الفصل 669
إذا كان الأمر سينتهي على هذا النحو، فما الذي يُفترض بي أن أفعله؟ حدقتُ في قبة السماء.
كان هناك خط أبيض رفيع كالإبرة يقطع السماء الزرقاء الصافية. وكان طرف الضوء يلوح باللونين الأزرق والأحمر.
وكان سرب من الحمام، يبدو شديد السواد وظهوره ممتدة نحو الضوء، يطير هناك...
ثنيتُ إحدى ساقيّ بسرعة، ودققتُ البندقية في تجويف كتفي، ورفعتُ الفوهة بذكاء نحو السماء.
كان يجب أن أكون أسرع في التصويب بدقة مما كانوا عليه في رصدي.
ومرة أخرى—
(ثاد)—
رن صوت شيء يرفرف بجناحيه وينزلق بهدوء مدوٍّ.
وسقط مباشرة إلى الأسفل.
فقدت الطيور التي كانت تطير في تشكيل توازنها وتشتتت في جميع الاتجاهات.
وعبر صوت الرياح، سمعتُ صياح الطلاب السينيورز.
وسرعان ما دُفنت أصواتهم.
كنتُ أعلم أنني محظوظ.
عضضتُ طرف شفتي العلوية بنابي وضيقتُ عينيّ.
وعلى الرغم من الضجة، فإن كل ما تبقى هو صوت طويل ورفيع يشبه طنين الأذن. وسحبتُ الزناد مرة أخرى.
جاء الصوت فقط؛ لم يسقط شيء.
مع أخذ الهبوط والزاوية في الاعتبار، ليس للهدف القريب بل للبعيد، مرة أخرى...
بعد طلقة البندقية وتحطم جسد أسود، خفضتُ البندقية بابتسامة. وعلقتها فوق كتفي، واقتربتُ من مكان سقوط الحمام. وفي المسافة البعيدة، كان غاستون وفينسنت يحدقان بي بوجوه مذهولة.
"...هاه؟"
"—هاهاها..."
من بعيد جاءت ضحكة إراسميوس وتعجبه اللذان كادا لا يُسمعان. كان يعلم ذلك أيضاً أن طلاب فريقنا السينيورز قد تظاهروا بالعجز عمداً، وساقوا كل الطرائد بعيداً، وحاولوا إحراج الأمريكي الذي يمتلك عشر سنوات من خبرة الصيد.
وتساءلتُ مجدداً عما إذا كان هذا يعد إحراجاً حقاً.
هؤلاء الأطفال يعتقدون ذلك... وضحكتُ رداً على ضحكته القلبية، مُميلاً زاوية فمي إلى الأعلى، والتقطتُ بعناية الحمامتين النائمتين، وربطتهما بشكل فضفاض بالخيط الأحمر الذي أُعطي لي مسبقاً.
وحينها أدركتُ. لقد أُعطينا نوعين من الذخيرة للحيوانات الصغيرة وللحيوانات المتوسطة ولا بد أن كلا المهدئين كانا جرعات سحرية.
كنتُ أستطيع استشعار المانا بشكل ضئيل في دماء الحمام المسكوبة. ولم يكن للسهام التي تكون عادةً متصلة بالمهدئات العادية أي أثر.
كانت الأشياء نفسها عبارة عن قطع أثرية تعمل كجرعات سحرية في الوقت ذاته.
"مهلاً—أنت، لقد اصطدتهما حقاً—!"
صرخ غاستون بصوت مرتبك، غير متأكد مما إذا كان ينبغي له أن يكون سعيداً أم غاضباً.
وتجاهلتُ الذين يركضون نحوي، وبالمثل، وضعتُ الحمام في الحقائب الشبيهة بالأكياس التي أُعطيت لكل منا.
ونهضتُ على قدميّ والتفتُّ للنظر إلى الطلاب السينيورز، ثم مشيتُ بعيداً عنهم بوجه غير مهتم.
وربما يتبعني غاستون وفينسنت ويثيران المشاكل.
ولأنهم كانوا يركضون، مشيتُ إلى اليسار لأضع نفسي في وضع عمودي على إراسميوس وأفقي مع غاستون وفينسنت، ثم بدأتُ في الركض بقوة. فصرخ غاستون بذعر:
"مهلاً، إذا فعلتَ ذلك فسيكون الأمر صاخباً وستفر كل الطرائد! ألا تعرف الأساسيات؟"
من كان الشخص الذي أخافها برصاصة طائشة؟
ممثل جيد، هاه؟ ركضتُ وأنا أسحب جميع المهدئات من مؤخرة البندقية، وشعرتُ بهم يغيرون اتجاههم ويطاردونني.
