الفصل 654
"السيدة إليزا أندرسون مستعدة لضمان هوية الطالبين."
"نعم، هذا صحيح. السيد إليتسر أندرسون."
لا أعرف كيف أجبتُ.
أومأتُ برأسي وأنا أتفحص شعر ناظر المدرسة العجوز الأبيض، ونظاراته المكبرة، ورفوف الكتب المليئة بمؤلفات مجلدة بأغلفة جلدية ملونة.
مرت كل أنواع الأفكار في ذهني.
ربما لا أشبه ليونارد بما يكفي لأبدو من أقاربه، أليس كذلك؟ ولكن غالبًا ما لا يتشابه أفراد العائلات كثيرًا.
لذا ربما ينطلي الأمر عليه ففي النهاية، أساليبنا القتالية متشابهة، ويميل الأصدقاء إلى التقاط أنماط كلام بعضهم البعض.
"...بعد فترة سماح مدتها أربعة أشهر، سيتم التقييم الرسمي، لذا آمل أن تحققوا درجات ممتازة بحلول ذلك الوقت. وحتى ذلك الحين، لا داعي لارتداء الزي المدرسي، كما أنكم معفيون كذلك من جميع قواعد اللباس، لذا عيشوا بحرية. ولكن تذكروا أن كل تلك الحرية ستظل خاضعة للتقييم."
رفعتُ رأسي فجأة من وسط المحادثة الشاردة.
كان الناظر يقلب الوثائق، ويرفع نظاراته المكبرة أثناء قيامه بذلك. وبالنظر إلى ساعة البندول خلفه، أدركتُ أن خمس دقائق قد مضت بالفعل.
"...آه، نعم."
"هل هذا مقبول؟"
"بالطبع يا سيدي. سأضع ذلك في الاعتبار."
أومأ الناظر برأسه وبلل يده ليرفع الأوراق.
"إن كلاً من جامعة ويسكونسن والحكومة الفرنسية يعلقان آمالاً كبيرة عليكما."
آه، الجامعة. هذا منطقي.
كيف تمكنوا من التلاعب بهويتي بهذه السرعة والسهولة؟
لقد استهدفوا الفجوة بين التخرج من المدرسة الثانوية ودخول الجامعة. بالنظر إلى الأعمار المعتادة للطلاب في هذه المدرسة، فربما لسنا طلابًا جامعيين من الناحية الفنية بعد.
"ستكون الحياة في ميلووكي مختلفة تمامًا، ولكن الطلاب الاستثنائيين مثلكم يجب أن يتكيفوا بسهولة. هذا كل شيء في الوقت الحالي. والآن، إيهاـ... إيراسمـ...؟ الطالب جيروم ديلمار، كيف يُنطق اسم هذا الصديق؟"
"إراسميوس."
"صحيح، إراسميوس ديلمار."
"……"
أومأتُ برأسي، ونهضتُ، وتنحيتُ جانباً بتعبير ذهيل.
نظر إراسميوس ديلمار إليّ بطرف عينه، وربت على كتفي، وجلس في المقعد الذي كنتُ أشغله.
ويسكونسن. أطلقتُ ضحكة جوفاء.
ربما أدرجوا ميلووكي، ويسكونسن كمكان لمنشئي.
ميلووكي، ويسكونسن ألم يكن ذلك مسقط رأس لوكاس إيفريت؟
شعرتُ بقشعريرة طفيفة في لوحيّ كتفيّ.
ولكن ميلووكي هي واحدة من أقل الأماكن في الولايات المتحدة تأثراً بالفرنسيين.
فجزء كبير من السكان الأمريكيين البيض هناك هم من أصل ألماني، ومن بينهم، تمتلك ميلووكي نسبة عالية بشكل خاص.
وسيكون من الصعب على شبكة الاستخبارات الفرنسية الوصول إلى كل ركن هناك. واختيار هذا الموقع كان الطريقة المثلى لعرقلة التحقيقات الفرنسية.
ومع ذلك، ماذا عن اللقب؟
الاسم الأول غير مألوف لدرجة أنه كان من الصعب ملاءمته لشخص موجود بالفعل...
وبينما كنت أستمع بهدوء، اخترق سؤال الناظر مسامعي قريبًا:
"...ميلووكي بها نسبة كبيرة من السكان الأمريكيين من أصل ألماني. هل كنت تتعايش جيدًا مع الألمان هناك؟"
"بالطبع. بينما هويتي الفرنسية قوية، فقد عشتُ في منزل أمريكي ألماني وتمكنتُ من التعامل مع كلا الثقافتين جيدًا."
