الفصل 42
كان إلياس، الذي لم يتعافَ بعد من صدمة انتزاع ستين سنة من عمره، يقلب الكتيّب مرارًا وتكرارًا.
إلى جانبي، كان نارْس يرتجف من الضحك بصمت، رأسه مطأطأ وأصابعه ضاغطة على صدغيه. كنت أستطيع الجزم بأنه يضحك بنسبة 200% حتى دون أن أرى وجهه.
دينغ-!
<الفصل الرابع: القطرات المتواصلة تنحت الصخر (2)> الاقتراح 3: [الانطباع] الدفاع عن الدرجة 5 (0/N) (167 ساعة 59 دقيقة 57 ثانية)
المسار 1 <الفصل الخامس: الأشياء الجيدة تحتاج وقتًا (1)> المسار 2 - <الفصل الخامس: لا تمدح اليوم قبل أن يأتي المساء>
نعم... هذا يبدو جيدًا. كان أمرًا عليّ معالجته على أي حال، لذا من المناسب أن أتابع إلى الفصل التالي.
"هل اشتريت هذا؟"
"نعم... بواحد بيل." ضحكة إلياس الجوفاء ملأت المكان.
بصراحة، كنت أتوقع أن يخمّنوا عمره في حدود الأربعينات، لكن ليس في السبعينات. لقد أخطأوا الهدف تمامًا هذه المرة.
وبما أن نيكولاس لم يكشف الكثير عن نفسه، فمن الصعب تحديد عمره بسهولة. مع ذلك، ومن خلال صوته وهيئته العامة وطريقة تصرفه، يمكنك أن تخمّن أنه شاب.
فكيف توصلوا إلى العمر الصادم: سبعون عامًا؟
فكّر في الأمر: متوسط أعمار السحرة يختلف اختلافًا كبيرًا بحسب قوتهم السحرية.
ليس مستحيلًا تمامًا أن يحافظ شخص على جسد شاب حتى في سن السابعة والسبعين.
فوالد لوكاس، على سبيل المثال، يقترب من السبعين، لكن جسده يشبه جسد غير ساحر في الأربعينات.
'لكن القفز بستين سنة دفعة واحدة ليس أمرًا شائعًا.'
قد يحدث أحيانًا، لكنه بالتأكيد ليس شائعًا. أن ترى شخصًا يبدو في السابعة عشرة لكنه في السابعة والسبعين؟
مهما بلغت قوتك كساحر، فهذا مبالغ فيه جدًا. بالطبع، هذا من منظوري أنا. أما بالنسبة لمن لا يعرف عمري الحقيقي، فمن المعقول أن يظن أنني في السبعينات بينما أحتفظ بجسد شاب في الثلاثينات أو الأربعينات.
'فلنفكر في الأمر مرة أخرى.'
إذا لم يكونوا قد وضعوني في السبعينات عشوائيًا، فمن الممكن أنهم عثروا على بعض البيانات التي تشير إلى عمري.
'لا بد أنهم أخطأوا في كتابة 17.'
وإن كانت البيانات مكتوبة بخط اليد، فهذا احتمال وارد. في السابق، عندما علمت أن اسمي مُدرج في الجيش دون علمي، سألت ليو عن الكيفية التي أقنع بها كبارنا.
وعلى الرغم من مكانته العالية، تمكن ليو من إبقاء شخص مريب مثلي قريبًا منه لأنه ادعى أنني صديق قديم له من أيام دراسته. وعلى الأقل، كانوا يعتقدون أنني لا أشكّل تهديدًا لهم.
ومع ذلك، هذا لا يعني أن ليو كشف الهوية الحقيقية لنيكولاس. تحكم عائلة أَسكانيان الدوقية ومنطقة أنهالت، وهناك الكثير من التفاعل بين العائلات النبيلة، خصوصًا بين العائلات الحاكمة في مختلف الولايات ضمن الإمبراطورية. حتى لو كان ليو من العائلة، فهناك سبب لعدم ثقته التامة بهم. فلنفكر.
