكنتُ كذلك؟»
بحسب ذاكرة لوكا، لم يكن ذلك في الطفولة فقط.
لاحقًا، لم يكن الطعم هو السبب، بل شعور اليأس. هو لن يعرف ذلك، ولا حاجة له أن يعرفه.
اكتفيتُ بالابتسام، فابتسم هو أيضًا وقد تجعّدت عيناه.
«كنتَ تتجنّب النظر في عيون الناس، لكنك تحسّنت.»
«لم أستطع أن أسيء إلى اسم أخي، لذا بذلتُ جهدًا كبيرًا. أحيانًا كان الناس يقولون أشياء سيئة عنه بسببي.»
لم أستطع منع نفسي من السعال.
لكنه لم يهتم إطلاقًا.
في ذاكرة لوكا، كان السعال إلى حدّ القيء تقريبًا بعد تناول الدواء أمرًا معتادًا.
وبالنظر إلى تلك الذكريات وتجربتي قبل شهر، كان ينبغي أن يؤثّر السمّ عليّ بقوة أكبر الآن، لكن من الواضح أن صحتي تحسّنت بما يكفي لتحمّله.
«أفهم. الطلاب صغار السن فعلًا…»
هزّ رأسه وقطّب حاجبيه.
«أخي هو سبب بقائي على قيد الحياة اليوم. لم أكن أريد أن أسيء إلى اسمه حتى لو لم أستطع أن أعيش حياة طبيعية.»
«لهذا السبب اجتهدتَ إلى هذا الحد. هذا أمر يُبعث على الإعجاب. أنا متأكد أن الدوق وأخاك فخوران بك.»
«ما يزال الأمر صعبًا. الدوق أشبه بالعائلة، لذا يذكّرني بالمنزل ويمنحني الطمأنينة. يبدو أن جهودي بدأت تؤتي ثمارها.»
«يسعدني أنك تشعر بالارتياح»، قلتُ مبتسمًا، ثم نظرتُ إلى ساعتي.
«حان وقت الحصة التالية تقريبًا. ينبغي أن أذهب.»
«بالطبع. سأرافقك إلى البوابة الأمامية.»
غادرنا بيت الشاي وسرنا عبر الأزقّة المتعرّجة عائدين إلى البوابة الأمامية للمدرسة.
«لقد أخطرتُ المدرسة بشأن الحصة التي تغيّبتَ عنها، فلا داعي للقلق.»
«شكرًا لك.»
«أراك بعد ثلاثة أيام، يا سيدي الشاب.»
أومأتُ ودخلتُ المدرسة.
في هذا الطقس البارد، بدأتُ أتعرّق. وربما كنتُ أتعرّق من قبل بالفعل.
توجّهتُ بسرعة إلى أقرب مبنى وأسندتُ ظهري إلى الجدار.
انفكّ التوتر، وضربني الآن ما كان ينبغي أن أشعر به في وقتٍ سابق.
لم يكن الألم لا يُحتمل بالنسبة لي، لكن تركيزي وطريقة مشيي قد يبدوان غريبين للآخرين.
هل ينبغي أن أطهّر نفسي هنا؟
لا، أحتاج إلى تعلّم تعاويذ محدّدة للتطهير الذاتي، وهذه ليست مسألة بسيطة.
إضافةً إلى ذلك، استخدام السحر خارج السكن يحمل مخاطر.
«…»
وأنا أستريح على الدرجة الخلفية للمبنى، اندفع شيءٌ صغير صعودًا.
كرة فروٍ مألوفة.
«لوكاس! نارْس قال أن آتي إليك.»
«مم.»
حاولتُ الرد بصدق، لكنني فشلت.
لحسن الحظ، لم يهتم باي بردّي الضعيف.
كان باي يحمل جذرًا في فمه، فاقترب وناوله لي.
«كُلْ هذا!»
«…ألم تُحضره لنفسك؟»
«نارس قال إني إن قلتَ ذلك، فهذا يعني أنك تحتاجه. وهو نظيف!»
هل يتنبّأ نارس حتى بهذا؟ إنه أمرٌ مضحك.
حين أخذتُ الجذر من باي، شعرتُ ببرودة في أصابعي، كأنني غمستها في ماءٍ مقدّس.
لم يكن الإحساس سيئًا، فمضغتُه وابتلعته.
«…!»
اختفى الألم في حلقي بسرعة.
ما زلتُ أشعر بالوهن، لكنني أستطيع المشي. أخذ باي يحدّق في وجهي عن قرب.
« هل أنت بخير؟»
«أنا بخير.»
هل تبتسم الحيوانات؟ بدا لي أن باي كان يبتسم.
وعندما رأيت باي على وشك أن يبدأ بالثرثرة، ضحكت.
«نارك كان يعطي هذا للناس كثيرًا في دولة البابوية! وقد ساعدتُ كثيرًا.»
«أفهم.»
«هيا بنا!»
«حسنًا.»
نفضتُ الغبار عن نفسي واتجهتُ إلى الصف.