"هوية فرنسية، هاه."
رفع الناظر حاجبيه الرماديين فوق نظاراته المكبرة، مبديًا اهتمامه. ابتسم إراسميوس، الذي ينادى الآن بإيهازميوس، ببساطة وأجاب بأريحية:
"لقد كان لقبي، ديلمار، هو الدليل. لقد استخدم أجداد أجدادي لقب دي لا مارش. وعندما جعلوا أسماء أجدادي أمريكية، أصبحت ديلمار."
آه، هناك جدة لأم أيضًا. متى؟
نظرتُ بلا مبالاة إلى جانب وجهه من الخلف.
كان ارتجاله مثيرًا للإعجاب.
انتقلت نظراتي عبر وجهه ويديه وظهره.
عضلات وجه ناعمة، ورقبة وأطراف مسترخية، وعمود فقري مستقيم بما يكفي ليبدو واثقًا دون أن يبدو متصلبًا أمام شخص بالغ مهيب إنه لا يمثل.
هذا ليس الموقف الذي يتخذه مبتدئ.
لقد غير ماضيه بشكل طبيعي كما يقرر المرء أن الأرض مستديرة.
في بعض الأحيان، يمكن للأشخاص العقلانيين والمحاسبين للغاية خداع الآخرين بشكل طبيعي دون الشعور الواعي بـ "التمثيل".
وتلك العقلانية والحسابات تأتي على الأرجح من هيلديغارد ويتلسباخ، وهي لا تبعد جوهريًا عن الكيفية التي يميل بها ليونارد نحو التفكير النفعي في عقليته المعتادة كحاكم وسياسي.
ومن السهل رؤية أن مشاعر ليونارد العاطفية قد صُقلت لاحقًا من خلال التعليم.
لماذا أظن ذلك؟ لأنني أنا أيضًا تعلمت التمثيل باتباع نفس الموقف الذي يظهره هذا الصديق.
"أوه، أرى ذلك! لقد كان أجدادك فرنسيين. هذا منطقي بما أنك اخترت طالبًا من أصل فرنسي لإحضاره معك... إذن هل غيرته إلى اسم فرنسي؟"
"هذا صحيح يا سيدي. حتى الآن، كانت المدرسة هناك تستخدم اسم إدوارد —إدوارد سميث."
قطبتُ حاجبيّ. آه، الآن فهمتُ.
الاسم الذي يستخدمه الآن، إراسميوس ديلمار، هو الاسم الذي غيره عند قدومه إلى فرنسا.
بينما كنت أتولى المعاملات الورقية إلى جانب العراب إليتسر أندرسون، لم أكن أعرف تمامًا ما كان يحدث في وجود ليونارد، ولكن بالتأكيد تم استخدام هذا الاسم في ذلك السياق.
اسم مثل إدوارد سميث يمكن تتبعه بسهولة إذا تم البحث عنه. وتساءلتُ عما إذا كانوا قد اختاروا عمدًا حرفًا أولًا "E" ليتطابق، ولكن لم يكن الأمر كذلك.
لقد تم إجراء الاستعدادات مسبقًا، وجاءت تسميتي لاحقًا.
وجد ليونارد أولاً قريبًا من بين نفس خريجي المدرسة الثانوية، وخصص واحدًا لنفسه والآخر لي.
لاحقًا، وبالصدفة، اخترتُ اسمًا يبدأ بحرف E.
شخصيًا، أنا أفضل إراسميوس على إدوارد.
كان إدوارد شائعًا مثل هنري أو كارل أو هانز أو جون.
نقرتُ على ذقني بلا مبالاة.
شعاري في التسمية هو: بدلاً من أن أصبح جدًا، أفضّل أن أكون شخصًا من العصور القديمة.
"نعم، لقد تم قبول هذا الاسم هنا بالفعل. كان تغيير لقبك عند القدوم إلى هنا اختيارًا ممتازًا. أنا سعيد برؤية الشباب يختارون البحث عن جذورهم."
"أنت تطريني يا سيدي. وبصفتي سليلًا من أصل فرنسي، فإن هذا أمر طبيعي تمامًا."
"وهذا الاسم الرائع ذو الطابع اليوناني من أعطاك إياه؟ برؤية أنك غيرت كل شيء عند قدومك إلى هنا، أفترض أن هذا الاسم أيضًا قد منحه لك مسيو دي لا مارش؟ نحن الفرنسيون نبرع في الرومانسية، بعد كل شيء."
