الفصل 41
سجل الصحفيون الملاحظات حول الردود.
وسأل صحفي آخر ليو:
«الدولة البابوية أوضحت نيتها بدعم الإمبراطورية بالقوة الإلهية فيما يتعلق بالمشكلات الناتجة عن الهراطقة. صديق مقرب من ولي العهد، الذي ساعد في تطهير بافاريا فجر اليوم السابع، يتلقى حاليًا عروضًا من مناطق مختلفة من الإمبراطورية. هل تخطط بافاريا لاستقدامه أولاً؟»
«لقد أرسلنا طلبًا، لكن لم يُتخذ أي قرار بعد.»
كانوا يشيرون إلى نارس.
حتى لو كان أجنبيًا، فليس الوقت للانتقائية، ومن المرجح أنه تلقى العديد من العروض أيضًا.
في تلك اللحظة، رفع صحفي يده وسأل:
«سؤال جريء، لكن... سير نيكولاس لا يخلع قناعه حتى في المناسبات الرسمية. هل يمكنكم توضيح السبب؟»
هززت رأسي وأجبت:
«من الصعب الإجابة على هذا السؤال.»
«هل تعرف ولي العهد منذ فترة طويلة؟ ذكرت أنك أتيت من الدولة البابوية، ماذا كان يفعل سير نيكولاس هناك…؟»
اعترض مساعد ليو، الذي كان يجلس بجانبه، هذا السؤال.
نظر عدة صحفيين إليّ بوجوه مخيبة للآمال، لكنهم، مدركين أن السؤال لن ينجح، بدأوا بطرح أسئلة ذات صلة بالمؤتمر الصحفي.
'…هممم.'
هذه المسألة تحتاج إلى دراسة عاجلة.
كلما تعرف المزيد من الناس على نيكولاس، سيزداد الفضول لمعرفة الشخص خلف القناع.
مع الإجابة على أسئلتهم مباشرة والاستماع إلى ردود ليو، مر الوقت سريعًا.
«انتهى الوقت المقرر، لذا سنختتم المؤتمر الصحفي. نشكر ممثلي الشعب والصحفيين على مشاركتهم.»
غادر ليو وأنا قاعة المؤتمر مع المساعدين الذين كانوا ينهون ترتيبات الحدث.
ليو، الذي كان يمشي بصمت لفترة، أوقف السحرة الأمنيين الذين يتبعونه ودخل غرفة مخصصة للتنقل السحري.
«…لقد انتهى.»
تمتم ليو وهو ينهار على الأريكة كما لو كان يذوب.
«عمل ممتاز.»
«مهما يكن، لنذهب لنستلم إلياس الآن.»
«هل وصلت أخبار؟»
«لقد ثبت أنها حشرة ذكر كما أخبرهم. و بمجرد وصولك، ستُرفع قيود سحرك بالكامل.»
«هذا جيد.»
مددت يدي أمام ليو للتنقل السحري.
تمامًا كما في المرة الأولى التي رأيتها، نظر ليو إلى قيود السحر الجنائي بنظرة قلقة نوعًا ما.
«…يبدو حقًا كقيود المجرمين.»
«دعنا لا نعلق بالكلمات.»
«أعتذر عن ذلك. لم يكن يجب أن أرسلَكُم معًا.»
«لا بأس. لقد حصلت على ما أردت.»
«إذا حصلت على ما تريد مرتين، فقد انتهى أمرك…»
ضحك ليو بمرارة وأدخل سحره فيه. بمجرد أن لمس سحر الضامن القيد، أُزيلت قيود السحر عن سلاسل يدي.
شعرت بالدم الذي كان محجوزًا يتدفق بقوة إلى أطراف أصابعي.
دون تردد، فرقعت أصابعي وفعلت سحر التنقل.
___
بعد حل كل مشاكل قيود السحر، دخلنا غرفة العزلة المخصصة للسحرة المجرمين الخطيرين.
كنا هناك للقاء إلياس.
على الرغم من أن تصرفات إلياس لم تكن جرائم خطيرة، إلا أن سحره لا يمكن التحكم فيه بالوسائل التقليدية، لذا تم نقله إلى هنا.