في يوم ما، يظهر ابنك في الصحف برفقة شخص مقنع دون أي إشعار مسبق، ولا يُعرف هوية هذا الشخص المقنع. وبالرغم من أنهم وثقوا في ليو لأنه لم يقل هراء أبدًا، وزعم أنني صديق من صفه، فلا يمكنهم تصديق ذلك إذا قال: "سأصنع له بطاقة مواطن، لكن هناك مشكلة طفيفة في سنة ميلاده."
لذا لم يتمكن ليو من التلاعب بعُمري، حتى بعد أن قال للعائلة أنني زميل صفه. إلياس، الذي محا الدهشة عن وجهه، أومأ برأسه بجدية.
"...نعم، إنها حقا 77."
"حقًا؟"
"لا؟ لا أعرف. كيف يمكنك معرفة عمر ساحر بمجرد النظر إلى وجهه؟ لم أسأل."
"آه... فهمت..."
"ما هذا؟ هل خمّنوا أيضًا سبب ارتداء الأقنعة؟ لأنهم قبيحون جدًا...؟ ماذا؟ خيانة؟ ومطلوبون للعدالة؟!"
ضحك إلياس بجنون وهو ينظر إلى ليو. تنهد ليو بعمق وظهر على وجهه تعقيد كبير.
"لا. لا تصدقوا مثل هذه الأشياء."
"حقًا؟ لا أظن أن عائلة ويتلزباخ ستوظف مجرمًا مطلوبًا؟!"
"كل شيء آخر أيضًا. سلوكهم المعتاد جزء من مؤهلاتهم."
ساد الصمت في الصف بعد رد ليو الجاد الذي لم نعهده منه. دفعة من صديقه المقرب دفعته وقال:
"مهلاً، الجو ثقيل جدًا! أنت لا تعرف. أنت تراه فقط أثناء ساعات العمل. كيف تعرف كيف يعيش حياته العادية؟"
"ماذا تقصد بـ 'كيف أعرف'؟ هذا غير صحيح، فهو غير صحيح."
رد ليو بوجه مُحبط. كان ذلك مفهومًا. لقد قضى معه ما لا يقل عن اثنتي عشرة ساعة يوميًا، لذلك كان متأكدًا، لكنه لم يستطع أن يخبرهم بأن نيكولاس كان يستمع في نفس الصف.
"مهما كان، أنت..."
بينما كان الطالب على وشك تكرار نفس الكلام، رفع إلياس ذقنه ونظر إليه.
"يا رفاق، اهدؤوا~ هل تقولون أن العائلة الملكية البافارية وظفت هذا النوع من القمامة؟"
"..." يا لها من كلمات... لم أستطع إلا أن أضحك.
"...لا... هذا ليس ما قصدته."
"نعم، هذا ما قصدت." رد إلياس مبتسمًا.
"ألم تقتل هذه الصحيفة أحدًا العام الماضي؟ وما زالت شائعة؟"
"..."
أمسك إلياس بالكتيّب من على المكتب وتحدث إلى الطالب الواقِف أمامه.
"إذا فهمت، لا تصدق ما هو مكتوب هنا. هل يمكنني الاحتفاظ به؟"
"آه؟ آه... بالطبع."
وافق الطالب على مضض. وانتهت الحالة مع دخول الأستاذ الصف للنداء على الحضور. بينما كان الجميع يجلسون على مقاعدهم على مضض، نظر إلياس نحوي ورفع حاجبيه. ___
عندما دخلتُ مكان الاجتماع، التفتت إليّ في اللحظة نفسها أنظار أصدقائي الذين كانوا قد وصلوا قبلي.
رؤيتهم مجتمعين في يومٍ ليس مخصصًا للاجتماعات أوحت بأن حادثة اليوم كانت صادمة لهم أيضًا. وبالطبع، كنت أتوقع أن يجتمعوا، لذا لم تكن ردة فعلي مفاجئة تمامًا.