"هذا صحيح يا سيدي. وبما أنك فرنسي، فقد فهمتَ على الفور نوايا أجدادي."
"بالفعل يا سير إراسميوس. تذكر هذا جيدًا: من كان فرنسيًا مرة، يظل فرنسيًا دائمًا."
رفعتُ حاجبي. وسرت قشعريرة في عمودي الفقري.
كنت أجلس على الكرسي في الخلف، وأنقر بقدميّ، وأحدق في الأرض. ومع ذلك، واصل الناظر، الذي بدا مسرورًا بإراسميوس، الحديث بابتسامة تشبه ابتسامة الجد:
"استخدام اسم ديلمار هو علامة احترام لأجدادك الفرنسيين الأمريكيين، نعم؟ ولكن الآن بعد أن عدتَ إلى فرنسا، سيكون من الأفضل العودة إلى لقب دي لا مارش. إذا كنت تدرس بالخارج لفترة وجيزة فقط، فإن البقاء على ديلمار سيكون جيدًا، ولكن للتكيف مع المجتمع هنا، فإن العودة إلى اللقب الأصلي أفضل بكثير."
"أهكذا الأمر؟"
"نعم. إذا كنت ترغب في ذلك، يمكنني تصحيح الوثائق بمجرد عودتي إلى مكتب التعليم. مجرد حرفين لتعديلهما، لا أكثر. من كان فرنسيًا مرة، يظل فرنسيًا دائمًا، كما أقول."
"لا يسعني إلا أن أشكرك على نصيحتك المدروسة."
*لا تتعجل في قرارك. راقب الأشياء ببطء، وأخبرني وقتما تشاء. والآن... أحتاج إلى تعديل منهجك الدراسي. مكتوب هنا أنك، إراسميوس، لست ماهرًا بشكل خاص في قتال السونكي (الحربة)؟"
"نعم. أنا أنوي دخول وست بوينت، لذا ركزت دراستي على الرياضيات والفيزياء."
"تخطط لتصبح ضابط مدفعية إذن؟ همم، كيف كان أداء وحدات المدفعية لديك؟"
'إنهم يسألون عن أشياء من هذا القبيل.'
شخرتُ وأنا أنظر إلى ابتسامة الناظر.
هل يطلبون مني إخبارهم بالأسلحة التي نتدرب عليها في بلد آخر؟
حتى لو كان بإمكاني التحدث في هذا الأمر، في أواخر القرن التاسع عشر عندما تكون كل أمة مستغرقة بجنون في القوة العسكرية فإن هذا يعد موضوعًا حساسًا.
لم يتلعثم ليونارد وتمكن من الابتعاد عن التفاصيل.
"كما تعلم، قبل عامين تم تقديم قطعة مدفعية ممتصة للارتداد للتو. لم تكن مدرستي تدرب فرع مدفعية كاملاً، ولكن نظرًا لأنه لم يكن لأحد خبرة طويلة بها، فإن طلاب الأكاديمية بارعون في إعادة توجيه المدافع بسرعة حتى بدون السحرة."
"هذا النوع من القدرات كلاسيكي."
نقر الناظر بلسانه وعلم على شيء في الوثيقة.
كان يتفاخر بذكاء بأداء المدفعية الفرنسية.
وحتى عندما بدأ ليونارد بعبارة "كما تعلم" للتهرب، لم يظهر الناظر أي اهتمام بالأمن بل بالاعتزاز الوطني فقط. وظل هادئًا.
ما كان يعنيه هو هذا: فرنسا تمتلك بالفعل تكنولوجيا للتحكم في ارتداد المدفع هيدروليكيًا، مما يسمح بإطلاق عشرات الطلقات في الدقيقة.
وبدون هذا الجهاز، وكما قال ليونارد، يجب على الأشخاص إعادة توجيه المدفع يدويًا في كل مرة، لذا لا يمكنك إطلاق سوى طلقتين أو ثلاث طلقات في الدقيقة على الأكثر.
باختصار، كانت طريقة غير مباشرة للقول: "إن تكنولوجيتنا الفرنسية متفوقة لأنها تلغي الحاجة إلى إعادة التوجيه اليدوي".
"سأبذل قصارى جهدي."
"إذن لم تتلقَ تدريبًا احترافيًا في المشاة أو المدفعية، هل هذا صحيح؟ ومع ذلك، لا بد أنك تلقيت تدريبًا أساسيًا على الرماية، أليس كذلك؟"
"نعم، بالطبع. لقد مرت خمس سنوات."