«ووو~»
إلياس، الذي بدا عليه التعب الشديد، لوّح من السرير كما لو كان في منزله.
نظرًا لوجه إلياس، بدا وكأنه كان يتظاهر بالشجاعة، لكن ذلك قد استنزفه.
نهض إلياس بسرعة وأشار إلى زي ليو.
"ما هذا الزي؟ يبدو ملكيًا تمامًا."
"هل الملابس كل ما يلفت انتباهك الآن؟"
"بالطبع لا. وأيضًا… نيكولاس هنا أيضًا."
تلاشى التعبير المرح على وجه إلياس تدريجيًا وهو يلتفت نحوي.
"آسف. لم أقصد إحداث مشكلة، لم أفكر في الأمر جيدًا."
"لا بأس."
بفضلك، اكتسبت ثلاث نقاط في التأييد على مستوى البلاد في يوم واحد… لا أستطيع قول ذلك بصراحة.
جلست على الكرسي بجانبه وأجبت:
"لا حاجة للاعتذار. الأمر لم يكن خارجًا عن التخطيط."
"ماذا تعني؟"
"أنا من حكمت على قدرتك في التعامل مع هذا بشكل مثالي، وأنا من أوصيت بتوليك هذا المنصب. لم أتجاهل اعتراضات الفريق ولم أطلب منك قبول هذا الدور دون توقع حدوث موقف كهذا."
عندما جعلت إلياس صاحب الطلب الرئيسي، كانت لدى الفريق اعتراضات. وهذا طبيعي؛ إرسال واحد من أكبر مسببّي المشاكل في المدرسة إلى المحكمة والبرلمان ليس أمرًا سهلًا للقبول.
ظل إلياس يحدق بي بصمت لبرهة، ثم انفجر بالضحك.
"هاهاها! هذه أول مرة أسمع فيها إجابة كهذه. تقول إنك توقعت أن أسبب المشاكل ومع ذلك أعطيتني هذا الدور؟"
"ستكون مشاكل ذات هدف. وخيارك النهائي ضاعف التأثير بشكل يفوق توقعاتنا بكثير. انظر."
سلمته الصحف التي اشتريتها بالقرب من قاعة المؤتمر.
إلياس، الذي قرأ الصحف المراقبة بعناية، ضحك مرة أخرى.
"…هذا ليس تقريرًا خاطئًا، أليس كذلك؟ لقد قبلوا المطالب فعليًا؟"
"لم يكن لديهم خيار. على الرغم من السيطرة الإعلامية، الاحتجاجات تنتشر في كل مكان"، قال ليو.
إلياس، ووجهه محمر، بدأ بتقليب الصحف بسرعة أكبر.
"نعم، يبدو كذلك. رؤية كل شيء محذوف… لقد نجحنا بشكل كبير. عدد داعمييّ وداعمي نيكولاس قد ازداد بشكل ملحوظ. يا إلهي، لا بد أن عمي قلق~"
"هل تعتبر هذا نجاحًا في العبث بالعائلة الملكية؟"
"بالطبع. هذا يفوق توقعاتي بكثير."
ضحك إلياس على كلامي، وأعاد الصحف إليّ وقال:
"شكرًا. لو لم أتبّع خطتك، لكنت اكتفيت بالتحكم في الصحيفة الإمبراطورية ولجأت للابتزاز. لم أفكر في البث المباشر… الآن فهمت، أنت تعرف كيف ترفع الرهان. على مستوى البلاد، من المثير التفكير في ذلك."
"…هل كنت تخطط حقًا للابتزاز؟" سأل ليو، وبوجهه مزيج من الفضول وعدم التصديق.
"بالطبع"، رد إلياس.
ابتسم ليو بتعقيد وقال: "إلياس"
"نعم ماذا؟"
"أنت أفضل في هذا مما توقعت."
"..."
"..."
ضحكت على تعبير ليو المحرج، كان نفس التعبير الذي كان عليه في اليوم الأول الذي جعلته رفيقي.
تبادل إلياس نظرة حائرة معي وسأل ليو: "ماذا… ماذا حدث لك؟"
"حتى عندما أمدحك، تشكو؟!"
"لا، إنه فقط من المدهش أنك تعترف بقدراتي الآن."
