الفصل 38
دوّنتُ باختصار أسماء أعضاء المجلس ونِسَب تقبّلهم في دفتري. وفي هذه الأثناء بدأ إلياس بالكلام من دون أن يتغيّر تعبير وجهه.
«بما أنّ وقتنا ضيّق، فلنتجاوز المجاملات ولنذهب مباشرةً إلى صلب الموضوع.»
«…»
من الواضح أنّه لا ينوي الاستماع إلى تعارف الآخرين.
«هناك قضية على مستوى البلاد يتحدّث عنها الجميع مؤخرًا. هل تعرفون ما هي؟»
«مشكلة الحشرات، أليس كذلك؟»
«هذا صحيح، وهي بالفعل موضوع نقاش. لكن هناك أمرًا آخر.»
عبس أحد أعضاء المجلس وشبك يديه معًا.
«لست متأكدًا. تفضّل وأطلعنا.»
«هل تتذكرون فعالية السحر الخيري التي استضافها السير نيكولاوس قبل أسبوعين؟»
وبإشارة من إلياس، أخرج مساعده صورة لطفلٍ رضيع التُقطت أثناء الانتظار في طابور تلك الفعالية.
«كان هناك رضيع يعاني من مرضٍ جلدي غامض. كان جسده بالكامل يبدو وكأنه على وشك التقيّح. أذكر هذا لأُبرز خطورة الوضع.»
ثم عرض إلياس تقريرًا صحفيًا يعود إلى تلك الفترة.
«حتى الآن، لم تكن الحشرات ضمن دائرة تهديداتنا. فالحشرات ضعيفة جدًا بحيث لا تستطيع احتواء السحر، وحتى لو احتوته، فكان يُعتقد أنّ الكمية ضئيلة ولا تُذكر.»
أومأ أعضاء المجلس موافقين.
لا يزال ردّ الفعل إيجابيًا في الوقت الحالي.
واصل إلياس حديثه بعقلانية.
«لكن انظروا الآن. الحشرات التي لم تكن تشكّل أي تهديد سابقًا أصبحت تنقل السحر وتُلوِّث البشر. وليس بدرجة بسيطة، بل إلى حدٍّ قد يكون قاتلًا لكبار السن والضعفاء. أعتقد أنّنا جميعًا متفقون على خطورة هذه المسألة.»
«بالفعل.»
أجاب نائب الرئيس.
كان هذا الرجل صاحب أعلى سلطة في القاعة.
لم يحضر رئيس المجلس الاتحادي ولا رئيس وزراء البلاد هذا الاجتماع.
كما أنّ رئيس جهاز الأمن لم يكن حاضرًا؛ وبدلًا منه جلس مسؤول أدنى رتبة من مكتب الأمن السحري.
«حسنًا. ألقوا نظرة على هذه المواد. هذه نتيجة حقن سمّ البعوض في الجلد، وهو ما يحاكي المرض الجلدي في ميبين.»
«نحن على علم بذلك، دوق إلياس. لم تمرّ صحيفة واحدة خلال الأسبوع الماضي دون أن تتناول هذا الموضوع.»
«نعم. أمّا البيانات اللاحقة المعروضة هنا فهي من منطقة ميبين، حيث صُنِّفت البعوض إلى ثلاث مجموعات وتمّ تهجينها. وفي أسوأ الاحتمالات، أظهر بعض النسل ضررًا يفوق ضرر البعوض الملوّث الحالي بخمسة أضعاف.»
«هذا أيضًا تناولته وسائل الإعلام.»
أومأ نائب الرئيس برأسه.
حدّق إلياس فيه بصمت للحظة، ثم ابتسم.
«بما أنّكم جميعًا مطّلعون جيدًا، فلن أطيل الشرح. لقد طالبتُ باتخاذ إجراء من جهاز الأمن والمجلس قبل أن يُنشر هذا الخبر.»
«نعم، نحن على علم بذلك. ومن المهم أن نُشير إلى—»
رفع إلياس يده، من دون أن ينظر حتى في اتجاه نائب الرئيس.
«سأكون ممتنًا لو سمحتم لي بإنهاء حديثي.»
