الفصل39
ابتسم إلياس ابتسامة خفيفة وهزّ كتفه، ذلك الذي لا يستند إلى عكاز.
ثم سأل عضوَ المجلس بهدوء:
«هل تستمتع بتجاهل المنطق؟»
«عفوًا؟»
«الاستنتاج القائل إن بعض البعوض التجريبي يمتلك قوة هجوم تفوق المجموعة المقارنة بخمسة أضعاف، جاء من عددٍ ضئيل جدًا من البعوض الذي نجا من احتمالات نجاة شبه معدومة.»
«نعم، دوق إلياس. وهنا تحديدًا تكمن المشكلة.»
«فلنسمع ما هي هذه المشكلة.»
أومأ إلياس برأسه وكأنه يمنحه الإذن بسخاء، والابتسامة لا تزال على وجهه.
رفع عضو المجلس صوته، وانتفخت عروق عنقه:
«أنت تقترح أن ننفق مبلغًا ضخمًا قدره 500 مليون بِيل للتعامل مع بضع بعوضات خارقة تظهر بين الحين والآخر، بدلًا من القضاء ببساطة على البعوض الملوّث في ميبين! من لا يفهم قد يصف هذا بالإدارة السلبية، لكنه في الحقيقة إفراط في الإدارة. إنه إهدار لأموال دافعي الضرائب على أمور غير ضرورية.»
للوهلة الأولى، بدا طرحه منطقيًا ومعقولًا.
لكنه أغفل النقطة الأهم على الإطلاق.
فتح إلياس فمه، وكأنه غير مصدّق، ثم بعد لحظة تكلّم:
«يبدو أنك لا تدرك أن البعوض يمكنه الطيران.»
«…»
«أنا أعلم.»
«كما يبدو أنك تغفل أيضًا أن هذا البحث لا يشير فقط إلى أن “أربع بعوضات قوية بشكل مذهل ظهرت بعد عدة أجيال”.»
رفع إلياس حاجبيه بشكل مبالغ فيه وابتسم.
«لا بد أنك كنت راضيًا جدًا عن نفسك. تقرير البحث سلّط الضوء على قوة البعوض، لكنك ركزت على عدد البعوض من زاوية جديدة، وشعرت بالنصر وكأنك اكتشفت ثغرة لم ينتبه لها أحد غيرك، أليس كذلك؟»
«عفوًا؟»
«إذًا فكّر في هذا: لماذا لم تُعتبر الحشرات تهديدًا من قبل، ولماذا أصبحت مسألة تلوّث الحشرات مشكلة الآن؟»
«…»
«حتى يتحمّل الكائن سحرًا ملوّثًا، يجب أن يكون المضيف قويًا. ماذا تعلّمنا من هذا؟ لقد ثبت أن شيئًا صغيرًا وضعيفًا مثل الحشرة يمكنه بالفعل حمل سحر ملوّث. أوه، لا تقلق، لسنا الوحيدين الذين اكتشفوا هذا للتو. بليرومـا اكتشفت هذا أيضًا لأول مرة هذا العام.»
ثم، وقد كان يتحدث بحماسة، صمت إلياس فجأة وصفّق بيديه تصفيقًا خفيفًا.
«لا، بل يجب أن يُقال: بليرومـا اكتشفت هذا أخيرًا، حتى تفهم الأمر جيدًا.»
ظل عضو المجلس يحدّق في إلياس بصمت.
«هل فهمت الآن؟ هذا البحث ليس أمرًا ينبغي الهوس فيه بعدد البعوض أو نسبته. لقد اكتشفنا أن البعوض قادر على حمل كمية من القوة السحرية تكفي لأن يُطلق عليه اسم “بعوض خارق”. هذا هو المعنى الحقيقي لهذا البحث.»
«يا دوق، أفهم ذلك. دعنا ننتقل إلى موضوع أكثر إنتاجية…»
وحين بدأت الكفة تميل ضده، نهض عضو مجلس آخر محاولًا مقاطعة إلياس.