"ولكنك ستحتاج إلى إعادة التدريب."
"……"
"كما تعلم، فإن المرور السريع على التدريبات خلال الإجازة لن يفي بالغرض."
بهذا، كانوا يقولون أساسًا انسوا أمر دخول أكاديميتنا الفرنسية الفخورة. التدريب الأساسي الذي تلقيته لا يُحتسب كتدريب حقيقي. إنهم يفترضون بالفعل أن مهاراتنا أدنى مستوى دون حتى النظر إليها.
لا يسعني إلا أن أكون ممتنًا.
هل نحن أكثر مهارة في استخدام العصي السحرية، أم في حمل البنادق؟
كتب الناظر بسلاسة عبر الوثائق، ثم سحب ورقة وسلمها إلى ليونارد.
"هنا مهجعكم. اجعلوا أنفسكم مرتاحين حتى الفصل الدراسي القادم."
_______
الآن، سيتعين علينا الحضور لعدة أشهر قبل أن نتمكن رسميًا من ارتداء الزي المدرسي.
وفي الوقت الحالي، كنا نرتدي الزي العادي الذي تقدمه الحكومة الفرنسية، مع شارة تميزنا كطلاب مؤقتين.
كان يبدو مشابهًا للزي الرسمي، ولكنه أبسط بكثير وأكثر باهتية.
"إذن."
ضغطتُ على جبهتي.
"نحن بحاجة إلى بدء اجتماع الاستراتيجية يا ديلمار. سلم جوازات سفرك."
تحدثتُ بصوت منخفض بمجرد دخولنا الغرفة.
لم يكن هناك وقت للنظر حولي.
ابتسم إراسميوس وسحب جواز سفره من حقيبته، وألقاه إليّ، والتقطته بسرعة.
برؤية ذلك، عرفتُ أنه لن يكون عليّ القلق بشأن مهاراته في التمثيل.
بينما كان إراسميوس ينظر حول الغرفة، وضعتُ جواز سفري وجواز سفره على المكتب.
بشر قدامى.
يناير 1879، وسبتمبر 1879...
"نحن في نفس العمر."
"نعم، سندخل نفس الصف الدراسي."
أجاب دون تفكير كثير وهو يفتش في حقيبته.
أخذتُ نفسًا عميقًا وحدقتُ في نفس الحرف في نهاية جوازات سفرنا.
"جيد. إذن لماذا نُعتبر عائلة؟ إخوة، أبناء عمومة؟."
"ماذا تظن؟"
لم يكن قد أجاب بعد على السؤال الأخير، منشغلاً بتفريغ أشيائه. ومعه هو الذي لم تكن لديه نية للمداعبة، ولا مفاجأة، ولا ضحك عاطل ابتلعتُ ريقي وأجبتُ.
"...أعتقد أننا قُدمنا كعائلة لأن هذا يسهل تفسير التعقيدات المختلفة وتبريرها. إذا كنا غرباء، فإن تشابهاتنا الواضحة الكثيرة ستفضح أمرنا."
"أنت تعرفني جيدًا يا جيروم."
قال إراسميوس اسمي عمدًا، وكأنه يحاول تعويد فمه عليه.
لقد استخدم بثبات اسم "جيروم" بالنطق المنقول مباشرة، dʒəˈroʊm بدلاً من "يروم".
ولأن هذه لم تكن لحظة عابرة، كان عليه أن يحذر من ارتكاب خطأ؛ كان يدرب كلامه.
تمامًا كما هو الحال في ألمانيا حيث تُقرأ جوليا كـ "يوليا"، فإن جيروم في الألمانية تبدو مثل "يروم".
وعلى الرغم من أن ليونارد، لكونه ألمانيًا، سينطقها بطبيعة الحال على هذا النحو، إلا أن إراسميوس لم يبذل أي جهد لتبدو ألمانية.
تحدث وكأنه يمدح طالبًا أصغر سنًا في المدرسة مثل إلقاء وجبة خفيفة استحسانًا وأطلقتُ ضحكة جوفاء.
وتابع إراسميوس:
"تعلم، إذا لم نتمكن من تبرير التشابهات بيننا، فسيخلق ذلك مواقف صعبة. كوننا مرتبطين بالدم هو عذر قوي. لذا إذا كنت تريد الشكوى، فاشكُ إلى مرؤوسيك في القوات البافارية."