"مهلاً، لقد اصطدنا أربعة بالفعل—"
سمعتُ خافتاً طالباً سينيورًا ذهب مع جان يصرخ بصوت عالٍ. كانت الغابة شاسعة لدرجة أن صوت أقرب شخص بدا بهذا الصغر. وبحلول الوقت الذي اختفى فيه المكان الذي ركضتُ منه الخلف بسبب الشجيرات...
"أيها المستجد!"
لقد دخلوا الغابة من اتجاهات مختلفة للبحث عني، وتسلقْتُ شجرة مورقة. وعلقتُ ساقي فوق غصن، وأسندتُ ظهري إليه، ونظرتُ إلى الأسفل.
بدا وجه فينسنت النحيل ينظر إلى الأعلى من مكان بعيد في الأسفل. أُولريكي مذهل.
كيف تمكن من الركض وهو يحملني؟
سار الطلاب السينيورز بحذر، وهم يصفرون كما لو كانوا يرصدون حيواناً، وإذا رأوا واحداً كانوا يطلقون النار لطمره بعيداً. ورن صوت ارتطام.
لا بد أن أحدهم قد أطلق النار، ولكن بالطبع كانت طلقة طائشة! فرفرف دراج فزع وضرب الشجرة بأكملها، فغطيتُ عينيّ.
"...غاستون! هل فقدتَ المستجد؟"
"حسنًا، هذا ما أقوله..."
تلاشت أصواتهم. وتتحول أشعة الشمس التي تتسلل عبر الأوراق إلى دفء إذا أغلقتَ عينيك وإلى ضوء إذا فتحتهما.
راقبتُ الموقف بهدوء، متوجهاً للأمام، وعندما اختفوا وهم يبحثون عني، نزلتُ من الشجرة وركضتُ.
إذا أطلقتُ النار فسيتم العثور عليّ.
ولم تكن كل طلقة ستصيب هدفها على أي حال، لذا ستكون مقامرة. اثنان أو ثلاثة من المعرقلين؟
ألم تكن النسبة 2:5! أطلقتُ شخيراً ساخراً وخفضتُ جسدي للبحث عن إراسميوس، ثم انطلقتُ مسرعاً.
كنتُ أستطيع الشعور بالوزن الثقيل في كل مرة تضرب فيها الحقيبة المعلقة على كتف واحد ظهري.
وقبل قليل قلتُ إنه ينبغي لي التحقق مما إذا كانت هذه حيوانات حقيقية. ظهري دافئ.
وكان للفراء الذي شعرتُ به عندما ربطتُ الخيط ملمس مفصل بشكل رائع دون أدنى تشابك.
لقد كانت حقاً حيوانات حية. كيف كان ذلك ممكناً؟
لقد تناولتُ الدواء، وعلى هذه الأرض كان هناك حمام لا يظهر إلا بعد تناول الدواء بدلاً من الحمام الحقيقي.
لن أستبق الأحداث ربما أمسكتُ بالحمام الذي كان موجوداً هنا في الأصل ولكن إذا كان هذا الحمام يظهر فقط بعد تناول الدواء، فمن المدهش أنني أستطيع الشعور بدفئه وملمسه...
وفي مسافة أبعد للأمام كان هناك جدول ماء.
آه، لقد بدا مثل الجدول الذي رأيته في ميميسيس.
وقفتُ بين الأشجار تاركاً أشعة الشمس التي تشرق على مياه الجدول الصافية تسقط عليّ، ثم جلستُ القرفصاء.
وجاءت طلقات نارية من كل مكان على مسافات متفاوتة، وأحياناً كنتُ أستطيع سماع فينسنت وغاستون يقطعان الغابة بهدوء، بحثاً عن إراسميوس وعني.
خلعتُ قفازاتي، وبدافع العادة، وضعتُ القليل من الماء على طرف إصبعي وشربتُ.
وبتذوقه، عرفتُ: لم أكن عطشاناً بعد.
وبعد أداء طقسي الصغير عند العثور على الماء، أخرجتُ حمامة من الحقيبة وتركتُ بضع قطرات تسقط في منقارها.