«لا، لا يمكنك أن—»
«لقد حثثتُ على التحرّك، لكن جهاز الأمن أعاد المراسلات الخارجية دون فتحها؟ أفهم ذلك. فقد تكون هناك متفجّرات. لكن أليس من المفترض وجود قناة مخصّصة لاستقبال مثل هذه الرسائل حفاظًا على سلامة المواطنين؟»
نهض أحد السحرة من جهاز الأمن.
«يمكننا معالجة ذلك—»
«بالطبع! أفهم تمامًا. وبما أنّكم حضرتم الاجتماع الطارئ الذي دعا إليه رئيس الوزراء، فهذا يدل على رغبتكم في التحسّن. أنا أفهم ذلك كليًا، ولا داعي لمزيد من الشرح.»
«لا، عمّ تتحدث أصلًا—»
«دوق إلياس، يُرجى الالتزام باللياقة.»
«إن بدا سلوكي غير لائق، فأنا أعتذر بصدق. على أي حال…»
يطلب إنهاء حديثه لكنه يقاطع الآخرين. لو كنتُ أنا أو ليو مكانه، لكانت العناوين الرئيسية قد امتلأت بأخبار سلوكنا بالفعل.
ضحكتُ بهدوء من رباطة جأشه.
«بالعودة إلى الموضوع الرئيسي، أؤكّد مجددًا: يجب تطهير داخل الحاجز مرةً واحدة في الأسبوع حفاظًا على سلامة المواطنين. لا يمكننا السماح للحشرات الملوّثة بالحصول على الوقت الكافي للنمو.»
أنهى إلياس حديثه ونظر إلى أعضاء المجلس.
مال أحد الجالسين في الصف الخلفي برأسه وسأل:
«مرة واحدة في الأسبوع… ما رأي السير نِيكولاس في هذا الأمر؟»
أليس الأمر واضحًا بوجودي هنا؟
لكن ذلك لم يكن سؤالًا حقيقيًا عن رأيه.
أجبتُ بهدوء:
«نحن نتشارك الرأي نفسه.»
«همف…»
«ولماذا تسأل؟ لقد صيغ هذا الاقتراح بالتشاور مع السير نيكولاوس.»
قال إلياس ذلك وهو يهزّ كتفيه.
في تلك اللحظة، وقف أحد أعضاء المجلس.
«أنا هينينغ بيرِند، عضو في المجلس الاتحادي.»
«نعم، تفضل بالكلام.»
«أولًا، ومن باب التوضيح للمواطنين الذين يشاهدون البث، هناك سوء فهم في تصريحات الدوق. وفقًا للبيانات، فإن 8% فقط من بعوض الجيل الثالث تسبّبوا في ضرر يفوق خمسة أضعاف. عدديًا… هذا يعني أربعة بعوضات فقط. أربع لا غير.»
«…»
ضمّ إلياس شفتيه كأنه على وشك أن يصفّر، ثم ضحك.
بدا وكأن لديه الكثير ليقوله، لكنه كان يكبح نفسه.
وحين لم يعترض أحد على كلام عضو المجلس، ازداد جرأة ورفع صوته.
«دوق إلياس، هل تعلم كم تكلّف عملية التطهير الإقليمي؟»
«10,000 في كل مرة.»
«هذا للسوية الدنيا فقط. أمّا التكلفة في المستويين المتوسط والعالي فهي أعلى بكثير. نحن نتعاطف مع مخاوفك، لكن الحلول يجب أن تكون قابلة للتنفيذ. تنظيف جميع المناطق المحظورة الإحدى والعشرين أسبوعيًا ليس خيارًا واقعيًا.»
كان يتحدث الآن وكأنه يوبّخ طفلًا عاصيًا.
وذلك أسوأ من مجرد رفع الصوت.
على الأقل بالنسبة لهم.
فهذا يعني أنهم يشعرون بثقة كبيرة… وارتياح تجاه هذا الوضع.
ابتسم إلياس وقال:
«15 منطقة منخفضة المستوى، و5 متوسطة، وواحدة عالية، صحيح؟»
«نعم، هذا صحيح.»
«جيد. فلنفترض عددًا متساويًا، 7 لكل مستوى. هل من اعتراض؟»
لم أستطع منع نفسي من الضحك.
انظروا إليه وهو يهيّئ الأرضية.
«لماذا هذه الأرقام الاعتباطية…؟»
«لتسهيل الحساب. هل توافق أم لا؟»
«إن أردت، فتابع حساباتك.»