"لا داعي للشكوى. كوننا مرتبطين رسميًا على الورق لا يغير شيئًا. أجد الأمر مضحكًا فحسب لأنك لم تخبرني في وقت أقرب. هل أخفيته كل هذا الوقت لمجرد رؤية رد فعلي؟"
"هاهاها. همم"
"آه، حقاً..."
كنت قد اكتشفتُ الأمر بالفعل عندما كنا أصدقاء وغالبًا ما كنا نتحقق منه، لكنه كان يبدو هادئًا للغاية.
استندتُ إلى المكتب وقلتُ:
"إذن أخبرني الآن. هل والدي ووالدك هما نفس الشخص؟"
أطلق إراسميوس ضحكة عارمة عند ذلك.
وفي تلك اللحظة، طُرق الباب.
أومأتُ إلى إراسميوس وفتحته.
ظهر طالبان نحيفان.
كانا يرتديان شارات الطلاب المؤقتين مثل شاراتنا.
كان لدى أحدهما شعر أحمر قليلاً، والآخر بني، ودون كلمة، دفعا الباب مفتوحًا وجلسا على الكراسي في الغرفة.
"مهلاً."
وأضافا على الفور علامة تعجب عند رؤيتنا، وضيقا أعينهما. وتحدث ذو الشعر الأحمر:
"بشر قدامى؟ بشر جدد؟"
"……"
ظللتُ صامتًا، وأنا أتفحصهما.
راقبهما إراسميوس باهتمام.
وبعد مواجهة هيلديغارد ويتلسباخ، كان من السهل رؤية أن تعبيره اللامبالي والهادئ كان موروثًا جزئيًا من أسلافه...
لوّح الطالب ذو الشعر الأحمر بيده وأشار إليّ:
"لا، دعني أحزر. أنتما بشر جدد."
"……"
أهكذا الأمر؟ كاد قلبي يسقط.
سألتُ بجفاء، دون أي نية لأكون مهذبًا:
"لماذا؟"
"لأنكما أمريكيان. وتبدوان بخير. وسيمان، ولكن ليس برجولة مفرطة."
لقد كان ذلك نوعًا من المواقف التي يكون فيها الغضب مبررًا. لقد اقتحما المكان وكانا يطلقان تخمينات وقحة.
هل سمعا بالفعل أن طالب تبادل من أمريكا قد وصل؟
هل كانا هنا لمجرد الفضول؟
ومع ذلك، استند إراسميوس إلى المكتب، واستمع بهدوء، ثم سأل بمرح:
"حقاً؟ هذا غريب. ما الذي يحتاجه المرء ليُعتبر رجلاً؟"
"ما الذي يحتاجه المرء؟"
ضيق الطالب ذو الشعر الأحمر عينيه متأملًا، وهو يتفحصنا بعمق.
ظللتُ أنا وإراسميوس هادئين تمامًا. لماذا؟
حتى لو كان لديهم حدس بأننا بشر جدد، فإذا قاموا بتحليل كل تفصيلة الطول، البنية، الصوت فسيرون أننا نستوفي جميع معاييرهم المتخيلة للرجال، وسيكون الارتباك حتميًا.
ومع ذلك، لاحظ الطالب ذو الشعر الأحمر بدقة.
لم نكن ذكورًا من البشر القدامى، لذلك لم نظهر سمات ذكور البشر القدامى.
في هذا العصر، كانت ياقات القمصان عالية جدًا، وتغطي الرقبة تقريبًا، لذلك نادرًا ما كانت تفاحة آدم مرئية وهو أمر حسن الحظ. وحتى لو لُوحظ ذلك، يمكننا ببساطة إرجاعه إلى الاختلاف الفردي.
وبعد تفكير عميق لفترة طويلة، قال الطالب ذو الشعر الأحمر:
"ستحتاجان إلى خط فك بارز أكثر. ولا يبدو حقًا أنكما حلاقتما ذقونكما. فكي يحكني كثيرًا لدرجة أشعر معها أنني سأموت. انظرا، عندما ينمو شعر جديد، أخدشه كثيرًا وتظهر لي قشور!"
هذا... هو خطأك أنت.
كتمتُ أنا وإراسميوس ردة فعلنا.
وبينما رفع إراسميوس زاوية واحدة من فمي، وهو ينظر إليهما، فتشتُ في حقيبتي وسحبتُ شفرة حلاقة.
نظر الطالب ذو الشعر الأحمر إلى صديقه، ثم لمس فكه ببراعة غريبة. كنت قد بدأت في حمل واحدة، متبعًا مثال إلياس في الاستعداد لتقشير ورق الحائط، والآن ثبت أنها مفيدة.