إذا استيقظت الآن فستحدث الحقيبة جلبة عارمة... وأي شخص سيتفاجأ برؤية الحمام يتخبط داخل حقيبة للمرة الأولى.
ولكن كان عليّ إعطاؤها الماء.
وأثناء إمساك الحمامة بكلتا يديّ، شعرتُ بنبضها تحت إبهامي وألقيتُ تعويذة تطهير. ثم جعلتها تنام.
—"...يقظة الحارس تذهب سدى."
إن تركها في المهدئ لفترة طويلة لن يأتي بأي نفع.
وأعدتُ الحمامة النائمة إلى الحقيبة.
وأصبحت زوايا فمي أثقل فأثقل.
وفي كل مرة كنتُ أشعر فيها بحرارة جسد الحمامة تضرب ظهري أثناء ركضي، كنتُ أريد التوقف عند هذا الحد تماماً.
كانت الأرض تستدعيني.
لم يكن الأمر أنني أصبحتُ كئيباً للتو؛ بل إن الحمم المنصهرة التي كانت تغلي منذ العصور السحيقة كانت تتصاعد إلى السطح. كان الأمر واضحاً. كانت الحدود تُنتهك. وتشنجت أحشائي. وشعرتُ بـ "نفسي" تنقض على جيروم ديلمار.
أو ربما كان هذا هو جيروم ديلمار.
على أي حال، وبالتفكير في حاجة وهدف الوجود المسمى ديلمار، كان عليّ تهدئة الحيوانات بشكل أكبر للتأكد من المبدأ الذي تواجدت به هنا.
ولم يكن بإمكاني ترك هؤلاء الطلاب السينيورز الطفوليين يقودونني. جيروم ديلمار، كما هو الحال دائماً، يسحب رافعة العربة. كما اختارت كل دولة.
أنا لستُ نفعياً، ولا يمكنني وزْن قيمة الحياة، لكن الحزن الذي غلى داخل وجهي حُجب بتعبير جامد يشبه الطين وغرق في أعماق قلبي.
وحتى لو كنتُ سئمتُ من حساب الضرورة، يجب أن أقول لنفسي إنه، في الوقت الحالي، من دواعي الارتياح أن هذه الحياة لم تمت.
بينما كنتُ أسير في عمق الغابة، وأنا أنفض الريش الذي سقط أثناء وضع الحمام في الحقيبة، رأيتُ عدداً لا يحصى من الحيوانات.
الغزلان، الدراج، الخلد كلها كانت هنا.
وجلب النظر إلى قرون الغزال إلى ذهني الرؤوس المحنطة المعروضة على جدران المنازل الثرية، وهي تحتك بداخل جفوني.
وعلى أي حال، لم أكن أستطيع تحمل تشتيت الرصاص، لذا واصلتُ السير ببساطة، وفي النهاية وصلتُ إلى السهل عند حافة الغابة.
ما هذا؟ اقتربتُ ببطء من زاوية واحدة من السهل.
كانت هناك أطلال وحطام.
لقد كان هذا ذات يوم دير بورت رويال.
كنتُ قد قرأتُ عنه في الوثائق.
ولم يُبنَ أي شيء جديد فوقه بعد، لذا بقيت الأساسات.
وخطوتُ خارجاً إلى السهل المفتوح، حيث لا شيء يحميني من الشمس، ومررتُ تحت القوس القديم عند المدخل.
وبأعين ضيقة، وضعتُ قدمي على الحد الفاصل بين بلاط الأرضية الملون والرخام.
ذات يوم، لا بد أن هذا كان رواقاً مسقوفاً.
والآن أصبح المكان مفتوحاً وفارغاً، يطل على الغابة.
ودخلتُ إلى ما بقي قائماً من المبنى.
وكان هناك صليب مغطى بالغبار يعلق على الجدار.
وكان السقف ممزقاً جزئياً، وحيث تجمعت مياه الأمطار، كانت الأرضية قد انخفضت قليلاً.
جلستُ بهدوء وانتظرتُ وصول شخص ما.
وتماما كما لا يمكن لعصفور أن يمر بمطحنة دون أن يتوقف، فمصيرنا هو التحديق في الأطلال التي نلمحها في نهاية زقاق. وبما أننا كُلفنا بالغابة الجنوبية، فمن المؤكد أنهم سيأتون إلى هنا.
"لاتبدو بخير."
كم من الوقت مر؟
فتحتُ عينيّ على صوت مألوف.