رد ليو بابتسامة خفيفة.
"نعم، لقد أدّيت جيدًا. رغم أن بافاريا قد تكون آمنة، إلا أن البقية كان من الممكن أن تكون أكثر خطورة بكثير. من المفهوم أن الناس يتفاعلون بهذه الطريقة تجاهك وتجاه نيكولاس."
"أليس كذلك~؟ ما رأيك، ألست أبدو أنني أكثر توازنًا من عمي أو لجنة الاتحاد الفيدرالي؟"
"نعم."
فتح إلياس عينيه بدهشة.
"ماذا؟"
"قلت نعم."
"..."
سقط فك إلياس من شدة الصدمة.
شاهدت هذا الوضع عن قرب…
يبدو أن الأمور تتحرك أسرع مما توقعت. كدت أن أعكس تعبير إلياس، لكن تمكنت من الحفاظ على محايدتي.
"كان يجب أن تأخذني الآن لتوبخني بسبب قلة الاحترام أو شيء من هذا القبيل."
"هذه هي الحقيقة. من المحتمل أن الجميع في البلاد يفكر بنفس طريقتي."
"لو… نيكولاس."
ناداني إلياس بوجه جاد.
"ماذا؟"
"ما… ما خطبه؟ هل تغير؟"
"إنه نفسه."
"أتمزح…! لا بأس لاتهتم."
أمسك إلياس بليو بقوة وهو يحاول الالتفات بعيدًا.
"لا، شكرًا. لقد فوجئت فقط لأنه هذه أول مرة تقول شيئًا كهذا."
"آه..."
"من الجيد أن نعرف. يبدو أن ليو مستعد للانضمام إلينا دون أي شكاوى من الآن فصاعدًا."
ابتسم إلياس وحوّل رأسه فجأة نحوي.
"لا يمكننا تفويت هذه الفرصة. ما التالي؟ بالتأكيد، لن تتوقف عند هذا الحد، أليس كذلك؟"
"بالطبع لا."
هناك طرق لا حصر لها لزيادة درجة الانطباع لدي.
على أي حال، لا يمكنني التوقف عند 5 نقاط فقط؛ يجب أن أستمر حتى أصل إلى 9 نقاط.
شعر ليو بشيء مريب وسأل:
"أنت لاتقصد أن تسبب فوضى أخرى مثل هذه، أليس كذلك؟"
"لا تقلق. هذه المرة، لا أنوي التدخل في السياسة."
نظرت إلى إلياس ثم ليو بالتتابع وواصلت:
"وقبل ذلك، لدي شيء لأخبركما به. لقد وجدت بليرومَا."
"ماذا؟"
بدت ملامح ليو وإلياس جادة.
"وبشكل أدق، حددتُ المرشحين الأكثر احتمالًا. هناك اثنان: واحد من الفصيل المحايد، والآخر من فصيل مناهضي الحاجز."
والمثير للدهشة أنه لم يحدث أي تغير يُذكر داخل فصيل المؤيدين للحاجز.
وهذا يعني أن أحدًا منهم لم يكن يحمل ضغينة قوية تجاهي.
"اثنان؟ هل هناك احتمالان لبليروما؟"
"كلاهما قد يكون بليروما، أو قد يكون أحدهما فقط."
"إذًا، من هما هذان المرشحان بالضبط؟"
"فيرنر شتراوخ، عضو البرلمان من مكلنبورغ-شفيرين، وهيرمان ليبنتروب، عضو البرلمان البروسي. أحدهما من الفصيل المحايد، والآخر من فصيل مناهضي الحاجز."
درجة الانطباع لدى فيرنر شتراوخ هي -5.
ورغم أنها ليست الأسوأ على مقياس يصل إلى -10، فإنها الأدنى داخل الفصيل المحايد.
بل إنها أقل من فصيل مناهضي الحاجز، الذين كانت درجاتهم عمومًا تتراوح بين -3 و-4.
وبناءً على مقابلاته السابقة، حيث قال إنه سيتبع إرادة الشعب، كان يُعد الأكثر تأييدًا للحاجز داخل الفصيل المحايد.