لكن إلياس لوّح له بيده ورفع صوته:
«باختصار! بما أنه من الممكن للبعوض أن يحمل هذا القدر الهائل من القوة السحرية، فإن بليرومـا تستطيع إنتاج هذه “البعوضات الخارقة” على نطاق واسع وإطلاقها في جميع أنحاء البلاد. هذا هو جوهر المسألة، وهذا ما يجب على العائلة الملكية، والبرلمان، والنخبة السحرية المسؤولين عن سلامة المواطنين أن يدركوه ويستعدوا له.»
ساد الصمت القاعة. لم يجرؤ أحد على الكلام.
تلفّت إلياس حول المقاعد الصامتة ومكتب السكرتارية، مبتسمًا.
«يبدو أن الوقت ليس مناسبًا للحديث عن حسّ الواقع لدى الآخرين، أيها العضو.»
«…»
لقد فعلها بإتقان.
لا، هذا الوصف غير كافٍ.
لقد نجح بما يفوق كل التوقعات.
إلياس هوهنتسولرن
الانطباع: +4.5 (+1.5)
تحققتُ من درجة الانطباع احتياطًا، فوجدتها قد قفزت بشكل هائل خلال فترة قصيرة.
'زيادة بمقدار 1.5 نقطة خلال ساعة واحدة.'
كان ذلك معدلَ زيادةٍ مرتفعًا على نحوٍ استثنائي، إلى درجة يصعب تخيّلها في سياقٍ إيجابي عادي.
عدد لا يُحصى من الناس في أنحاء البلاد باتوا يقدّرون إلياس أكثر فأكثر.
'صحيح… الظهور على مستوى وطني يساعد فعلًا في رفع درجة الانطباع.'
لكن، بطبيعة الحال، ما يزال من المبكر الشعور بالاطمئنان.
فالمعارضة كانت قد استنفدت على الأرجح كل الحجج التي أعدّتها، وإذا حُوصرت، فلن تتردد في المجادلة بلا منطق وبوقاحة.
وعلى أي حال، وبما أنهم كانوا يعرفون أن إلياس سيكون خصمهم، فمن المرجح أنهم لم يستعدّوا جيدًا منذ البداية.
وإن لجؤوا إلى ذلك الأسلوب، فلن يكون أمام إلياس خيار سوى الرد بالمثل.
في تلك اللحظة، تكلّم أحد أعضاء المجلس:
«هذا سابق لأوانه. لا يوجد أي ضمان لنجاح الإنتاج الواسع النطاق.»
«…هاها.»
لم يستطع إلياس أن يتمالك نفسه، فانفجر ضاحكًا.
«عادةً، في مثل هذه اللحظات، ألا تقولون: نحن أيضًا قلقون حيال ذلك؟ تذكّروا، واجبكم ليس الجدال معي، بل ضمان سلامة المواطنين.»
«يا دوق، لستَ هنا لتعطينا محاضرات.»
«أوه، صحيح. أردت فقط أن أجرّب بعض العبارات التي التقطتها. هل أنت راضٍ الآن؟ إذًا، ماذا ستفعلون إن نجحت بليرومـا؟»
لم تكن تلك مجرد عبارات التقطها عرضًا؛ بل كانت على الأرجح أفكارهم هم في الأصل.
التحدث أحيانًا بصراحة لتخفيف الأجواء كان أمرًا يُفعل عادة مع الإمبراطور في الحسبان.
«يمكننا تخصيص أموال جديدة عندما يحين الوقت.»
«بعد فوات الأوان. أنت قلتَ إنهم نجحوا في الإنتاج الواسع.»
وقبل أن تتبع ذلك أسئلة أكثر حماقة، تدخّل ساحر من مكتب الأمن وأوقف عضو المجلس وبدأ بالكلام:
«نحن نفهم قلق الدوق وخوفه. لكن وفق هذا المنطق، ينبغي أيضًا أن نقلق من الوحوش الشيطانية. كنا سنرفع تقريرًا حول هذا الأسبوع المقبل، لكن بما أن الموضوع قد طُرح، فنحن نشتبه بأن هذا أيضًا من فعل بليرومـا.»