كانت بعض الوجوه تُظهر رغبتها في معرفة سبب استدعائي. كانوا جميعًا أصدقاء من مجموعتنا.
للأسف، لم أستطع إخبارهم بأي شيء.
أشرتُ بالشكر إلى نارس، ثم جمعتُ ملاحظاتي متجهًا إلى العيادة.
'تخطّي الحصص دائمًا أمرٌ لطيف.'
مع أنني لم أخطط للتغيّب بهذه الطريقة، فلن أضيّع فرصة الاستلقاء وتنظيم أفكاري.
كلما زادت سجلات الوصفات الطبية، ازدادت سعادة أخي، لذا فالأمر مكسب للطرفين.
باختصار، أخي يريدني أن أموت بسرعة.
إعطائي المزيد من الدواء دون أن يعلم أنني أستخدم السحر يعني أنه يريد فقط أن أموت أسرع.
لقد تصرّف فور سماعه عن تجربة بليروما الجديدة، ما يدل على أنه ما يزال مسكونًا بنتائج الامتحانات النصفية.
على الأرجح، لم يتوقع أبدًا أن تتحسن درجاتي، لذا لا بد أن الصدمة كانت كبيرة.
كان إخباري بأن أحسّن درجاتي وسيلة لجعلي أشعر بمزيد من الإحباط وتأكيد عجزي.
لكنني قفزتُ من قاع الصف إلى قائمة العشرة الأوائل بكلمة واحدة، فأصبحت شوكة أكبر في خاصرته.
«إنه يائس.»
حتى مع سيطرة الخوف والارتجاف عليّ، وجعل بشرتي شاحبة، ارتسمت على شفتي ابتسامة ماكرة.
مهما حاول أن يقتلني ببطء، فلن تتغير خطتي.
دينغ!
<الفصل الرابع: القطر المستمر يُبلي الحجر (2)>
المهمة 2: تحقيق قيمة [الانطباع] بمقدار 5 (0/1)
(167 ساعة و59 دقيقة و55 ثانية)
المسار 1 <مكافأة خاصة للفصل الرابع>
المسار 2 <الفصل الخامس: لا تمدح اليوم قبل أن يأتي المساء>
____
في يوم اجتماع الاستراتيجية، كان أحد الطلاب يعضّ أظافره بتوتر وسأل:
«ماذا سنفعل الآن يا لوكاس؟ البرلمان يماطلنا. هل لديك خطة؟»
«لديّ خطة.»
«…»
لم يكن الرد مني.
تحدث إلياس بابتسامة ماكرة:
«اذهبوا إلى الإعلام.»
«الإعلام؟»
«آه.»
«لماذا لم نفكر في ذلك من قبل؟»
في الرواية، كان البرلمان يردّ كآلة تسجيل، فالتفت إلياس إلى الإعلام.
لكن حقيقة أن حواجز مكتب الأمن، وعددها يقارب العشرة، كانت تفشل؟
من الواضح أن ذلك من تدبير العائلة الإمبراطورية.
'والإعلام ليس ودودًا مع العائلة الإمبراطورية.'
من دون الدعم السحري من الحكومة، لا يستطيع الإعلام العمل.
نصيحة إلياس ستُتجاهل.
«انتظر لحظة، لا أظن أن الإعلام سيكون مختلفًا عن مكتب الأمن أو البرلمان.»
«نعم، أعتقد ذلك أيضًا.»
«أنا كذلك.»
«؟»
نظر الطلاب إلى إلياس بحيرة.
«الأشخاص المهمّون لا يفهمون الطلبات المهذّبة. لكن ماذا لو كانت مسيراتهم المهنية على المحك؟»
«مسيراتهم المهنية؟»
«إذا هددتم مديري وسائل الإعلام مباشرة بمستقبلهم المهني، فلن يكون أمامهم خيار سوى نشر الخبر. لا تقلقوا يا رفاق، سيخرج الأمر إلى العلن حتمًا.»
ابتزّ إلياس مديري الإعلام لإجبارهم على نشر القصة.
ونجح الأمر.
المقال الرئيسي في صحيفة إمباير تايمز والعديد من الوسائل الأخرى أثار غضبًا شعبيًا، ما دفع البرلمان إلى تمرير الأجندة على عجل.
الحواجز المُعزّزة كبحت بليروما، لكنها حشدت أيضًا سحرة الحكومة، ما وجّه ضربة لبليروما.
لكن من ناحية السمعة؟
«هذا يبدو خطيرًا يا إيلي.»
«…نعم؟ ما رأيك أنت؟»
اتكأ إلياس على كرسيه مبتسمًا، وكأنه متلهّف لسماع رأيي.
في الرواية، أنقذ إلياس الإمبراطورية وكبح جماح بليروما، لكنه لم ينل التقدير الذي يستحقه.
التعاون بين الإعلام والعائلة الإمبراطورية ضمن بقاء جهود إلياس طيّ الكتمان.
اتباع الأسلوب نفسه سيجعلني عدوًا لكلٍّ من العائلة الإمبراطورية ووسائل الإعلام.
وهذا لا يمكن أن يحدث.