رسم إراسميوس علامة الصليب أثناء مواجهة الصليب المعلق. فأجبتُ بخشونة:
"نفس المعتاد."
خطا إراسميوس إلى الداخل، عابراً إطار النافذة المنهار.
"إنه مقيد فقط. أنت لا تعبر أبداً عن أي شيء بكثافة."
"أهكذا الأمر؟"
"لذا يجب أن أضع أذني على هذا السكون غير المهتز وأستمع إلى صوتك بنفسي."
تحدث إراسميوس بهدوء، وكأنه لا يحمل أي وزن خاص وراء كلماته. ثم، بعد التوقف لاختيارها بعناية، تحدث مرة أخرى، بنبرة مهذبة وكأنه يقمع شيئاً يريد قوله.
"الأمر يشبه الوقوف أمام وجه تمثال أوفالوكيتسفارا العظيم في التبت."
كانت هناك بالتأكيد عاطفة في ذلك.
قلبتُ عينيّ قليلاً وأجبتُ على ملاحظته الشبيهة بالتنهيدة:
"أجل... أنت تضعني حقاً تحت الاختبار بهذا..."
"نجنا من الشرير."
أجاب إراسميوس ببساطة.
آه، تلاعب مسيحي بالكلمات... ولوحتُ بيدي مستهجناً.
"ألا يبدو هذا المكان وكأنه مخبأ نوعاً ما؟"
"همم؟"
رسم إراسميوس حاجبيه بلطف ونظر حول المبنى.
جلستُ على حافة مكتب وقلتُ:
"سمعتُ أن الأطفال يصنعون أماكن كهذه للمتعة. بين الفيلات، بين السياج، أو في قطع الأراضي الفارغة خلف المباني أي مكان يمكنك إخفاء نفسك فيه."
" 'سمعتُ'، هاه. إذن تقصد قصة شخص آخر؟"
"ربما،" تمتمتُ وأنا أمرر عينيّ ببطء على الأرضية.
"لنعد إلى هنا في وقت ما."
"هل يعجبك إلى هذا الحد؟ بالتأكيد، لما لا."
وافق إراسميوس على الفور، وأومأتُ برأسي، ضاغطاً بأصابعي.
"حسنًا، بما أننا جميعاً هنا، يجب علينا عقد اجتماع. إنهم يحاولون تخريب مباراة الفريق! هناك شخص يعرقلنا."
"أعلم. لكن يبدو أن السيد جورج لم يكن لديه أي فكرة. ولم أدرك ذلك إلا عندما رأيتُ جانبك."
"لقد بدوا صغيرين جداً من هنا كيف لاحظتَ ذلك أصلاً؟"
"رأيتُ كم كنتَ متفاجئاً. مما يعني أنك لم تكن الشخص الذي أطلق النار."
"نظرة ثاقبة. لقد ناقش جان بالفعل الأمور مع زميلينا في الفريق مسبقاً. لا أعرف ما الفائدة من الفوز بهذا الشكل، ولكن..."
أومأ إراسميوس برأسه وقال:
"إذا كنا نريد الفوز هنا، فيجب أن نتمسك أنا وأنت معاً. ولهذا السبب جئتُ لأجدك."
"كنتُ في الواقع أنتظرك لتنفصل عن السيد جورج حتى أتمكن من سؤالك عن رأيك. أنت حقاً لا تأخذ أي مباراة باستخفاف، أليس كذلك؟"
"حتى أصغر شيء لا يكون ممتعاً إلا إذا بذلتَ قصارى جهدك فيه."
مسح إراسميوس ذقنه ونظر خارج النافذة.
"لقد اصطادوا بالفعل عشرة، من كل الأنواع. بالنسبة لشخص يُفترض أنه لم يصطد قط من قبل، فإنهم يبلون بلاءً حسناً."
"واو، لا وجود لمعرقل وكل شيء يسير بسلاسة. إذا اصطاد كل واحد منهما اثنين، أجل... هذا يفسر الأمر."
في العادة، سيكون الصيد بهذا الشكل صعباً، ولكن بعد تناول هذا الدواء، زاد عدد الحيوانات المرئية كثيراً لدرجة أنه، طالما لم يتدخل أحد، كان الأمر سهلاً.
كان هناك عدد أكبر بكثير من المخلوقات هنا مقارنة بأرض صيد عادية.
أشار إراسميوس إلى حقيبته.