ولو كان يحمل هذا الموقف فعلًا، فلا سبب يدعوه إلى كراهيتي.
ومع ذلك، فقد غادر الجلسة بهدوء في منتصفها.
لم أتمكن من تحديد درجة انطباعه النهائية، لكن هذا وحده كافٍ لإثارة الشك حوله. من المحتمل أنه غادر لأنه لم يستطع كبح إحباطه عندما لم تسر الأمور كما أراد.
'وإن كان هو فعلًا بليروما، فلن يرغب في فعل أي شيء يترك أثرًا وراءه.'
لا يوجد سبب يجعله يعارضني ويعارض إلياس فجأة بعد أن حافظ على موقفه طوال هذا الوقت.
أما الثاني، هيرمان ليبنتروب، فكانت لديه أدنى درجة انطباع بين الحاضرين.
كانت درجته الأولية -6، وحتى بعد تطبيق السمات بقيت عند -5.
ومن دون السمات، لكانت -8.
قد يكون ببساطة لا يحب موقفنا فعلًا، لكن الأمر ما يزال غير محسوم.
"إذًا السؤال هو: من هو بليروما؟ هذه هي المشكلة."
"صحيح. هل لديك طريقة؟ ربما يمكننا الذهاب وضربهما ونرى ماذا سيحدث…"
نظر ليو إلى إلياس بازدراء بسبب اقتراحه المازح.
على أي حال، طريقة معرفة الحقيقة بسيطة.
تحدثت ببطء، غارقًا في أفكاري.
"لو لم أبلغ عن هذه المشكلة، لكان بليروما قد استفاد كثيرًا، لذا من المحتمل أنهم سيعاقبون من فشل. ومن يكون المسؤول سيشعر بغضب هائل تجاهي."
"صحيح."
أومأ ليو برأسه.
"ماذا سيفعلون لاستعادة شرفهم أو مناصبهم؟"
"سيضطرون لتحقيق نجاح يعادل هذا الفشل."
"بالضبط. لذلك، لن يكون لديهم خيار سوى ملاحقتي أنا أو إلياس."
أشار إلياس إلى معرفته بكيفية رفع الرهانات.
لذلك، ارتفعت قيمتنا أيضًا. ونفس الشيء ينطبق على بليروما.
"إذا قضوا علينا، نحن الذين اكتسبنا دعمًا شعبيًا على نطاق واسع من خلال هذا، يمكنهم منع حدوث مزيد من الضرر من طرفنا وإظهار أن بليروما لن يجلس متفرجًا فقط. هذه هي أسرع طريقة لتحقيق نتيجة وإيصال تأثير ضخم للجمهور."
"هل ستصبح وفاتنا أداة دعائية لهم؟"
"بالضبط."
ضحك إلياس كما لو أن الأمر أضحكه.
واصلت حديثي.
"مهما كان التوقيت، سيتواصلون معنا لتعويض خسائرهم. ومن يتواصل معنا سيكون بليروما الذي تضرر من هذا الحادث."
___
في صباح اليوم التالي، كان يوم الاثنين، وعدت إلى المدرسة.
جعلت الأحداث المكثفة في المجلس تبدو وكأنها استغرقت وقتًا طويلًا، رغم أنني لم أسترح سوى يومين خلال عطلة نهاية الأسبوع.
لن أحصل على اتصال فوري من الجاسوس، لذا كان لدي بضعة أيام للتحقيق.
وضعت حقيبتي على مقعدي في الصف الخاص وفتحت كتاب القوة الإلهية.
'طلاب الصف الثاني غير موجودين.'
كان الحاضرون فقط الأربعة طلاب من الصف الأول.
يمكنني أن أفهم سبب غياب طلاب الصف الثاني.
تبادلت نظرة مع طالب من الصف الأول كنت قد تحدثت معه من قبل وجلست في مقعدي.
بمجرد أن جلست، استأنف الطلاب حديثهم.
"كنت أظن أن الشكوى كانت كذبًا، لكنها كانت حقيقية. رأيتها قبل إغلاق الجريدة الإمبراطورية أمس مباشرة. هل رأيتها؟"
"من لم يرها؟ نفدت الصحف خلال خمس دقائق فقط واضطروا لإعادة التزويد."