«آه، ممتاز. لقد أثرتَ الموضوع في الوقت المناسب. أنا شخصيًا استكشفت المنطقة المحظورة ووجدت مشكلة أخرى.»
«لا توجد مشكلة. نحن نجري تفتيشًا دوريًا—»
«بل كانت هناك. وأتساءل إن كنتَ تستطيع رؤية الدليل على جسدي.»
أشار إلياس إلى ساقه.
«لقد صُنِّفت على أنها منطقة محظورة عالية المستوى، فاستعددنا وفق دليل مكتب الأمن، لكن الوضع كان خطيرًا إلى درجة يمكن وصفها بالمستوى الأعلى أو ما بعده. لقد تسممتُ بالهواء الملوّث وسقطتُ قبل أن أتمكن من استخدام السحر بشكل صحيح—»
«هذا ليس المكان المناسب لمناقشة أخطائك الشخصية…»
«كم عليّ أن أشرح بعد؟!»
صرخ إلياس وهو يضرب الطاولة بقوة.
«سأكون مباشرًا. نحتاج إلى تعديل مستويات الحواجز. من التوزيع الحالي 15، 5، 1 إلى: 8 مناطق منخفضة، 8 متوسطة، 3 عالية، ومنطقتين من المستوى الأعلى. الميزانية، بما فيها تكاليف التطهير، ستبلغ 11.5926 مليار بِيل. وقد تم بالفعل تقديم الوثائق إليكم.»
«…يا إلهي، 11.59 مليار…»
«يا دوق، إنك تطرح أفكارًا غير واقعية بشكل متكرر، وهذا أمر إشكالي.»
«هذا ليس ذا صلة بهذه الجلسة. لنعالجه بعمق في وقتٍ آخر.»
فتحتُ فمي ردًا على كلمات عضو المجلس.
«بل هو ذو صلة. فالحواجز التي لا تتناسب مع مستوى التلوّث تجعل هروب الكائنات الملوّثة أسهل. وبطبيعة الحال، الحشرات المصنّفة ككائنات حية مشمولة بذلك.»
الساحر من مكتب الأمن، الذي كان يستمع إلى كلامنا بوجهٍ متشنّج، هزّ رأسه أخيرًا وكأنه لم يعد يحتمل.
«كما قلتُ سابقًا، نحن نفهم مخاوف الدوق والماركيز. لكن…»
«الأمر لا يتعلق بقلقي الشخصي، بل بسلامة المواطنين، أليس كذلك؟»
«بالطبع. ولكن في الوقت الحالي، أنتما تبالغان في الخوف وتضخّمان من شأن بليرومـا، وهذا لا يؤدي إلا إلى إثارة الذعر العام وتشويه الواقع. ميزانيتنا محدودة، ولا يمكننا ببساطة إلقاء الأموال على مخاطر محتملة. لذلك أعددنا خطة تعديل تهدف إلى تعظيم سلامة المواطنين ضمن حدود إمكانياتنا.»
أومأ إلياس برأسه، مشيرًا للرجل أن يواصل.
«سنقوم، مرةً واحدة في الشهر، بدراسة دورة تكاثر البعوض، ثم نلقي تعاويذ التطهير وفقًا لذلك.»
«…همم.»
ابتسم إلياس ابتسامة جانبية ساخرة.
«آسف، لكن البعوض ليس الحشرة الوحيدة التي تمتصّ الدم.»
«…»
مرّ على وجه الرجل تعبيرُ إدراكٍ خاطف، قبل أن يستعيد هدوءه ويتحدث بنبرة متزنة:
«إذا أخذنا الأمر إلى هذا الحد، فكما ذكرتُ سابقًا، سيتطلّب ذلك تخصيص ميزانية مفرطة. أبحاث بليرومـا وتطويرها على أنواع مختلفة من الحشرات لن تتقدّم بسرعة، وبالنظر إلى سهولة الوصول والدلالة الرمزية المرتبطة بالحجم والموائل، افترضنا أنهم سيعطون الأولوية للبعوض دون غيره من الحشرات.»