«يا إلهي، أيها الشيخ… ههههه!»
وقف إلياس بجدية، ثم انهار فوق الطاولة ضاحكًا بهستيريا. أما ليو فكان ينظر إليه بمزيج من الاحتقار والشفقة.
لو كنت منزعجًا، ربما رددت عليه، لكنني وجدتها مضحكة فحسب. بصراحة، فكرة أن يكون عمري 77 عامًا كانت سخيفة إلى حد يثير الضحك. وبينما كان نارس يحبس ضحكته، سأل:
«لوكاس.»
«نعم.»
«كيف تشعر وأنت في السابعة والسبعين من عمرك، وابن عم ليو الثامن، ومجرم مطلوب، وساحر عظيم مفقود، وأقبح شخص في الإمبراطورية؟»
«لا يهمني.»
قال نارس وهو يلوّح بالصفحة الخلفية المطوية من المجلة:
«داسروت تقول إنك تواعد سبعة أشخاص حاليًا. هذا تمهيد للعدد القادم.»
من المشكوك فيه أن يكون لدي وقت لمثل هذا، ناهيك عن المسألة الأخلاقية. يبدو أنهم ينوون الاستمرار على هذا المنوال في العدد القادم… من المؤكد أنها صحيفة صفراء حين يتحدثون عن أمور لا علاقة لها ولا فائدة منها مثل إنجازاتي.
«يبدو أنهم فقدوا توازنهم وهم يحاولون الإثارة أكثر من اللازم.»
«ألا يزعجك الادعاء بأنك ترتدي القناع بسبب عقدة من مظهرك؟»
«حسنًا، على الأقل هي فرضية تستحق التفكير فيها مرة واحدة ضمن السياق.»
هي أقل إثارة للشكوك ولا تطرح إشكالات أخلاقية مقارنة بالقول إنني لا أستطيع كشفه لأسباب شخصية. ربما عليّ أن أعتمد هذه الرواية أيضًا. وبينما كنت أفكر، ضحك نارس.
«على كل حال، يبدو أنك غير منزعج كثيرًا. هذا مطمئن.»
لو كان الأمر خليطًا من حقائق وتلاعب ذكي، ربما غضبت، لكن بما أنه هراء كامل من البداية إلى النهاية، بقيت هادئًا. مجرد التفكير في أن الأمة كلها تتساءل إن كان هذا الكلام صحيحًا أم لا يضحكني.
وعلى عكس نارس الذي كان يكبت ضحكه، أطلق إلياس ضحكته بحرية، ثم أخذ نفسًا عميقًا وقال:
«هاها… أوه… لوكا، بصراحة، مجرد قراءته أغضبني. ألا تريد أن تخلع قناعك وتسحقهم جميعًا؟ كل هذا الهراء سينتهي لو خلعت القناع فقط.»
«لا. من الأفضل الاستماع إلى الهراء على أن أفسد الأمور.»
فتحت نافذة حالتي بسرعة وتفقدت درجة الانطباع.
لوكاس رينيه أسكانيان الانطباع: -9.9 (+0.1) [+5.0015131] قفزت درجة الانطباع من 5979 إلى 15131. لم تبدأ بالانخفاض بعد، لكنها ستفعل قريبًا بحسب الخطة.
ومع ذلك، فالأمر ليس صعبًا. هذا الاقتراح بمثابة استراحة لي. هذا لا يعني أن الخصم سهل؛ فالذين يقتلون بالقلم ليسوا خصومًا سهلين أبدًا.
لكن هذه القضية ليست مشكلة بالنسبة لي، بل على العكس، هي في صالحي. لذلك أستطيع التعامل معها بهدوء أكبر.
الصورة الاجتماعية التي يكتسبها نيكولاس تشبه صورة أخي في الماضي: شخص يعطي للمجتمع دون أن ينتظر شيئًا في المقابل. وبغضّ النظر عن مشاكلي، فإن أخي سيهتم حتمًا بشخص مثل نيكولاس.