أومأ عضو المجلس برأسه.
لا سبب للاعتراض.
فانخفاض عدد المناطق الدنيا وزيادة العليا سيُبرز مشكلة التكلفة أمام العامة.
عقد عضو المجلس ذراعيه منتظرًا رد إلياس.
«رواتب فرق المستوى المتوسط والعالي هي 500,000 ومليون على التوالي. أي ما مجموعه 700,000 للمستوى المنخفض، و3.5 ملايين للمتوسط، و7 ملايين للعالي. المجموع 11.2 مليون.»
11.2 مليار وون كوري.
ويجب ضرب هذا المبلغ في 52 أسبوعًا.
ستكون التكلفة السنوية 58.24 مليار وون كوري.
«5.824 مليار سنويًا، وهو مبلغ معقول مقابل سلامة المواطنين.»
«هذا ليس مبلغًا بسيطًا. إضافة إلى ذلك، يجب أن نأخذ في الحسبان تكلفة صيانة الحواجز.»
«حوالي 1.8 مليار. ليصبح المجموع 23.8 مليار سنويًا… تكلفة مبرّرة من أجل السلامة.»
حوالي 2.38 تريليون وون كوري.
وبجمع تكاليف العمالة التي أعدنا حسابها مع صيانة الحواجز، يتجاوز الإجمالي 11.6 تريليون وون كوري.
كانوا يعلمون ذلك مسبقًا من الطلب المقدم. وحتى لو لم يقرؤوه، فإن أبسط الحسابات المتعلقة بملاءمة الحواجز كانت ستقود إلى أرقام مشابهة.
إن تكلفة الصيانة الحالية البالغة 1.8 تريليون وون كوري نتجت عن التقليل الفادح من تقدير ملاءمة الحواجز، وهو ما تسبب في هذا الفارق الكبير.
وأولئك الذين تجرؤوا على خفض الميزانية من تريليون إلى 1.8 تريليون قد يثيرون ضجة حتى في هذه المرحلة.
وبالفعل، ورغم أن الحجم العام للمبلغ ليس غير معقول، هزّ بعض أعضاء المجلس رؤوسهم بابتساماتٍ غير مصدّقة.
بل صدرت حتى ضحكات متبرّمة.
«هاه…»
«يتحدث عن الأمر وكأنه بسيط…»
«دوق إلياس، لا يوجد مبلغ مقبول محدد سلفًا. الميزانيات يجب تعديلها حسب الوضع. لا يمكننا أن نخلق المال من العدم. هل سنقترض عملة أجنبية لهذا؟ إمبراطوريتنا؟»
إلياس، غير متأثر بردود فعلهم، ابتسم بهدوء وقال بسلاسة:
«إن لزم الأمر، فبالتأكيد.»
«…»
«أنت تفتقر إلى الفهم.»
«يا للعجب، ماذا تقول أصلًا…»
في المراحل الأولى من الرواية، أقرّ المجلس ميزانية إضافية قدرها 2 تريليون وون كوري لتعزيز القوة العسكرية.
ورغم أن السبب المعلن كان كذلك، إلا أن الجزء الأكبر منها ذهب في الواقع إلى رواتب أعضاء المجلس والنبلاء الذين يرأسون مختلف القوات.
أما الميزانيات المخصصة للحفاظ على “النقاء” تحت ذريعة منع الجريمة، فمن المعروف أن تقليصها يصبح شبه مستحيل بعد زيادتها.
وبالنسبة لهم، كان من الضروري عرقلة مثل هذه المبادرات منذ البداية.
عبر رفض مطالب إلياس مسبقًا ووصفها بأنها «سخيفة» و«غير واقعية»، يمكنهم تقليل الضغط الشعبي مستقبلًا.
وبما أنهم كانوا ينوون استخدام إلياس ككبش فداء في هذا النقاش، تظاهروا بالجهل حتى تجاه مبلغ 580 مليار وون، وهو مبلغ معقول نسبيًا.
وبالطبع، لعبت التكلفة الفعلية المحسوبة التي تتجاوز تريليون وون دورًا أيضًا.
ومع استمرار الإهانات، سخر أصغر أعضاء المجلس سنًا من إلياس قائلًا:
«يا دوق، إن أردت الخوض في السياسة، فعليك أولًا أن تكتسب حسّ الواقع.»