أيّ هراء هذا؟
المشكلة أساسًا هي حقيقة أنّ السحر الملوّث يمكن حقنه في الحشرات، وهي كائنات مقاومة للسحر بطبيعتها. فإذا أصبح من الممكن حقن حشرة واحدة بالسحر بشكل مستقر، فا هي إلا مسألة وقت فقط قبل أن تتمكّن حشرات أخرى من حمل السحر أيضًا.
'رغم أنني خفّضت توقّعاتي…لم أتوقع أن يكونوا عاجزين إلى هذا الحد عن تطبيق ما قُلتُه.'
كان الأمر أكثر إدهـاشًا مما تصورت.
فدحضتُ حجته بهدوء:
«بمجرد نجاحهم، سيجري تطبيق الأمر على حشرات أخرى بسرعة كبيرة. الحشرات ذات دورات النمو القصيرة يمكنها أن تتكاثر وتُحدث أضرارًا خلال شهر واحد فقط. لذلك، ينبغي عليكم المراقبة واتخاذ التدابير المضادة على أساس أن الحشرات قادرة على حمل السحر. وبغضّ النظر عن قيود الميزانية، فإن مهمة مكتب الأمن هي ابتكار أكثر الإجراءات فعالية من حيث التكلفة لضمان أعلى مستوى ممكن من السلامة.»
«نعم، هذا صحيح. وبما أنه لم يمضِ سوى أقل من أسبوع على الحادثة، فهناك نواقص. نرجو تفهّمكم.»
كان ينقل نظره بيني وبين كاميرات البث.
هل يُعدّ هذا تصريحًا لائقًا أصلًا؟ يبدو أنه ظنّ أن العامة سيبتلعون هذا الكلام…
وللاحتياط، استدعيت نافذة الحالة.
لوكاس رينيه أسكانيان
الانطباع: -9.9 (+0.1) [+3.8009128]
بدأ من نقطتين، والآن وصل إلى 3.8؟
درجة الانطباع ترتفع بشكل جميل.
الفائدة المرتدة من إجاباتهم السيئة مُجزية فعلًا.
ثم تكلّم إلياس:
«بدافع الفضول فقط، ماذا عن المناطق الأخرى؟»
«سيُعلن عن ذلك لاحقًا عبر أخبار الإمبراطورية.»
وهذا يعني أنهم لا ينوون تطهير المناطق الإحدى والعشرين كلها، بل سيحددون مناطق التطهير بناءً على الرأي العام، مكتفين بالحد الأدنى فقط.
«…»
«دعني أخمّن. سنقوم بدعم تعاويذ تطهير دورية لميبين والمناطق المحظورة القريبة منها يبدو عرضًا كريمًا. هل هذا هو مخططكم الفعلي؟»
«دوق إلياس.»
«أنا فقط أشعر بالفضول. ميبين والمناطق المحظورة المجاورة لها لا تشمل سوى مكانين: أوزنابروك ومحيطها.»
«تسعى الحكومة إلى تخصيص الميزانية بأكبر قدر ممكن من الكفاءة من خلال تحليل التكلفة والعائد. جميع المشاريع ومقترحات الميزانية هي نتائج مراجعات أجراها معهد البحوث الاقتصادية الإمبراطوري التابع للعائلة المالكة.»
هروبٌ مثالي.
«حسنًا، بما أنك لا تنفي ذلك، فيبدو أن تخميني صحيح. لا يمكنك تغيير الخطط بشكل اعتباطي قبل الحصول على الموافقة، أليس كذلك؟ لا بد أن افتقارك للمرونة والقدرة على التكيّف يسبّب الإحباط للآخرين. سأمنحك فرصة لتشرح نفسك قبل أن تُوبَّخ عندما تعود. تفضل.»
عقد الساحر من مكتب الأمن حاجبيه بعمق وبدأ بالاحتجاج:
«عمّ تتحدث بالضبط؟ الأمر ليس بهذه البساطة. بالنظر إلى تلوّث الحشرات، تُعدّ ميبين وأوزنابروك أخطر المناطق. التركيز فقط على عدد عمليات التطهير سيكون إهدارًا غير ضروري لأموال الضرائب…»
نظر إلياس إليه بابتسامة ساخرة.