ضحك إراسميوس باستهزاء وقال:
"البشر الجدد لا يحلقون؟"
هز الطالب ذو الشعر الأحمر رأسه وكأن الأمر واضح:
"لا يفعلون. إنه أمر غريب."
"لا يفعلون؟"
هذا الرجل قد كُشف أمره بالفعل.
لو كانا قد أجابا بشيء مثل: ' أنتما لا تفعلان، أليس كذلك؟'
لكان ذلك قد جعلهما أكثر توترًا قليلاً.
تبادلتُ نظرة مع إراسميوس وكتمتُ ضحكة.
كنت متوترا مفكرا في أننا ندخل أكاديمية عسكرية، ولكن الأمر بدا وكأنه لقاء طلاب ثانوية عاديين من فيلق التدريب الثاني.
ابتسم إراسميوس بلطف، مشيرًا إلى فكه:
"أنا لدي خط فك."
كان ليونارد طويلاً، وذا بنية عظمية أكثر تطوراً بكثير.
ومن بين البشر الجدد الذين لديهم نفس الطول تقريبًا مثلي أو مثل إلياس أو نارك حتى لو كانت هناك اختلافات في الوزن، فإن سماكة العظام كانت متشابهة.
ولكن عند مقارنتها بليونارد، الذي كان أطول بنحو نصف شبر، فإن الاختلاف في الأطراف وسماكة العظام الإجمالية كان ملحوظًا على الفور.
والعثور على عملاق مثله بين البشر القدامى سيكون نادرًا، ولكن حتى بين البشر الجدد الذين هم عمومًا أطول من البشر القدامى ولكن مع انحراف معياري صغير فإن العثور على شخص يصل طوله إلى 195 سم كان أمرًا غير معتاد، مما يجعله حالة شاذة في أي مجتمع.
لذا، إذا تم تقديم ليونارد كدرع، فستسير الأمور بسلاسة شديدة أو هكذا يمكن للمرء أن يعتقد. لقد كان الأمل الوحيد.
لا يزال الطالب ذو الشعر الأحمر يتمتم، غير مقتنع:
"ولكن ذلك الشيء الخفي... ذلك الشيء الخفي."
"هذا مجرد اختلاف فردي، أليس كذلك؟ ليس كل طالب لديه فك عريض."
قال إراسميوس بنعومة، وكأنه يعلم.
أومأ الطالب ذو الشعر الأحمر برأسه متأملًا، معترفًا بالنقطة. وكلما نظرتُ إلى ردود الفعل البريئة لهذا الفتى، كلما ضحكتُ.
لقد اقتحما المكان، وثرثرا بهراء، وبطريقة ما كانا يجران نفسيهما إلى محادثتنا. ماذا يجب أن نقول لنجعلهما يرحلان؟
إذا أرسلناهما بعيدًا، فربما يصبحان خجولين ويرحلان بهدوء.
فرك الطالب ذو الشعر الأحمر فكه وأضاف:
"ويجب أن يكون للرجل أنف أكبر. كل البشر الجدد الذين رأيتهم لم تكن لديهم أنوف عريضة. عندما ذهبتُ إلى الحكومة من أجل التقييم، رأيتُ المسؤولين قالوا إنهم بشر جدد."
سخر الصديق الجالس في المقابل من الطالب ذو الشعر الأحمر:
"مهلاً، هل يعني هذا أنه يجب أن تكون لدينا جميعًا أنوف كبيرة؟"
"ماذا؟ لا، ليس هذا ما قصدته يا صديقي. كنت أتحدث عن الاتجاهات العامة! لقد تصادف أنني رأيتُ الكثير من الرجال بأنوف كبيرة. أما أنا، فأنا من البشر القدامى، ولن أرغب في إهانة البشر القدامى، أليس كذلك؟"
"لا تكن سخيفًا. فقط اخرس."
"لماذا! لا بد أن كل الأولاد الأمريكيين يبدون رقيقين للغاية. لم أرَ أولادًا مثل هؤلاء في حيي. أنتم الأمريكيون كنتم تذهبون إلى مدارس عسكرية مماثلة، أليس كذلك؟ كيف يحدث هذا؟"
درس إراسميوس تعبير وجهي.
وبدا أنه يعتقد أن ميلي إلى عدم إطلاق أحكام إيجابية أو سلبية تتجاوز مجرد الملاحظة قد يستاء من كلماته.