وهنا تكمن المشكلة: يجب أن أسدّ كل الطرق المحتملة التي قد تقود إلى كشف الهوية الحقيقية لنيكولاس. في تلك اللحظة، رمى ليو مجلة داسروت على الأرض كخرقة، وتكلم بصوت منخفض:
«لوكاس.»
«ماذا؟»
«أنت لم تقرأ هذا جيدًا، أليس كذلك؟ لو قرأته كاملًا، لما كنت بهذا الهدوء.»
«قرأته.»
عند إجابتي، رفع إلياس حاجبيه وأطلق صفيرًا. أما ليو فظل يراقبني بصمت.
«قرأته كاملًا من البداية إلى النهاية. عليّ أن أعرف كيف يهاجمني الخصم كي أتعامل معه بالشكل الصحيح. لا يمكنني تجاهل تقارير قد تضعني في مأزق.»
«حسنًا، إذن أنت تعرف جيدًا. هذه ليست مسألة شعور بالإساءة، هذا اغتيال للشخصية بشكل صريح. أنت طالب في الأكاديمية الإمبراطورية الثانية، لكن نيكولاس ليس كذلك. داسروت تتعامل معك كشخص بالغ وتقول كل أنواع الأمور المقززة.»
هذا هو جوهر الصحافة الصفراء. لا شيء مفاجئ في ذلك.
حتى لو لم يكن نيكولاس، فقد استُهدف كثير من السياسيين والمشاهير من قبل صحافة صفراء مثل داسروت. بعضهم أنهى حياته بالانتحار بعد المضايقات التي تعرض لها.
«إذًا، ماذا تريد أن تفعل؟»
«الأمر ليس ما أريده، بل ما سنفعله. سنوقف توزيع داسروت في بافاريا.»
«هذا تحذير جيد. لكن لا تنفّذ الأمر فعليًا، فقط حذّرهم. سيتراجعون من تلقاء أنفسهم.»
«ماذا تقول بعد أن قرأت كل ذلك؟!»
عبس ليو ونهض واقفًا.
«ثلثا الإمبراطورية تحت سيطرة العائلة المالكة. إذا لم نستطع إيقاف داسروت هناك، فما الفائدة من طردهم من بافاريا، التي لا تشكّل سوى سُبع الإمبراطورية؟» «…»
بالطبع، ليس منع توزيع داسروت أمرًا بلا جدوى تمامًا، لكنه ليس ذا جدوى كاملة أيضًا. وصف بافاريا بأنها سُبع الإمبراطورية يجعلها تبدو صغيرة، لكنها كدولة منفردة هي الأكبر بعد مملكة العائلة المالكة، وثاني أكبر منطقة من حيث عدد السكان.
وليست مجرد أرض واسعة بلا مضمون؛ فهي تملك قوة اقتصادية كبيرة، كما أن هيمنتها في مجال الطب السحري تمنحها نفوذًا معتبرًا. لذلك، من منظور تجاري، الأمر ليس بسيطًا.
«الناس الذين لا أمل لديهم لا يهتمون. والأمر نفسه ينطبق على الشركات. إذا توقّف توزيع داسروت فعلًا في بافاريا، فسيُصابون بالإحباط حتمًا. ستكون ضربة قاسية لمبيعاتهم. لكن هذا يعني أيضًا أنهم سيحاولون العضّ في بافاريا' السوق التي خسروها تمامًا' بشراسة أكبر.»
حدّق ليو بي ثم تنهد وجلس مجددًا. نظرت إليه وهو يأخذ نفسًا عميقًا وتابعت:
«آسف لقسوتي في الكلام. لكنك تعرف مسبقًا أن مجرد التهديد كافٍ. التهديد لا تكون له قيمة إلا إذا ظل تهديدًا.»
«نعم، ليو يعرف ذلك، لكنه يبدو غاضبًا جدًا.»