لقد حقق هدفه.
لم يكن لديهم أي نية لتطهير كل المناطق الإحدى والعشرين.
إزعاجهم نجح.
وبالفعل، للدخول في السياسة، تحتاج إلى شخص مثل إلياس يمكنه أن يكون بلا هوادة.
«انتظروا! هذه الأسئلة غير منتجة. وبسبب ضيق الوقت، سنتجاوز هذا الموضوع.»
حدّق نائب الرئيس في الساحر من مكتب الأمن، وقطع كلامه.
المتابعة كانت ستعني الاعتراف بأنهم كانوا يخططون فقط لتطهير عدد قليل من المناطق.
'لا بد أن هذا منحنا فائدة عكسية ملحوظة أيضًا.'
حان الآن وقت فحص التغييرات في مستوى القبول لدى الحاضرين.
حوّلت انتباهي عن النقاش وفحصت وجوه الحاضرين في الغرفة:
[التفضيل 0*]
[التفضيل +1*]
[التفضيل +3]
[التفضيل +5]
[التفضيل +2*]
باستثناء الزيادات التي تحمل النجمة، كانت معظم التقييمات مشابهة لما كانت عليه من قبل.
'هل يمكن أن يكون الأعضاء المهمون غير حاضرين؟'
كان ينبغي لأحد أعضاء الفصيل الداعم الحالي أن يبدأ بالتراجع بشكل حاد في القبول تجاهّي.
لكي تزدهر بليرومـا، يجب أن توجد مناطق محظورة تدعم الموافقة على الحواجز.
'…آه.'
لا، يجب أن أحكم بمزيد من المرونة.
بينما بدأتُ تدوين الأرقام وأنا أراقب وجوه الناس، ابتسم إلياس ابتسامة عريضة ورفع صوته:
«السيد نائب الرئيس الموقّر.»
أحنى نائب الرئيس حاجبيه، مشككًا فيما سمع، وكأنها تصريحات في قاعة المحكمة.
«نفهم جيدًا وجهات نظر الحكومة والبرلمان. إذًا، ماذا ستفعلون إن نجحت بليرومـا في الإنتاج الجماعي للبعوض الملوّث وحدثت كارثة؟ هل ستتحملون أنتم والحكومة المسؤولية؟»
«مثل هذا الحدث غير محتمل.»
«لماذا؟»
«قبل وقوع الكارثة، ستتدخل العائلة الملكية بأكثر الطرق ملاءمة وكفاءة، كما هو الحال دائمًا. سيكون من المفيد أن تقدّم، يا دوق إلياس، أسباب اعتقادك أولًا.»
الآن بدأوا هم أيضًا في إعطاء ردود آلية.
وقف إلياس للحظة صامتًا، ثم ضحك.
«يبدو أنكم تقترحون حجةً للأطفال. تقولون إن العائلة الملكية ستتعامل مع الأمر عند حدوثه، فلا حاجة لإنفاق المال الآن؟»
«حافظ على أدبك. تذكّر مكان وقوفك.»
«أعتذر، نائب الرئيس. لم أقصد أبدًا تقويض سلطة البرلمان.»
خفض إلياس حاجبيه وارتدى مرة أخرى ابتسامة غريبة.
ثم التقط صندوقًا أسود صغيرًا من على المكتب، وتقدّم إلى مقدمة مقعد نائب الرئيس بمساعدة أحد المساعدين.
توقفت عن تدوين الملاحظات والتفت ل مشاهدته.
«الدليل… صحيح. يجب أن أقدّم دليلًا. وعلى الرغم من أنه متواضع، سأريك شيئًا قد يغيّر رأيك، سيد نائب الرئيس. افتحه.»
أعطى إلياس، متوازنًا على عكازه، الصندوق الصغير لنائب الرئيس كما لو كان يلقيه تقريبًا.