ولحسن حظه، أنا أعرف كيف أتعامل مع المواقف الاجتماعية. وإلا، هل كان بإمكاني العمل بين هذا العدد الكبير من الناس على مدار الـ 23 عامًا الماضية؟
التفكير المستمر في مواضيع لا يمكنني تجاهلها لا يعني بالضرورة أنني مجادل خارجيًا بشأن كل شيء.
وبينما كنت أحاول الشخير بازدراء، استبقني الصديق ذو الشعر الأحمر بضربة:
"إذن، أنت تقول إن كل البشر القدامى قبيحون؟ أنت فقط لا تعرف لأنك تعيش في الأرياف. هناك الكثير من الأولاد الوسيمين في المدينة. انظر إليّ فقط!"
"أنت لست مبهرًا تمامًا" ، رددتُ عليه.
"مستحيل يا رجل. يمكنني فتن أي فتاة. فقط انتظر حتى أذهب إلى وسط المدينة."
"لن أصدق ذلك حتى تفعل ذلك بالفعل"، عارضتُه.
"على أي حال، فإن جمال البشر الجدد مستوحى من البشر القدامى. لم يصبح البشر الجدد وسيمين من تلقاء أنفسهم لقد وضع البشر القدامى معيار الجمال، وتبعهم البشر الجدد. هل فهمت؟"
وبينما كان صديقه يستمر في وكزه، أشار الفتى ذو الشعر الأحمر، الذي بدأ يشعر بالانزعاج، نحونا:
"مهلاً، أنا لا أقول إن البشر القدامى قبيحون! هما من البشر القدامى أيضًا، أليس كذلك؟ ولكني أقول فقط، ربما لأنها فرنسا، يتجمع هنا كل أنواع الأشخاص الاستثنائيين من كل قارة. هذا كل شيء."
لقد انتهى الأمر.
تبادلتُ نظرة وابتسامة مع إراسميوس.
حك الفتى ذو الشعر الأحمر رقبته وتمتم لنفسه:
"من الغريب فقط أنه بالصدفة، يبدو كلاهما مرتبين للغاية."
"هذا لأنهما من عائلة واحدة. ديلمار، أليس كذلك؟ لا بد أن والديكما كانا وسيمين أيضًا."
تحدث إلينا الصديق الآخر الذي أحضره الفتى ذو الشعر الأحمر باجتماعية.
وعلى عكس الفتى ذو الشعر الأحمر، الذي اقتحم المكان بدافع الفضول، بدا هذا القادم الجديد مهتمًا حقًا ببناء علاقة جيدة معنا.
وقد قدرتُ المدى الذي وصلت إليه الشائعات، بفضل هؤلاء الأولاد صاغبي الأفواه، وشعرتُ بارتياح هادئ وأنا أستوعب الصورة الأكبر لليونارد.
أجل، إذا كان الناس سيقفزون إلى الاستنتاجات الخاطئة على أي حال، فمن الأفضل دفع رواية "نحن مرتبطون بالدم".
لقد رأت القوات البافارية أنه في أكاديمية عسكرية مليئة بالطلاب المراهقين، سنبرز خارجيًا سواء تم النظر إلى هذا الاختلاف بشكل إيجابي أو سلبي.
لا توجد آثار لشعر الوجه، ولا حب شباب، ولا خصائص جنسية ثانوية تظهر بوضوح مع الهرمونات... وبعبارة أخرى، قبل التفكير في أي ملامح للوجه، كنا نقتقر إلى علامات البلوغ.
"إذن."
مد الفتى ذو الشعر الأحمر يده:
"أنا هندريك ويليم، وهذا يوهانس. رحبا بنا!"
مال إراسميوس إلى الخلف قليلاً وابتسم:
"أنت من هولندا. أنا إراسميوس ديلمار."
"أوه، فهمتُ. لقد قرأته بالفعل. إ... إراسميوس؟"
"إراسميوس ديلمار."
"واو، هذا اسم رائع. يبدو مثل بطل يوناني. أتمنى لو كان لدي اسم كهذا. لماذا لم يعطني والدي شيئًا كهذا؟"
بدأتُ أدرك كم هو ثرثار هذا الفتى ذو الشعر الأحمر.
ظللتُ صامتًا وأراقبه، واستدار ليشير إليّ مرة أخرى:
"أنت جيروم، أليس كذلك؟ هل أنتما حقًا عائلة؟"
وقبل أن أتمكن من الإجابة، تحدث إراسميوس بالنيابة عني:
"ماذا سمعتَ حتى الآن؟"
"أنتما لا تبدوان مقربين كل هذا القدر."