"ما لم تكن قد اصطدتَ شيئاً في طريقك إلى هنا، فنحن أربعة في المجموع. لقد حصلتُ أنا والسيد جورج على دراج لكل منا أثناء القدوم."
"دعه يستمر في ذلك إذن."
بسطتُ ذراعيّ، وأشرتُ إلى إراسميوس ليتبعني وخطوتُ خارجاً.
"هل ننطلق نحن أيضاً؟ لم يتبقَ سوى عشرين دقيقة. هل تعتقد أننا نستطيع قلب النتيجة؟"
سألتُ، لكن لم يكن هناك جواب.
وعندما التفتُّ إلى الوراء، أشار إليّ إراسميوس بأن أضع أذني بالقرب منه، وعندما جاء بجانبي أملتُ رأسي.
فهمس لي.
ورفعتُ حاجباً رداً على ذلك.
"متهور."
"أهو كذلك؟"
ابتسم إراسميوس وأمال رأسه بخفة إلى جانب واحد.
راقبته وربت على ظهره.
"لا يزال الأمر يستحق المحاولة. أعتمد عليك."
أومأ إراسميوس برأسه وكأنه كان يتوقع ذلك.
ولم يكن يرتدي سوى ابتسامة ناعمة، ولكنه بدا لي متحمساً. تحققتُ من الساعة في معصمي.
ثماني عشرة دقيقة على الوقت المحدد.
واستمرت الطلقات النارية في الرنين في المسافة البعيدة.
وحتى الآن، ربما كان زملاء جان في الفريق يصطادون بعيداً، غير مدركين لأي شيء.
في الواقع، ومن أجل المظاهر، ربما لم يكن جان ليخبر غاستون وفينسنت والآخرين بأنهم يتدخلون معنا عمداً باستثناء لويس ربما.
ولا بد أن هذا هو السبب في أنه لم يخبر جورج بأننا نتعرض للمكيدة. ومن المرجح أنه كان يعتقد أنه إذا صاغ الأمر على أنه ليس هو من يخرب نتائجنا بل أن مهاراتنا كانت ببساطة أقل من مهاراتهم، فإن ذلك سيحرجنا حقاً.
وقفنا في منتصف السهل نحدق في الغابة إلى يميننا والامتداد الواسع المفتوح إلى يسارنا الوسطي.
ولم يطلب منا أحد ذلك، ولم يتم رصد أي طريدة، لكنني اتخذتُ وضعية إطلاق النار ببندقيتي.
وطوى إراسميوس ذراعيه وراقب المسافة البعيدة بهدوء.
"الساعة الثالثة، على بعد حوالي ثلاثمئة متر. هل ترى تلك الشجرة الكثيفة؟"
أرحتُ وضعيتي للحظة، ووضعتُ نظاراتي في جيبي، وضيقتُ عينيّ. وفي الشجيرات البعيدة والخافتة، تحرك شكل مصفر كالنقطة.
ما هذا؟ لم أستطع التعرف عليه للوهلة الأولى، ولكن بعد المراقبة لفترة من الوقت فهمتُ.
لقد كانت مشية غزال اليحمور.
ومحافظاً على وضعيتي، أدرتُ جسدي نحو الساعة الثالثة وأطلقتُ النار.
ومع صوت انهيار الغزال، سمعتُ خافتاً شخصاً يركض من مكان بعيد كما لو كان شبحاً.
وكان غاستون وفينسنت قد أطلقا طلقات غير متزامنة.
تماماً كما توقعنا. كانوا يراقبون عن كثب اتجاه إطلاق النار لدينا، ويتخبطون لمواصلة إزعاجنا.
وبهذا المعدل، سينتهي بنا المطاف بخمس طرائد فقط.
وجثا إراسميوس، غير مكترث بما إذا كان المعرقلون قد رصدونا أو ما إذا كان الغزال قد سقط، في مكانه، وعيناه حادتان، وإحدى يديه تضغط على الأرض. ثم تحدث بسرعة:
"الساعة الحادية عشرة إلى اليسار قليلاً. حسناً. مئة متر... غيّر الذخيرة."
دوى انفجار عالٍ في مكان قريب.
وجاءت الأوامر من بجانبي.
"لا تبعد نظرك. أبقِ عينيك عليه."
نقر إراسميوس على الأرض بخفة بأطراف أصابعه، وأفلتت صرخة فزعة ناعمة ومجهدة من مكان قريب.