"كنت أظن أنني أتوهم. كنت مثل: 'هل هناك خطب في رأسي؟' لكن الجميع كانوا يقولون نفس الشيء."
"صحيح. من الصادم أنه استطاع قول شيء كهذا. آه، لو بقيت في الصف الأول فقط… من هم الذين دفعوه إلى الصف الثاني؟"
همس طلاب الصف الأول في الصف الخاص وضحكوا فيما بينهم.
"اصمتوا وادرسوا!"
صاح الأستاذ المشرف من خلال نافذة مفتوحة في الممر، وأوقف الحديث.
حتى بعد مغادرتهم الصف الخاص ودخولهم الفصل العادي، كانت الحالة نفسها.
تم ذكر إلياس في كل مكان في المدرسة.
حسنًا، كان بالفعل موضوع حديث.
لكن الآن، بدلًا من أن يكون مشهورًا بإحداث المشاكل، كان يُشاد به على أفعاله الجريئة، وتغيرت صورته في المدرسة تبعًا لذلك.
كان مقعد إلياس مزدحمًا بالفعل بالطلاب، وكذلك الحال بالنسبة لليو ونارس.
كان لدى ليو أسبابه الخاصة، ونارس كان يجذب الانتباه بسبب مسألة اختيار السحرة.
'الأمر صاخب جدًا.'
أثناء استماعي، كنت أسمع اسمي أحيانًا يُذكر.
في السابق، كانوا يقولون إنني متواطئ مع إلياس إلى حد ما.
لذلك، انتقل الاهتمام بإلياس طبيعيًا إلى نيكولاس أيضًا.
لكن سواء داخل المدرسة أو خارجها، كان الاهتمام بنيكولاس يختلف في تركيزه مقارنة بإلياس.
"لماذا لا يخلع السير نيكولاس قناعه؟ ليو، هل رأيت وجهه؟"
ابتسم ليو ببراعة وتجنب السؤال.
بينما جذب إلياس الاهتمام بسبب أفعاله، جذب نيكولاس الاهتمام بسبب ما قد يكون خلف قناعه.
تعكس الأسئلة التي واجهتها خلال المؤتمر الصحفي البافاري فضولًا شائعًا بين الناس.
'طالما أنني أتحرك بشكل مريب، فهذا أمر لا مفر منه.'
كنت سأتصرف بنفس الطريقة.
لو ارتدى أحدهم قناعًا أثناء الصيد، ربما كنت سأعتبره غريبًا، لكن ارتداؤه في اجتماع المجلس كان حتمًا سيجذب الانتباه.
"إلياس، كيف التقيت بالسير نيكولاس؟"
"قدمني ليو. أنا الآن نعسان، دعني أنام بشكل صحيح~"
"لحظة. إلياس، هل هذا صحيح؟"
أعطى أحد الطلاب إلياس مجلة ذات غلاف فاضح بوضوح.
إلياس، الذي كان يتجاهل ضجة الطلاب أثناء قيلولته، ضحك وقرأ نص الغلاف.
"ما هذا، عدد خاص عن نيكولاس إرنست؟"
"صدر هذا من صحيفة داسروت هذا الصباح. هل ما هو مكتوب هنا صحيح؟"
داسروت هي إحدى أبرز وسائل الإعلام الصفراء في الإمبراطورية.
"..."
ماذا يعرفون حتى يصدروا عددًا خاصًا عني؟
ليس لدي توقعات لمحتوى دقيق. أنا فقط فضولي لمعرفة الهراء الذي كتبوه.
ألقى إلياس نظرة خاطفة عليّ ثم فتح المجلة مبتسمًا.
"دعنا نرى... معلومات حصلنا عليها من بافاريا وشهادات شهود عيان. هيه، ليو! عليك إدارة المعلومات بشكل أفضل."
"ماذا تقول؟"
سأل ليو.
ربما هي مجرد هراء.
حتى مع ذلك، لم أستطع تحويل انتباهي بسهولة.
بالطبع. من الذي لن يكون فضوليًا إذا نشر شخص ما كتابًا عنه؟
"لا أعرف. لنقرأه الآن. إذن، عمره 77 عامًا... هممم؟"