«…»
للحظة، تصلّب تعبير إلياس، الذي كان يستمع بلا انفعال.
ـ طق—باام! ـ
صدر صوت تحطّم من عكازه. رمى العكاز الذي في ذراعه اليمنى على الأرض واتكأ على الذي في يسراه.
وسارع مساعده بالاتصال بشخصٍ ما.
'…لقد أصابوا وترًا حساسًا.'
الادعاء بأنه يريد الدخول في السياسة، رغم أنه لم يصرّح يومًا بمثل هذه الرغبة، كان على الأرجح استفزازًا متعمّدًا يستغل وضع إلياس.
فقوته السحرية الطاغية تعني أنه حتى لو أراد التدخل في شؤون الدولة، فلن يسمح له الإمبراطور الحالي بذلك.
وكان عدد من أفراد العائلة الإمبراطورية البعيدين حاضرين في المجلس.
ومع حذر الإمبراطور الشديد، لم يكن بإمكان إلياس تولّي أي منصب يتناسب مع اسمه العائلي أو قدراته. وكل من له علاقة بالسياسة في هذه البلاد كان يعلم ذلك.
'إنهم يأملون في استفزازه حتى يفقد رباطة جأشه.'
وبهذه الطريقة يمكنهم بسهولة توجيه السرد لصالحهم.
'لا يجب أن يفقد السيطرة هنا.'
راقبتُ تعبير إلياس البارد وفكرت بعمق.
وقف عضو المجلس الذي كان قد أثار استياءه سابقًا وواجه إلياس.
وبدا وكأنه يريد التحدث بجدية، فمحا سخرية وجهه السابقة ونظر إلى كاميرات البث.
«نحن نتفهم مخاوفك. وبصفتنا ممثلين يعملون من أجل الشعب، قد تكون مخاوفنا أكبر حتى من مخاوفك.»
«هل فعلًا؟»
«...»
«نعم…»
«لو كانت هذه القضية بالخطورة التي تدّعيها، ولو كانت لدينا موارد لا نهائية، لما ترددنا في تخصيص الميزانية كما تقترح، دوق إلياس.»
عرض عضو المجلس بيانات سحرية في وسط القاعة.
«ارجعوا إلى بيانات التحقيق الإمبراطوري. في الأسبوع الماضي، كان عدد البعوض في ميبين نحو ألف فقط، وهو عدد ليس كبيرًا.»
ليس عددًا ضخمًا على مستوى الإقليم.
لكن هذه ليست النقطة.
لقد كان يقلل من خطورة الوضع عمدًا.
تحدثتُ بهدوء بدلًا من إلياس:
«لنلاحظ أن البعوض الألف كلهم كانوا ملوّثين.»
«…صحيح. لكن معظمهم كان داخل الحواجز، ونصفهم لم يكن يملك القدرة على نشر التلوّث. من المبكر جدًا تعطيل الحياة اليومية بنشر الخوف.»
«إذًا، نصفهم قادر على نشر التلوّث؟»
نبرتي التي حملت مسحة خفيفة من السخرية جعلته يقطّب حاجبيه قليلًا.
«التفكير بهذه الطريقة يجعل الأمر يبدو أكثر خطورة، يا سير نيكولاوس. لكنه ليس كذلك. 75% من النسل مات. وحتى في أكثر حالات تزاوج البعوض عدوانية، مات 90% من النسل.»
«هذا يتوافق مع البحث الذي قدمته.»
«بالفعل. ومع معرفتك بهذه الأرقام، تقترح إنفاق 5.8 مليارات سنويًا على التطهير؟»
الآن أصبح الأمر جديًا.
إنه يتعمد تحريف بؤرة النقاش.
'هل أضغط أكثر؟'
قد يكون إلياس قد طوّر عداءً شخصيًا، وربما لن يرد بهدوء.
لا يمكننا تحمّل خسارة الموقف هنا؛ ربما حان الوقت لأتولى الأمر بنفسي.
نظرتُ إلى وجه إلياس.
'…لا، انتظر.'
إن هدوءه غير المعتاد طمأنني.
لا داعي لحرمانه من فرصة الرد بالشكل المناسب.
ناديتُه بهدوء، فنظر إلياس إليّ من علُ.
«تفضل.»
وأشرتُ بيدي نحو عضو المجلس.