وبين الشقوق الرفيعة لعينيّ المضيقتين، لمحتُ شيئاً في مسافة أبعد للأمام: عشب يلتف حول جسد أرنب.
لو كان هذا باي، لكان قد صرخ صرخة طويلة وعالية، 'بييييك'
ولكن لسبب ما أطلق المخلوق صرخة قصيرة فقط.
نقرتُ بلساني، وقدمتُ للأرنب اعتذاراً صامتاً، وسحبتُ الزناد.
آلمتني الطلقة في أذنيّ.
وتأرجح الصوت داخل رأسي. وابتلعتُ ريقي.
"اثنان آخران من مكانك. الساعة الثانية عشرة..."
كان هذا كل ما قاله إراسميوس.
وركب صوته الرياح وحرك الأشجار في مسافة أبعد للأمام. وصوبتُ نحو الطائر الجاثم على غصن.
وأخطأتُ الهدف في هذا الوقت بالذات.
واندفع سرب قريب في الهواء، يرفرف بجنون.
وأفزع ذلك حتى الطائر الجالس بالقرب منا ودفعه للطيران. وضممتُ شفتيّ وصنعتُ صوتاً هادئاً ومغرياً نحو السماء، ثم رفعتُ الفوهة إلى الأعلى.
ثلاث طلقات—سقط طائران.
بينما كنتُ أقوم بتحميل جولات مهدئة جديدة، سمعتُ صياح غاستون المرتبك من المكان الذي طارت إليه الطيور، متداخلاً مع أمر إراسميوس التالي:
"مهلاً أيها المستجد!"
"غيّر الذخيرة. الساعة السادسة."
ماذا؟ أدرتُ جسدي بغريزة دون تغيير وضعيتي وتجمدتُ وفمي مفتوح قليلاً. كان غزال اليحمور، من نفس النوع السابق، واقفاً خلف المبنى المهدم، يراقبني.
ولم ينظر إراسميوس حتى إلى الوراء، لكنه عرف بطريقة ما أنه كان هناك على بعد حوالي مئة متر، يراقبنا.
والتقت عيناي بعينيه الشديدتي السواد وابتلعتُ ريقي بصعوبة. لم يهرب. بل اكتفى بمراقبة الإنسان أمامه.
وثبتتني تلك النظرة الساكنة في مكاني، ولم يتحرك إصبعي، المستقر على الزناد.
وسواء كانت عيناه عليّ أم لا، لم يكن ينبغي أن يحدث ذلك أي فرق... ومع ذلك.
(بانغ)—
جاء الصوت من بجانبي تماماً.
كان من بندقيتي. أملتُ الفوهة قليلاً إلى الأسفل، وأطلقتُ جولة مهدئة على الأرض، وحركتُ شفتيّ.
الثبات... ومباشرة بعد اللقطة، انهار غزال اليحمور إلى الجانب. ونهض إراسميوس من موقعه وذهب لاستعادة الغزال الذي أسقطناه أولاً.
وثبّتُ رأسي المتأرجح، وركضتُ نحو الأرنب الساقط، وطهرته، وألقيتُ على الفور تعويذة نوم.
وعاد إراسميوس، بعد أن ذهب لإحضار الغزال الأول الذي أصبناه، بعد فترة وجيزة ومعه الأرنب الذي ناولته إياه بل إنه كان قد أمسك ببعض العشب المحيط، والذي كان لا يزال متشابكاً حول أرجل الأرنب.
نظر إراسميوس إليه وقال:
"بالحكم على كيفية الإمساك به، فمن المحتمل أنه لم يكن خائفاً للغاية."
"هل... تتواصل مع الحيوانات؟"
"أنت لا تصدقني. إنه لمن المؤسف فقط أنك لا تستطيع استشعار نيتي الطيبة لأنك لستَ حيواناً."
أطلقتُ ضحكة جوفاء على تلاعب إراسميوس بالكلمات المتخصص بالمدرسة، مستجوباً إياه في التفكير، ولكن لم يكن هناك وقت للحصول على إجابة.
وربما بسبب استمرار تردد صدى الطلقات النارية، فإن غاستون وفينسنت، اللذين كانا يحاولان على الأرجح المراقبة من مكان قريب، لم يتوقفا بعيداً بل جاءا يركضان طوال الطريق إلى هنا، وهم يصرخون:
"مهلاً، انتظر ثانية، ما هذا الـ—"
"سيدي. من الجيد رؤيتك."
"كم اصطدتم؟!"
شحب وجه غاستون وهو يمسك بكتفي ويسأل.
فعددتُ سريعاً في رأسي وأجبتُ ببساطة:
"تسعة. لا أعرف كم اصطاد السيد جورج."
شحب وجه غاستون.
والتفت في مكانه بجنون، ينظر إلى الطرائد على الأرض وإلى وجوهنا، ثم سأل:
"آه، تسعة... انتظر، متى؟"
"همم، خمسة تم اصطيادهم الآن فقط."
"الآن فقط؟ خمسة الآن فقط؟"
بدت عينا غاستون وكأنهما قد تخرجان من مكانهما. وتمتم:
"أجل، أجل، أظن ذلك. لقد سمعتُ فقط مجموعة من الطلقات النارية الآن."
"أليس هذا أمراً جيداً يا سيدي؟ إنهم في فريقنا، أليسوا كذلك؟"
"أمم..." جفل غاستون.
"صحيح. لم أقل أي شيء عن ذلك. فخور جداً بكما."
"جيد. أي طرائد تم اصطيادها؟"
لم يجبني غاستون ولكنه تصبب عرقاً بارداً عند صدغه ومد يده ليأخذ الغزال المستلقي على الأرض.
"هاتها هنا. كيف ستتحمل حمل غزالين؟ سأحملهما نيابة عنك."
أوه أجل، تهرب وأنت تحملهما؟
منعتُ يده بطرف حذائي وقلتُ:
"لا، سآخذهما معي الآن. كان ينبغي لي إحضار عربة؛ لم أتوقع هذا العدد الكبير. عادةً ما يُعتبر اصطياد غزال واحد صيداً ناجحاً هذا الدواء شيء رائع حقاً."
"...صحيح، لذا فهو دواء جيد حقاً للتدريب."
قال غاستون ذلك وهو يتصبب عرقاً.
لم أكن أعرف ما إذا كان ذلك لأنه ضخم الجثة أو لأنه تخيل تعرضه للتوبيخ من جان لاحقاً.
وكان يبذل قصارى جهده للتظاهر بعكس ذلك، لكن نظراته استمرت في التنقل في الأرجاء.
وظل فينسنت مذهولاً تماماً.
وصراحة، فإن رحلة صيد تصطاد فيها حيوانين أو ثلاثة تعد بالفعل نجاحاً كبيراً.
فأنت نادراً ما تواجه طريدة مباشرة، وحتى لو فعلتَ، فغالباً ما تخطئها. ولحسن الحظ كنتُ حراً إلى حد ما من المشاكل المتعلقة بدقة التصويب.
إذ يتطلب التصويب الدقيق استخدام كل من الجسد والعقل معاً، ولكن حتى بدون الحساب بوعي، فإن حواسي الجسدية كانت تدعم ذلك جيداً.
بالطبع، وبالنظر إلى عدد الحيوانات هنا، لم يكن اصطياد المزيد مستحيلاً. فكلما تحركتَ لفترة أطول، لاحظتَ المزيد من الحيوانات التي تتجول في مكان قريب.
ألم يصطد فريق جان عشرة بالفعل؟
وكانت المشكلة الحقيقية الآن هي الوقت.
ولم يكن فينسنت يقول أي شيء لأننا كنا قد أخذنا بالفعل كل هدف يمكننا رصده من موقعنا.
ومن منظوره، فإن رصد كل الطرائد من مسافة بعيدة من بقعة واحدة سيكون مستحيلاً.
ولم يتشتتوا بل استمروا في اتباعنا من الخلف.
ولم يكونوا فوقنا مباشرة، ولكن مع بقاء القليل من الوقت، ورؤية كيف أخذتُ خمسة في وقت واحد، ربما أدركوا أن محاولة التدخل من مسافة بعيدة لن تساعد في الوصول إلى هدفهم.
همس إراسميوس:
"لم يتبقَ الكثير من الوقت. وسيمتد مفعول دوائك حتى تنتهي من عد الحيوانات التي اصطدتها، لكن دوائي لن يفعل."
لقد قسم الحلوى، بعد كل شيء. فأومأتُ برأسي.
وقبل أن أتمكن من الرد، تحدث إراسميوس مرة أخرى:
"الساعة الثانية عشرة. أبعد مسافة. أبقِ الفوهة موجهة بشكل مستقيم."
بدا الأمر وكأنه تحذير بأنه سيستمر في إعطاء التعليمات لأن الوقت قصير.
ولكن لم يكن هناك شيء مباشرة عند الساعة الثانية عشرة بعد.
ومع ذلك، وضعتُ سريعاً كل ما كنتُ أحمله واتخذتُ وضعيتي. وعلى الفور، قال إراسميوس:
"الآن."
"...!"
سحبتُ الزناد. ولمحت عيناي غزالاً يركض نحو تلك البقعة. وسقط جانباً. والتفت غزال آخر كان يتبعه وعاد راكضاً ليركض بعيداً. وابتسم إراسميوس بضعف.
وابتلعتُ ريقي، وأنا أرتجف، وتمتمتُ بصوت منخفض:
"...هل توقعتَ ذلك من الضغط على العشب؟ أنت بارع في التصويب التوقعي."
فأجاب: "أنت فقط تشعر بالتدفق".
"أنتم، أنتم، أنتم، أنتم الرفاق―"
جاء غاستون، الذي كان يتتبعنا على بعد حوالي عشرين خطوة، يركض وأمسك بأكتافنا.
وكان عاجزاً عن الكلام، وفمه مفتوح، فقال إراسميوس:
"هناك حيوانات هنا أكثر مما رأيته في الولايات المتحدة، وهذا يجعل الأمر ممتعاً."
قال إراسميوس هذا بينما كان يؤكد بذكاء على أن مهارتنا لم تكن مجرد خبرة بل جاءت من تطوير قدراتنا الفطرية ثم وضع يده على كتفي.
"هذا صحيح يا جيروم."
ورسم أرقاماً بأطراف أصابعه على كتفي.
فكتمتُ ضحكة، واستبدلتُ الدواء، والتفتُّ واتخذتُ وضعيتي. (بانغ)—
رنت خمس طلقات متتالية.
لقد استخدمتُ كل الدواء في مخزن واحد.
واستهدفت الطلقة الأولى دراجاً ثابتاً في بقعة مفتوحة، فسارت الأمور بسلاسة.
وفي اللقطة التالية، وتوقعاً لأن دراجاً قريباً قد يطير، صوبتُ بشكل مائل؛ فأصابت طلقة واحدة من الطلقات الأربع.
وكان إصابة طلقة واحدة من أصل أربع على هدف طائر، مع أخذ كل الأمور في الاعتبار، نجاحاً.
ورفع ذلك المجموع إلى اثني عشر. وأخذتُ نفساً ثابتاً وخفضتُ بندقيتي.
"تبقت خمس دقائق،" قلتُ وأنا ألتفت إلى الطلاب السينيورز. "هل نصطاد خمسة آخرين؟"
بدأ إراسميوس في الضحك.
حيوان واحد في الدقيقة؟ كدتُ أسمع صوته.
ولكنه كان محور هذه الخطة.
حسنًا، بمجرد عودتنا، لنفرّق بين الحيوانات الحقيقية وتلك المتأثرة بالدواء قبل أن يزول مفعوله.
وإذا تبين أن كلا المجموعتين مخلوقات حية عادية، فستتأكد إحدى فرضياتي حول الحلوى.
ولم يكن غاستون وفينسنت يعلمان بأي من هذا؛ فقد كانا مذهولين وصامتين فحسب.
وكانت أفواههما مفتوحة، وأدارا رأسيهما بلا هدف، وهما يرمشان سريعاً.
وفينسنت، الذي ربما تخيل توبيخاً أقل قسوة من جان مقارنة بغاستون، أطلق ضحكة عصبية، وعيناه تومضان بعدم تصديق. وبدا وكأنه استسلم لمستقبل لا يستطيع رؤيته بوضوح.
وتفحص بندقيتي، ويديّ، والطرائد التي اصطدناها، ثم سألني بحذر:
"كيف فعلتَ...؟"
"كيف فعلتَ ذلك؟! أخبرني يا فينسنت!"
صرخ غاستون، لينفجر غضباً.
وألقى بالبندقية التي كان يحملها على الأرض فجفلنا جميعاً، شاكين في عيوننا وصارخاً لنفسه، ركض بعيداً في الأفق.
"لقد كنتُ أصطاد لمدة عشر سنوات، اللعنة! لم أعد أهتم. افعلوا ما تريدون!"
_______
فان آرت:
___
____
____
____
____