قال نارس، ولاحظ أن ليو لم يعد بحاجة إلى شرح أكثر واقعية، فأشار إليّ بعينيه نحو ليو. يبدو أنه استخدم قدرة الاستبصار لديه. وبالطبع، كان غضبه مفهومًا.
حتى على السطح، هم يشوّهون سمعة شخص اختارته عائلة فيتلسباخ، وساحر يثق به ولي العهد. الأمر أشبه بإهانة العائلة المالكة بأكملها، لا إهانتي وحدي. من الطبيعي أن يكون ليو وبقية آل فيتلسباخ غاضبين من تصرفات داسروته.
«…نعم. اندفعت قليلًا. آسف.»
«لا، من الطبيعي أن تغضب.»
«وهذا موضوع يجب أن تغضب أنت بسببه أيضًا.»
نظر ليو إليّ مباشرة، مؤكدًا كلامه.
«نعم، أنت محق. كنت غاضبًا. في البداية، بصراحة، كنت كذلك.»
«لكن ليس الآن؟»
«نعم.»
هناك عدة أسباب لعدم تأثري الشديد.
أولًا. على عكس الآخرين الذين استهدفتهم داسروت بأسمائهم الحقيقية، أنا أتنكر بشخصية خيالية تُدعى نيكولاس. وفي غضون ثلاثة أشهر على الأكثر، سأكشف أن نيكولاس مجرد شخصية خيالية.
لو كان عليّ أن أعيش كنيكولاس إلى الأبد، لكانت ضربة قاسية فعلًا. حينها لن يكون شخصية خيالية، بل جزءًا آخر مني. وبمجرد أن أكشف أن نيكولاس هو أنا، فإن 95٪ مما كتبته داسروت سيتحول إلى هراء مطبعي.
لا حاجة لشرح مفصل؛ يكفي النظر ليتضح أن شيئًا لا يتطابق. ثانيًا. هناك ثغرة في السبب الأول.
ألا يمكنهم نقل الشبهات من نيكولاس إليّ بعد كشف الهوية؟ في الأصل، لا توجد شبهات تُنقل، وحتى لو وُجدت، فلا داعي للقلق. كما ذكرت سابقًا، المقالات المتعلقة بالطلاب تخضع لرقابة شديدة، خاصة الصور ومقاطع الفيديو.
وهذا ينطبق على جميع الطلاب المدعومين من العائلة المالكة، ما يعني أنني سأكون محميًا من هذا النوع من القيل والقال العقيم حتى عندما ألتحق بالأكاديمية الإمبراطورية الأولى.
باختصار، الجدل لا يملك قابلية للاستمرار. النار تحتاج إلى وقود لتشتعل. فتحت الصفحة التي كُتب فيها ادعاء أن عمري 77 عامًا.
«لماذا 77؟»
«ربما خمّنوا.»
أجاب إلياس بلا مبالاة.
«ربما، لكن ماذا لو كانت نتيجة سوء كتابة للرقم 17؟»
«لا بد أن الخط كان سيئًا جدًا. لكن نعم، بعض الناس يكتبون هكذا.»
«نعم… على أي حال، الصحافة الصفراء لا تعتمد على الخيال وحده. تحتاج إلى أساس يقنع القرّاء. هناك دائمًا مبالغة وتلفيق، لكنهم يجرون بعض التحقيق.»
«إذًا؟»
عند كلمة ليو، أومأت نحو المجلة التي وضعها.
«هل تحققت من داسروت فقط؟»
«نعم.»
أخرجت مجلة أخرى من حقيبتي.
«أماكن أخرى لديها محتوى مشابه. ليس بالتفصيل الذي لدى داسروت، لكن…»
ضحك إلياس وهو يفتح المجلة التي ناولته إياها.
«لماذا هذه تقول إنك في العشرينات؟»
لهذا السبب بالذات، الأمر في صالحي. كما فكرت سابقًا، يمكنني استغلال هذا لخلق حالة من الارتباك.