"هذا ليس صحيحًا. نحن كذلك يا جيروم."
أومأتُ برأسي صامتًا.
ضرب الفتى ذو الشعر الأحمر بإصبعه:
"هذا الرجل لا يتصرف كأمريكي. لقد سمعتُ أن الأمريكيين مبهرجون قليلاً، وخفيفون، ومدعون. ولكنه ليس مبهرجًا ولا ثرثارًا."
"إنه لا يتحدث كثيرًا، ولكن كلماته تصيب بدقة."
قال إراسميوس، وهو يهز كتفيه وكأن الأمر لا يهم.
وأغلق سلوكه الهادئ أفواههما للحظة، لكن الفتى ذو الشعر الأحمر لاحظ ذلك وضحك مجددًا، فافتح فمه:
"دعني أحزر من هو الأكبر سنًا. إراسميوس، هذا أنت، أليس كذلك؟ أنت لا تعطي أخاك الصغير أي مساحة للتنفس أبدًا."
"لم أفعل ذلك قط يا صديقي."
"لا، لا. حتى أنا أشعر بالاختناق عندما أكون مع أخي الأكبر. هذا هو وجهه فحسب."
قال الفتى ذو الشعر الأحمر، مستمرًا في النظر إليّ بدلاً من إراسميوس.
"يا جيروم، لقد جئتُ إلى هنا لأنني لم أرغب في رؤية أخي الأكبر أيضًا. وإلا، لكان عليّ العودة إلى هولندا. إنه مسؤول حكومي ويتصرف كمعلم طوال الوقت. أوف!"
"أهكذا الأمر؟"
"سأتخرج بعد اجتياز الامتحانات وأنضم إلى فيلق أجنبي هنا~ متوجهاً إلى الجزائر. مهلاً يا جيروم. هل أنت سعيد بقدومك مع أخيك الأكبر؟ بكونه قويًا هكذا، لن تقلق بشأن تعرضك للمضايقة."
لم أقل شيئًا واكتفيتُ بالنظر إلى الفتى ذو الشعر الأحمر.
ثم نظرتُ إلى إراسميوس.
كان الاختلاف في البنية واضحًا.
ورؤية أنني لم أكن أولى الكثير من الاهتمام لثرثرته الخفيفة، صاح الفتى ذو الشعر الأحمر:
"إنه لا يتحدث! لقد جاء على طول الطريق إلى فرنسا، ولكن انسَ أمر المواعدة. يا رجل، الطلاب العسكريون هنا يحظون بشعبية جارفة، وهو يضيع حظه فحسب."
"مهلاً، اخرس."
وكز يوهانس الفتى ذو الشعر الأحمر وهو يلقي نظرة علينا.
تحرك الفتى ذو الشعر الأحمر بحماس:
"تمت إزاحة منافس واحد. ولكن كونكما وسيمين أكثر من اللازم ليس أمرًا جيدًا حقًا، كما تعلمان؟ من الأسهل البقاء في الظل والحصول على الترقية بهدوء. أنا لست غيورًا منكما. بل سيكون الأمر مجرد فوضى صاخبة بخلاف ذلك."
لماذا عاد فجأة إلى ذلك الموضوع؟
كان بإمكاننا الشعور بالضبط بمكان تركيز هذا الطالب.
كان الفتى ذو الشعر الأحمر مهووسًا بالحصول على حبيبة وكسب الجنس الآخر.
شخرتُ، وشعرتُ وكأنني خطوتُ إلى مدرسة ثانوية كورية في القرن الحادي والعشرين.
"اعتذاري."
"مهلاً، إذن هل قابلتما الكثير من الفتيات في الولايات المتحدة؟"
أمال إراسميوس رأسه نحوي، لذا أعطيتُ إجابة حاسمة:
"ليس حقاً."
"لماذا؟ أنتم معشر الباحثين..."
"كم هذا مضحك. يجب أن تركز على الدراسة."
قلتُ وأنا أضيق عينيّ وأسخر منه بنبرة توبيخية.
هز الفتى ذو الشعر الأحمر رأسه:
"المدارس الأمريكية تحافظ حقًا على صرامة الأمور. يوهانس، هل ستقول أي شيء؟"
"لا. فقط اخرس."
"صحيح؟ حسناً."
نظف الفتى ذو الشعر الأحمر حلقه بصوت يشبه "خرم"، واعتدل في جلسته، وربت على كتفي:
"تهانينا مقدمًا!"
_____
فان آرت:
